неуклюже скребли по грунту, выплёвывали клочья пыли. Стоило только сделать ещё один поворот, и наш путь поглолита темень. Никитич включил яркие фары. Мгла опускалась на лес. С каждой минутой я ощущала всё большую тревогу и беспокойство, которые проникали в самые глубины души. Неизвестно, что именно меня тревожило. Но я почувствовала напряжение, и что-то было не так. Терялась в мыслях, поглядывала в окно, надеялась увидеть знакомые приметы цивилизации или хотя бы знаки жизни, но всё зря.

Жаждала услышать ответа на свои вопросы. Почувствовала неудобство на этом участке дороге, словно невидимая рука сжимала моё сердце и мешала каждому вдоху. Подсознательно я понимала, существуют опасности, которые скрыты в блудном лесу. В этом месте, где никто не услышит крики о помощи, будем оставлены наедине с собственными тревогами и нерешёнными вопросами. Весь путь, я молча просидела на жёстком месте. Уставилась в стекло, словно оно давало мне ответы на все загадки в зловещем краю.

Неожиданно мотор заглох. Сельскохозяйственная машина внезапно остановилась.

— У Дмитрия джип также застрял на дороге, — напомнила я.

— Чертовщина, проклятый двигатель, — рассердился он.

— Чувствую, дело здесь не в технике.

Никитич что-то подкрутил, повертел. Трактор напрягся, как тягловая лошадь, и тронулся с места. Мы двинулись вперёд.

Проехали десяток метров. Снова трактор не заводился.

Дёргал он за рычаги, машина стояла как вкопанная.

— Что-то держит нас, не даёт ехать. Такое ощущение, — проговорил Никитич.

Я медленно открыла дверцу и вышла из трактора.

Обернулась, посмотрела назад.

То, что увидела, привело меня в ужас. За кузов машину держали два больших чёрных призрака. Они обхватили длинными, тонкими ручищами кабину и тянули добычу к себе. Трое тёмных видений помельче стояли поодаль. Наблюдали за жуткой картиной. Мороз пробежал по всему моему телу, вызвал дрожь и ощущение безысходности.

Поднялся ветер. Свист вихря пробивался сквозь кроны старых деревьев и шуршал листвой.

Вдруг привидения зарыдали на разные голоса:- Ю-ю-ю-у-у-у-хо-хо.

Дико заскрипели и завыли басами.

— Ю-ю-ю-ю, — подхватило жуткую песню трио духов.

Открыл Никитич дверцу и высунулся.

— Адское место, — закричал он, — Древнейшее кладбище рядом. Озоруют призраки часто здесь. В голосе Никитича послышалось тревожное напряжение, смешанное с изумлением.

— Что делать? — завопила я.

Выскочил, в руках у него сверкнул гаечный ключ. Нацелился и метнул инструмент, словно острый дротик, в духов. Предмет попал большому призраку в голову. Привидение завыло громче. Сразу отлетело от кабины.

— Металла они боятся. Особенно железо не любят.

Я вспомнила про ручку от шкафа. Достала из сумочки, направила на второго. Старинная металлическая ручка угодила ему в спину. Он завыл, отскочил в сторону. И закрутился на месте, как игрушечный волчок.

— Садитесь скорее, Ярослава, поедем, пока они не опомнились.

Я залезла в кабину, и мы тронулись.

Вечер сменялся ночью.

— Скоро половина одиннадцатого, — заметил Никитич.

Совсем стемнело. Мрачные тени леса поглотили нас целиком, а последние золотистые лучи солнца замигали, исчезли в недрах таинственного уголка природы. Ужас парализовал меня, заставил вжаться в сидение. В этот миг я поняла, что даже неопределённость и тревога — это важная часть моей жизни.

— Испугалась? — спросил он.

— Да. Ещё трясёт и знобит. Сейчас успокоюсь и возьму себя в руки, — ответила я.

Остаток дороги проехали без приключений.

