Мужчина радостно выдохнул, нагнулся ко мне ниже и быстро-быстро зашептал.

— О, господин страж! Сам великий Таргил послал вас к нам! На окраине леса, если идти на заход солнца, стоит дом. Прямо на опушке. Мы не ходим туда, потому что боимся ту женщину, что живет там. Прошу, помогите! Она ведьма! Я точно это знаю!

Я улыбнулся ему, успокаивая и чувствуя восторг, что могу помочь.

— Конечно, я прямо сейчас отправлюсь за ней! — сказал я, вставая.

— Спасибо, господин! Благодарю, господин! Спасибо, добрейший господин страж! — бормотал хозяин, непрерывно кланяясь и пятясь в полусогнутом положении поклона спиной вперед, а затем поспешно удалился.

Предвкушение победы над злом придавало сил, не говоря о еде, греющей желудок, и я пошел к лесу, как сказал толстяк. Дорога оказалась недолгой. Домик, о котором говорил хозяин харчевни, стоял прямо на опушке, чуть покосившийся от старости, но ничем не отличался от обычного жилища. Мне не хотелось рисковать, и, вытащив меч, я стал медленно пробираться ближе, оглядываясь и в любой момент ожидая нападение. А еще надеясь, что ничего так не вовремя не заскрипит, когда тихо открывал дверь. Внутри был полумрак, пахло сухими травами, которые многочисленными пучками свисали с потолка. В печи горел огонь, радостно приветствуя, но никого не было. Наставники говорили, что ведьмы могут принимать различные облики, чтобы спрятаться, и войдя в дом, я стал настороженно осматриваться, ища что-то необычное. Вдруг за моей спиной скрипнула и закрылась дверь, а я понял, что она сзади.

«Вот ты дурак! Так легко попался!» — в отчаянии и злясь на себя подумал я, резко обернувшись, уже держа меч в обеих руках перед собой в готовности отразить нападение. Но замер в недоумении.

Передо мной стояла обычная пожилая женщина в бедной одежде, а ее взгляд был спокойным и словно ждущим чего-то, но та ничего не делала больше. Никаких пассов или слов не бормотала, хотя я ожидал подобное, уже вспоминая антизаклинания.

— Я давно ждала тебя, страж, — вдруг тихо сказала она печальным голосом, — ожидание было утомительным.

— Что это значит? — удивился я.

— Когда тебя считают ведьмой, рано или поздно страж придет за тобой. Все это знают. И я устала бояться.

— А ты ведьма? — выдохнул я ей в лицо, сам не веря, что спрашиваю такое. Но я не чувствовал ничего странного или опасного в этой женщине. Но какая должна быть ведьма? Я лишь знал, что они очень изворотливы. — Скажешь, что нет? — спросил я сухо, не веря.

Та опять улыбнулась, но как-то устало и все так же грустно.

— Молодой еще такой, — пробормотала она с какой-то словно материнской интонацией, рассматривая и не двигаясь.

— И что⁈ Это не помешает мне выполнить долг! — сказал я, уже чувствуя, что что-то будто останавливает. Не дает нанести удар и срубить ей голову. Даже коснуться Прикосновением Стража, хотя женщина не сопротивлялась, и это было бы проще простого.

— Страж всегда исполняют свою миссию. Я знаю, что настал мой последний час. Ведь люди из деревни сказали, что я ведьма? Так? И не знаю теперь, поверишь ли ты моему слову.

— Да, всегда исполняем, — кивнул я, чуть удивленно, что вообще веду это странную беседу. Но дар словно затаился, — поверю. Говори! — приказал я, так и не опуская меч.

Та вздохнула.

— Люди боятся то, что не понимают. Там, откуда я пришла, все славится знанием трав и их свойств. Но здесь это странно, и меня все называют ведьмой. А я хочу лишь помочь.

— Ты лечишь травами? Это все? Никакого колдовства? — спросил я строго.

— Да. Только это. И некоторые тайно, но приходят за помощью. А я никогда не отказываю.

— Почему ты тогда не ушла отсюда? — не удержался я.

— Как я могу уйти, если они просто невежественны, но тоже страдают? Как любые другие.

Теперь она стояла, смотря на меня в ожидании решения. Моего решения. Убью или нет… Руки сами опустили меч.

— Так ты не наводишь на них чары? — уже чувствуя, что не смогу ее убить, спросил я. А сам вспомнил разговоры в харчевни о стражах… — «Их невежество действительно велико…»

Я вглядывался в женщину, но не видел зла. Не чувствовал. А наставники тысячи раз твердили, что это будет понятно сразу. Что нельзя спутать, лишь нужно слушать дар. А тот не давал мне ее убить. Не позволил сделать это в первый момент, и это казалось мне важным.

Тогда вложив меч в ножны, я тихо произнес:

— Я не убиваю хороших людей. Дело стража — бороться со злом.

В глазах женщины вдруг заблестели слезы.

— Спасибо, страж… Не думала, что вы такие. Но знай, о стражах тоже ходят страшные истории. Почти как о колдунах. И вас тоже боятся.

— Я уже понял.

У меня было странное, мерзкое ощущение, что убив ее, совершил бы ошибку. И не желая тут больше задерживаться, я развернулся, чтобы уйти, как вдруг ощутил ее руку на предплечии.

— Подожди, — прошептала та, протягивая мне какой-то мешочек.

Я обернулся, вдруг удивившись, что знахарка не боится до меня дотрагиваться.

— Это поможет тебе залечить раны, — сказала она, держа тот в руке.

— Зачем? — спросил я удивленно, — меня лечит дар.

— Поможет, — тихо повторила она. — Не тебе, так другим.

— Спасибо, — ответил, забирая подарок, лишь не желая обидеть после того, как чуть не убил. Быстро спрятав мешочек в баул, я сразу молча вышел.

Стоя у ее домика, я посмотрел на небо, видя восходящие уже два светила. Решение, что должен сделать пришло неожиданно, и я уверенно пошел обратно. Дорога в деревню показалась еще быстрее, когда внутри горели непонятные мне гнев и злость. Ноги сами несли в ту харчевню. Войдя не церемонясь, я резко распахнул дверь и прямо с порога громко, чтобы каждый из сидящих там услышал мои слова, произнес:

— Я, Страж Арай, заявляю, что женщина-отшельница не ведьма. И потому никто не смеет тронуть ее! Это мой вердикт! Иначе я буду защищать ее от вас!

Посмотрев на ошарашенно-испуганные лица людей, я понял, что предпочту заночевать в лесу. Там было привычнее и уютнее, чем здесь. И мне о многом надо было подумать после того, что произошло сегодня….

Глава 9

Мне не спалось, несмотря на усталость от всех пережитых событий. Я долго лежал, заложив руки под голову и невидящим взглядом тупо смотря в звездное небо, вспоминал о том, как прошел мой первый день служения. Все случилось совершенно не так, чем представлялось все