в начало колонны. Доверившись товарищу, Юй принял соответствующий нормативам вид — прямая спина и прижатые к телу по локоть руки. Когда спереди послышалась команда на остановку, он мысленно поблагодарил Чоу за предупреждение.

— Что-то вы слишком расслабились, думаю, небольшая пробежка не повредит.

Оглядывающиеся по сторонам курсанты искали виновника случившегося, но в глазах каждого было одинаковое возмущение, а соседи Юй не стали выдавать провинившегося.

— По многочисленным просьбам ваших родителей сегодня вы все будете освобождены от занятий.

Огладив седую бороду, директор Чжун хлопнул по объемному пузу. Ударив кулаком в грудь, он благословил учеников на хороший отдых и потребовал соблюдать правила даже за пределами школьных стен. Развернувшись на пятках, забавный старикан резво пошагал в одном ему известном направлении.

Проводив директора взглядом, Гуань Юй дождался, когда в строю начнутся первые шевеления, чтобы резко сорваться на бег. Огибая своих одноклассников, он проворно приближался к воротам, когда за спиной начали раздавать счастливые голоса. Не верящие до конца в полученную свободу, ученики медленно осознавали, что всё это правда. Забыв напутственные слова, гомонящая толпа ринулась на выход, толкаясь и запинаясь друг об друга.

Выскочив на знакомые улочки Липина, Юй взял быстрый старт, углубляясь в город. С начала обучения его новый дом сильно изменился. С улиц исчез мусор и обломки, а множество зданий было отстроено заново. Одинокие силуэты развалин встречались всё реже, а ровные новенькие мосты нависали над бесчисленными каналами.

Яркие солнечные лучи дарили хорошее настроение, а свежий запах воды бодрил, призывая бежать ещё быстрее. Перепрыгнув через очередной канал, Юй старательно игнорировал построенные мосты, по которым шли недоумевающие люди. Если первого ребёнка они провожали удивлёнными взглядами, то от несущейся вслед толпы разбегались в стороны. По всему городу происходила похожая картина, наводя хаос и беспорядок. Только единицы детей из благородных семей шли медленно и размеренно, соответствуя своему положению и копируя взрослых родственников.

Решив, что насидеться дома он ещё успеет, Юй помчался в сторону затопленных кварталов. Мальчику было дико интересно, как продвигается процесс осушения и ремонта стен.

Пробегая по безлюдному переулку, на глаза активного ребёнка попалась небольшая стопка ящиков. Проводив их взглядом до самого верха, сын капитана решился на эксперимент. С разбегу залетая на импровизированный трамплин, оказался на каменной крыше одного из домов. Встав на самый край, примыкающего к широкому каналу дома, Юй восторженно распахнул глаза.

Открывшийся перед глазами вид завораживал. Большинство зданий были одинаковой высоты, поэтому с его места был виден весь город. Уходящие вдаль постройки смешивались с ровными линиями воды, что блестела на солнце. Возвышающиеся башни мостов, что были построены для защиты города, отбрасывали огромные тени. Красные знамёна, прикреплённые к одиноким шпилям, трепетали на ветру. Покрутившись вокруг, стараясь запечатлеть картину получше, Юй увидел русло могучей реки Поны, что уходила далеко на восток в сторону гор и леса Бару.

Завороженный впечатляющим видом, он пропустил момент, когда на крыше появился ещё один наблюдатель. Аккуратно подкравшись вплотную к Юй, незнакомец вежливо покашлял в кулак. Испугавшись неожиданного звука, мальчик попытался обернуться, но споткнувшись об подставленную ногу, начал заваливаться в воду. Последнее, что он увидел, прежде чем река приняла его в свои объятия, это надменная улыбка девочки, с которой он однажды столкнулся.

Вынырнув на поверхность, Гуань Юй поморщился от неприятных ощущений в спине. Хоть он упал с небольшой высоты, на падение плашмя на водную гладь не доставляло удовольствия. Подплывая к берегу, он бормотал проклятья себе под нос, когда до заветного каменного берега оставалась пара метров, юный воин Огня заметил на берегу напавшую не него незнакомку.

Сложив руки на груди, она подманивала его пальцем, с предвкушающим выражением лица. Поразмыслив пару секунд и бросив взгляд на другой берег, Юй принял решение не связываться со злопамятной аристократкой и поплыть в другую сторону, но прилетевший недалеко от головы шар огня был иного мнения. Расплескав вокруг небольшую тучу брызг, он обдал лицо ребёнка теплом. Замерев от неожиданности, Юй с претензией смотрел на ухмыляющуюся девчонку, что держала в руке ещё один шар. Мерно раздувающийся в размере, огонёк явно намекал, что каждая секунда промедления дорого ему обойдётся. Тяжело выдохнув из-за неминуемых проблем, мальчишка понуро поплыл вперёд.

Остановившись у берега, он поддерживал себя на воде, вопросительно смотря на застывшую одноклассницу. Потушив огненный шар, девочка тоже молчала, непонятно чего ожидая. Притоптывая от нетерпения ногой, она смотрела в глаза Юй, а на её лице появлялись красные пятна злости и раздражения. Решив проявить инициативу, мальчик склонил голову и пробормотал извинения.

— Что ты там бурчишь? Я ничего не слышу.

— Прошу прощения, что случайно столкнул вас в воду. Я виноват, госпожа…

— Гунсунь Венлинг.

— … Госпожа Венлинг.

Побуравив мальчика взглядом, Венлинг победно улыбнулась. Подойдя к краю берега, она наклонилась пониже, чтобы говорить, не повышая голоса.

— Вот так-то. Хорошо, что ты понимаешь своё…

Не успев договорить, девочка попыталась отпрыгнуть, когда сильная рука Юй выстрелила из воды и утянула её в реку. Не теряя момента, гордый наследник семьи Гуань выбрался из воды. Наклонившись, чтобы снять промокшие сапоги, он вовремя увернулся от пролетевшего над головой огненного шара.

Возмущенно обернувшись, он увидел злобную промокшую "кошку", что яростно шипела на него, медленно приближаясь к берегу. Проглотив слова, ребёнок на полной скорости побежал в переулок. Маневрируя между домами, он, радостно смеясь, уже начал расслабляться, когда сверху прилетел новый огненный залп. Разбившись о ближайшую стену, небольшой огненный комок расплескался по камню, вынудив Юй упасть на землю.

— Да что же ты пристала!? Так ведь и убить можно…

С крыши соседнего дома на него озверевшими и покрасневшими глазами смотрела Венлинг. Хрустя костяшками пальцев, она что-то шептала себе под нос. Промокшие волосы в этот раз не удостоились сушки, поэтому они жуткими чёрными сосульками свисали вдоль её лица. Мокрое платье облегало детскую фигурку, придавая ей дистрофичные формы, делая Венлинг похожей на ведьму или злобного духа.

Сглотнув образовавшийся в горле комок, Гуань Юй кувырком ушёл в сторону от новой порции пламени. Срываясь в переулок, он слышал за спиной злобный стон разочарования. Пробежавшие по спине мурашки предлагали покаяться и извиниться, но бешено стучащее сердце и разум требовали ускориться до максимума.

Погоня продолжалась до самого вечера с переменным успехом. Покрытый сажей Гуань Юй стоял напротив своей преследовательницы. Раскрасневшаяся от бега, вся в пыли и грязи, девочка приближалась к нему с непонятными целями. Кидать шары она закончила ещё час назад, посылая вдогонку мальчику проклятья и требования остановиться. На её лице застыла необычная улыбка, а