Первый, а именно обжалование в Императорский суд, отпадал сразу. Не сомневаюсь, что доказать мы ничего не сможем. К тому же денег на хорошего адвоката у Рода просто нет. Мы потратим последние сбережения, но ничего не добьёмся.

Второй — долгая война между Родами. Опять же, с сомнительным исходом. У нас не осталось гвардии, запасы зелий и мастерская уничтожены. Да мы войну не потянем чисто экономически! Да и с сильными бойцами в Роду напряжёнка. По сути, я да Хэл. Ну и ещё Фердинанд. Ричарда я не считал. Его рана фактически выводила его из активных действий.

А вот третий вариант… Он был сумасбродным. Даже самоубийственным. И при этом самым логичным и хоть с какими-то шансами на успех!

Решение я принял моментально.

— Барон Георг Вендэр, я вызываю вас на Поединок.

В зале воцарилась тишина, а затем Георг оглушительно расхохотался.

— На Поединок⁈ Мальчик, да ты рехнулся! Я — сильный и опытный Одарённый. Да я тебе растопчу!

— Ну, это мы ещё посмотрим… — плотоядно оскалился я.

— Что⁈ — Судя по виду Георга, он не ожидал такой реакции. — А ещё у меня есть Оружие Древних! Да я одним взмахом меча тебя уничтожу!

Аргумент был сильный. Но вот только Орбитарис только что закончил анализ исходящего от барона излучения и представил мне результаты.

Остаточная энергия, которую я ощущал от Георга, была следом моего удара. Не рана, даже не царапок, а лишь остаток энергии, образовавшейся при нанесении удара. Того самого удара, что я нанёс бойцу в броне Древних, с которым я сражался несколько часов назад.

А это могло значить только одно. Тот воин в маске был не каким-то воином Вендэров. Георг никому не доверил свой меч и доспех и явился в поместье лично.

— Ну что вы, господин Вендэр, не надо преуменьшать свои возможности! Вы сильны, вне всякого сомнения. Но мы с вами уже сражались. И вы не убили ни меня, ни Ричарда…

Георгу хватило этих слов, чтобы понять, что его утренняя маскировка не сработала.

— А ну все выйдите! — властно велел он, обведя зал взглядом. — Все до единого! Нам с Холландером нужно поговорить с глазу на глаз…

— Я никуда не уйду! — встал в позу Фердинанд.

— Уйдёшь! — властно произнёс я, взглядом давая понять, что выбора у него нет.

Хранитель что-то недовольно буркнул, но был вынужден подчиниться. Он и охранник Георга покинули зал. За ними следом вышел и граф Персиваль.

Странные у них с Вендэром отношения. Граф стоял выше барона в аристократической иерархии. К тому же был на государственной должности. Да он мог его вообще ни во что не ставить! Но, кажется, финансовые отношения между этими двумя были куда крепче, чем я подумал сначала.

— Мальчишка… То, что ты выжил утром, лишь совпадение! Удача! — прорычал Георг, стоило двери закрыться за спиной графа. — Ты хоть понимаешь, на что способно Оружие Древних⁈

— Догадываюсь. Тем не менее, оно вам не помогло.

— Только потому, что ты использовал этот непонятный меч… — Глаза Георга потемнели. — Мальчик… Что за силу ты использовал для усиления? Скажи мне, и обещаю, я оставлю тебе и твоим родственникам жизнь и часть привилегий…

Я хмыкнул. Жизнь и часть привилегий? Недостатком уверенности Вендэр точно не страдал!

Впрочем, его самомнение было обоснованным. Оружие Древних превратило в пыль древний фамильный меч Ричарда и разрушило на куски Палача. А он, между прочим, был усилен кристализированным Сиянием! К тому же ни мне, ни Ричарду с его артефактом не удалось нанести Георгу сколько-нибудь ощутимого вреда. Доспех Древних поглотил всю нашу боевую мощь без остатка.

Стоило признать неприятную правду — Георг был намного сильнее меня в моём нынешнем состоянии. Если бы Ричард не использовал свой таинственный артефакт, то сегодняшнее утро я бы не пережил.

А если он примет мой вызов, и мы сойдёмся на Поединке лицом к лицу, то шансов у меня и вовсе не останется. Барон с мечом Древних просто меня затопчет. И даже Сияние мне не поможет!

Впрочем, другого выхода у меня не было. Остальные варианты были ещё хуже. В Поединке у меня был хоть какой-то шанс. К тому же я, кажется, знал, как резко увеличить свои шансы…

— И всё-таки, барон, я настаиваю на Поединке. Это моё право, предоставленное мне Законом…

— Надо же, вспомнил про Закон! — Георг ударил кулаком по столу. — Мальчишка, ты в курсе, что я могу отказаться⁈

— Разумеется. Но тогда я имею право рассказать всем, что Георг Вендэр испугался боя с парнищкой в три раза младше его. — Я вежливо улыбнулся. — После этого можете хоть трижды подчинить наш Род. Репутацию вам всё равно будет не восстановить…

Барон тяжело задышал. Он был опытнее и обладал мощным оружием. Но вот сражаться у всех на глазах он не хотел. За долгие годы он привык прятаться за спинами своих людей и действовать исподтишка. Выйти и сразиться лицом к лицу — это противоречило всем его правилам.

— Я не могу принять вызов, пока его не подтвердит глава Рода…

— Мы оба знаем, что он его подтвердит. Так что не пытайтесь отвертеться!

— И на каких условиях ты хочешь драться⁈

— На стандартных. Бой до смерти одного из противников. Использовать артефакты запрещено. Только собственный меч и доспех. Род победителя Поединка считается победителем в Войне и получает имущество и привилегии побеждённого.

Об этих правилах я знал из инструкции Фердинанда. И, кажется, они оказались верными.

— Когда состоится бой?

— Через две недели.

Мне требовалось время на подготовку. А так как война фактически обнулила обязанность Рода по выплате долга, я мог позволить себе чуть больше времени.

— Не пойдёт. Пять дней!

— Семь.

— Согласен! Эх, молодо-зелено… — вздохнул Георг и внезапно улыбнулся широченной улыбкой. — Ну что ж, по рукам. Но, чур, когда я буду вырезать твоё сердце, помни, что ты сам этого захотел!

— Буду помнить. Не сомневайтесь!

Мы позвали наших людей обратно и в присутствии Персиваля торжественно произнесли формулу согласия на Поединок.

По залу пронёсся сквозняк. Теперь мы были связаны древними узами. И деваться мне было некуда.

— Так даже проще… — шепнул Георг мне на ухо. — Один бой — и весь твой Род перестанет существовать… Навсегда!

Произнёс он это угрожающе, и мне