мальчишка медленно переставлял ноги приставными шагами, обходя сержанта по кругу. Наблюдавший за переменами во взгляде мужчина предвкушающе ухмыльнулся.

Рывок сержанта остался незаметен для глаз, только столкновение клинков и последовавший за этим толчок рукой в грудь были восприняты затупившемися чувствами. Лежа на спине, Гуань Юй тяжело дыша, пытался вернуть себе воздух в лёгкие, что заботливый сержант выбил раскрытой ладонью.

— Вставай и дерись. Если ты не сможешь встать, то умрёшь, как и те, кого ты не смог защитить.

Слова пробивались сквозь пелену отчуждения, вызывая злость и боль. Болезненные картины смерти матери и сестры проносились перед глазами. С рыком и слезами ребёнок вернулся в стойку, прожигая Пинга ненавидящим взглядом.

Новое столкновение и более длинное древко сержанта подсекает мальчику левую ногу, опрокидывая на землю.

— Вставай! Бейся! Если бы умел драться, они бы не погибли.

Слюни смешиваются со слезами и землёй, что попала в рот. Тело требовало больше воздуха и не давало сомкнуть губы, чтобы дышать носом. Пот градом лил со лба на сухую почву. Поднявшись, Юй не успел заметить, как его оружие было выбито из рук, а тело, кувыркаясь, улетело в сторону.

Упираясь в почву кулаками, мальчик яростно колотил по земле, представляя перед собой лица бандитов. Вскочив на ноги и пошатнувшись, он с одними кулаками бросился на врага.

Перехватив слабые удары, Пинг скрутил мальчика. Прижав его к себе, он громко и безжалостно кричал ему в ухо.

— Борись! Сражайся! Пока в тебе есть хоть капля сил!

Вывернувшись до хруста в запястье, мальчик вцепился зубами в руку Пинга. От удивления и боли мужчина выпустил маленького зверёныша из рук. Свалившись кульком на землю, ребёнок лежал без движения, продолжая плакать и тяжело дышать.

Глава 9

Выпады алебардой оставляли на деревянном манекене небольшие росчерки. Маленькие царапины остро заточенного лезвия украшали плечи и руки предполагаемого противника, пока Гуань Юй отрабатывал движения до автоматизма.

Небольшой подарок от сержанта Пинга надёжно сидел в руках. Шершавое лезвие вселяло уверенность, а приятная тяжесть оружия слегка давила на неокрепший после трагедии организм. Сделанное под рост мальчика гуань дао больше походило на копьё, чем на алебарду, но этот вопрос не волновал ребёнка, нашедшего новую цель в жизни.

Налобная повязка алого цвета впитывала пот, оставляя глаза открытыми. Чёрные волосы были собраны в хвост и скреплены на конце небольшим металлическим шариком. Красный цвет превалировал в новом гардеробе Гуань Юй. Если раньше он следовал смежной моде двух народов, повторяя за матерью, то сейчас мальчик полностью отказался от национальных цветов землероек.

Плотная тренировочная одежда облегала всё тело, оставляя открытыми только кисти, стопы и лицо. Хмуря брови, Юй нервно расхаживал взад и вперёд, прицеливаясь для нового удара. Дрожащие от усталости руки начали подводить, а ноги запинались друг об друга. Приготовившись сделать новый выпад, тренировку остановил зычный голос сержанта.

— Хватит, на сегодня достаточно. У меня есть новости.

Отложив оружие на специальную стойку, Гуань Юй резво помчался навстречу другу отца. За последние пару месяцев Пинг, как и его подопечный, поднабрали вес и начали приходить в норму. У ребёнка этот процесс проходил медленнее, в отличие от бугрящегося мышцами сержанта.

Вытянувшись в струнку напротив опекуна, Юй застыл в ожидании вестей. Смерив мальчика взглядом суровых глаз, мужчина позволил себе лёгкую улыбку, не оставшуюся незамеченной.

— Вольно… Солдат.

Усмехнувшись, сержант присел на стоящий рядом пенёк, предлагая мальчику усесться напротив. Сняв шлем и пристроив его на колене, мужчина протёр вспотевшую голову. Солнце напекало, обещая знойное лето. Нынешняя весна выдалась очень жаркой, поэтому все жители города были уверены, что через пару недель на улицу будет не выйти.

— Итак, — хлопнув себя по коленям, Пинг сосредоточил всё своё внимание на подопечном, — как мы и планировали, ты доучишься этот учебный год в академии.

— Значит, ничего нового?

Отвесив ребёнку символический подзатыльник, мужчина наставительно выставил палец.

— Не перебивай. Так вот, о чём я..? А вот потом ты отправишься вместе со мной в город Липин. Полковника Лю Бяо поставили командиром гарнизона, поэтому он забирает всех преданных ему людей на восток.

— Это же северо-восток?

Новый подзатыльник был сильнее предыдущего. Пропыхтев себе под нос, сержант кивнул мальчику в сторону земли.

— Давай двадцаточку.

Не став оспаривать приказ и увеличивать наказание, ребёнок упал на землю, начав отжиматься.

— Город лежит в руинах, — поковыряв в зубах, Пинг с отвращением выкинул кусочек еды куда-то в сторону, — пока мы будем его восстанавливать и охранять колонистов, дети офицеров и солдат пойдут в местную школу. После случившегося никто не хочет оставлять своих родных вдалеке, поэтому наместник пошёл нам навстречу.

Застыв на секунду при упоминании трагедии, Юй остервенело ускорился. Давно перейдя рубеж в двадцать отжиманий, он увеличивал нагрузку, пока сержант продолжал рассказ.

— Школа будет с военным уклоном, думаю, тебе там понравится. Заодно заведёшь полезные знакомства и всё такое, да и слюнтяем быть перестанешь. А то в этой академии для торгашей одни неженки. Проучишься там пару лет и станешь таким же. Тьфу.

Посмеявшись над последней репликой, Гуань Юй вспомнил, как после драки с одноклассниками его опекуна вызвал ректор. Стандартное наказание в виде десяти ударов прошло мимо сознания, зато спор Пинга с престарелым учёным мужем каждый раз вызывал улыбку. Сержант требовал наказания для всего класса, чтобы в следующий раз другие дети остановили драчунов пораньше.

— Коллективное наказание прочистит им всем мозги, — громко вещал солдат армии народа Огня. Иногда Юй думал, что это всё было сделано специально, чтобы разрядить обстановку.

Выбившись из сил, мальчик устало упал на траву. Не обратив на состояние ребёнка даже толику внимания, Пинг встал с пенька.

— Много энергии в тебе, давай-ка обратно в круг. Проведём небольшой спарринг.

На месте уставшего тела осталось только небольшое облачко пыли. Стоя в кругу с алебардой наперевес, Юй с жаром в глазах ожидал своего наставника, что вальяжно перелезал через символическую ограду.

— Староват я для всего этого.

Притворно потерев спину, мужчина отвернулся, упирая гуань дао одной рукой в землю. Наученный горьким опытом мальчик встал в защитную стойку, готовясь отражать нападение. В прошлые разы он радостно рвался вперёд, надеясь подловить сержанта, но в итоге всегда оказывался на земле. Когда ребёнок поменял тактику и дожидался отмашки к началу, Пинг резко нападал первым, выбивая из юнца дух.

— Смотрите-ка, научился. Я думал, пройдёт ещё пара месяцев, прежде чем до тебя дойдёт.

Раскрутив оружие за древко, Пинг поднял небольшое облако пыли. На последнем обороте он скрыл лезвие в пыли, что стелилась около