Наконец, доползли до места, где на обочине стоял автомобиль Ильи Сергеевича.

Никитич остановился рядом. Мы выскочили из кабины. Обошли машину участкового. Проверили, двери были заперты. Походили вокруг. Никого.

— В чащу сейчас соваться нет смысла. Полная темень…

— С утра плач девичий слышали, — вставила я слово.

Блудный лес загадочно молчал. Хранил жуткую тайну. Тишина, пропитанная запахами могучих стволов высоких елей, словно затмила звуки окружающего мира. Будто бы немой свидетель невидимой драмы, лес утаивал свои секреты в хвойной чащобе. Собравшись с духом, я прервала зловещую паузу.

— Что за глубокая тайна спрятана, чтобы заставить лес замолчать? Почему печальные стоны звучали с утра? Прервал мои размышления мудрый Никитич: — Девка не всё время плачет в блудном лесу.

Словно намекал на то, что загадочное происшествие скрыто вовсе не за стонами одинокой девушки.

* * *

Ещё больший интерес пробудился во мне. Я почувствовала, как ниточка тянется куда-то в глубины леса, туда, где зарыта эта жуткая тайна. Жаждала обнаружить то, что спрятано от посторонних глаз. Послышался шорох, из кустов вылетела птица, словно нарушила законы немого леса. Дрожащая листва шептала таинственные фразы, но мы не могли их прочесть. Ветер проникал сквозь наши одежды, заставлял трепетать душу.

В этой загадочной паузе стало понятно, что моя задача — раскрытие страшной тайны. Мы с Никитичем решили отложить поиски до утра и возвратиться в Малаховку.

Вернулись в половину первого. Дмитрий с Ириной спали. Я тихонько, чтобы не побеспокоить, прошла к себе в спаленку.

Достала сотовый телефон. Прочитала первое сообщение от Глеба: «Илью Сереевича уважают в коллективе. Он на хорошем счету, имеет грамоты и награды. Ищут его».

Просмотрела второе sms: «О пропавших позже напишу. Береги себя!».

Ответила: «Благодарю. Хозяева продают дом, у меня мало времени осталось».

Вынула из коробки остатки печенья и положила около шкафа. Мысленно поблагодарила домового за помощь.

Записала в дневник прошедшие события. Вопросы роились в моей голове:- «Куда пропал участковый?».

Из сумки выудила колоду Таро, платок-скатерть.

Приготовилась медитировать. Зажгла свечу. Расслабилась. Создала благоприятную обстановку. Затем подержала колоду между ладонями. Задала мысленно вопрос: — Где Илья Сергеевич находится сейчас?

Левой рукой перетасовала карты и вынула одну — тройку мечей. Таро говорило — участковый под землёй.

Спросила: — Он живой?

Колода выпала из моих рук и карты разлетелись по скатерти. Ответа не последовало.

Я вышла из медитативного состояния. Последний вопрос остался без отклика. Возникло ощущение, будто таинственным непроницаемым покровом прикрыли важную информацию от меня.

Я поняла, Таро многозначительно намекнуло на то, что Илья Сергеевич может быть под землёй. Но не объясняло, жив ли он или нет. Теперь мне осталось только ждать дальнейших событий и возможных сигналов свыше, чтобы пролить свет на эту тайну.

И продолжить поиск участкового и Дарьи.

Я убрала карты и скатерть в сумку.

Подошла к стене с большим гобеленом. Отогнула край, увидела низкую деревянную дверцу. Свеча в руке колыхнулась, как от дуновения слабого ветерка. Прислонилась к двери и почувствовала холодок. Прислушалась — ни звука. Я надавила на дверцу плечом. Она не поддалась мне. Заглянула в замочную скважину — темнота.

«Не об этом ли тайном ключе говорила мне знахарка Ульяна во сне? — размышляла я, — Как отпереть замок? Что находиться за дверью?»

Свеча догорала. Я смотрела на пламя. Она осветила путь, но