не было ничего, - сказал сфинкс. – Так что же возникло первым: боги, или людская вера в них?

- Конечно, боги, - сказал Дакс. – И Круфикс был первым изних.

- Люди верили, что боги существовали, и беды начались, когда боги начали верить в существование друг друга, - ухмыльнулся Медомай. Он смеялся над ними. Элспет чувствовала, как в ней вскипает негодование. Ребенку нужна была помощь, а все, что мог делать Медомай, это язвить о метафизических явлениях. Ей совсем не нравилась эта странная, двусторонняя беседа.

- Погодите! – начала Элспет.

Но сфинкс поднялся на лапы и неторопливо повернулся. Как только Медомай пошевелился, Дакс коснулся ее руки. Элспет поняла его предостережение и закрыла рот. Потянувшись, подобно громадному коту, сфинкс улегся на бок, словно, отходя ко сну. Как только его глаза сомкнулись, созвездия под куполом исчезли. Потолок стал подобен порталу в иное место и время. Когда они подняли головы, им открылся образ бескрайнего водопада, простиравшегося вдоль всего горизонта. В этом видении, они наблюдали настоящий край мира. Волны океана Тассы каскадом обрушивались во мрак Никса. На горизонте, на самом краю водопада, росло гигантское дерево.

- Узрите храм Круфикса, - сказал Медомай с чрезмерной помпезностью. – Бог Времени хранит тайну проникновения в Никс. Но сейчас не время искать ушедшего бога.

Видение под куполом сменилось, и теперь они смотрели на тысячи минотавров, как смертных, так и рожденных в Никсе, стекавшихся с гор к красной равнине. Кольцевидное расположение гор казалось Элспет знакомым. Она узнала равнину Акроса и окружавшие его скалы.

- Что происходит в Никсе такого, что его дети покидают его целыми стадами? – спросил сфинкс. – Мир накренили на бок и встряхнули. Он избит и изрезан настолько, что покрыт шрамами изпустот.

Видение явило свирепого минотавра, увеличивающегося в размере, пока он не достиг ста футов в высоту, возвышаясь над стенами Акроса. Он обрушил божественный молот на город, и уничтожил его до основания.

- Это Могий? – спросил Дакс. Видение потрясло его. – Бог Истребления нарушил Безмолвие?

- Понимайте, как пожелаете, мои заблудшие дети, основы мироздания в опасности, - предостерег сфинкс. – Смертные должны объединиться, чтобы остановить кровопролитье. Вы не можете больше плыть по течению своего существования. Боги покинули вас, и смертные должны сражаться сами.

- Когда это произойдет? – спросил Дакс. – Сколько у нас времени на то, чтобы предупредить Акрос?

В ответ на его вопрос, неподалеку зазвенел колокол. За ним, чуть дальше, начал звонить другой, словно в ответ первому. Вскоре, все колокола Мелетиды принялись трезвонить в отчаянной, нестройной симфонии.

- Отцы основатели твоего города только что приняли гонца, рассказавшего им, что Акрос осажден, - сказал сфинкс. – Сейчас самое время.

Образ над ними принял очертания, возвышающейся в небесах черной горы. Внезапно гора взорвалась вспышкой пламени. Дакс и Элспет одновременно отвернулись, прикрыв глаза от яркого света. Купол потемнел. Медомай открыл глаза.

- «Что есть, то есть, и всегда им будет», - напомнил сфинкс Даксу. – Высечены ли наши судьбы в камне? Почему бы тебе не рассказать ей то, о чем она постоянно спрашивает тебя? Уберегут ли ее боги?

Дакс поднял глаза к зияющей темноте купола, и Элспет увидела гнетущую тоску на его лице.

- Элспет божественная защитница Тероса, - произнес он, глядя во мрак искусственных небес. – Она чемпион нашего создателя, Гелиода. Судьбой ей предначертано быть героем, спасающим всех нас.

- Что происходит? – вскричала Элспет. Ей казалось, что Дакс и Медомай говорили на ином языке. Хотя она понимала каждое слово, от нее ускользал целый пласт смысла сказанного.

- Объединенная армия минотавров напала на Акрос, - сказал Медомай. – Если Акрос падет, вместе с ним падет и вся человеческая цивилизация.

- Мы призваны на битву, - сказал Дакс. Он схватил Элспет за руку и потащил к бронзовым вратам.

- Призваны кем? – отозвался Медомай им вслед. Его голос следовал за ними, пока они бежали вниз по каменным ступеням. – Несчастный двуликий мальчишка, слепой, немой, и лгущий. Ты ничему никогда не научишься.

ГЛАВА 6

С приходом ночи орды минотавров окружили Акрос. Тяжелые тучи затянули ночное небо, и свет Никса не освещал землю равнины. В кромешной тьме советники Анакса недооценили количество врагов, обступивших их стены, и порекомендовали контрнаступление. Когда Анакс выслал отряд солдат через Королевские Врата, им пришлось сражаться вслепую, и их подавили и вырезали в считанные секунды. Анакс приказал закрыть все ворота до тех пор, пока они не смогут более точно оценить положение при свете дня. Всю ночь за стенами не стихали странные звуки промышленных работ. Звон молотов смолк лишь перед самым восходом солнца.

В тусклом утреннем свете Акроссианам открылось то, что захватчики делали под покровом тьмы. Они превратили Акрос в тюрьму, построив зеркальное подобие грозных Акросских стен. Акрос был возведен на краю Реки Дейды, и стена минотавров образовывала массивную дугу от края обрыва, вокруг городских стен, и до обрыва с другой стороны. Строители оставили открытое пространство между стеной Акроса и новой стеной, где и укрылись сами. Они завершили строительство укрепления с пугающей скоростью, и к утру уже возводили защитные перекрытия и катапульты.

К полудню минотавры начали провоцировать город. Сперва, они метали через стену булыжники. Затем, камни сменили разлагающиеся трупы. Акросским лучникам пришлось отступить с открытых стен. Они становились легкими мишенями для метателей и их осадных машин. Стрелки скрылись за бойницами в башнях, но их стрелы наносили мало вреда кишащей массе у стен.

Жители Акроса были подавлены и загнаны в ловушку. Минотавры даже не строили домов. Как, во имя богов, тупоголовым громилам удалось настолько организоваться, чтобы создать подобное укрепление? Король Анакс спешно созвал военный совет и требовал ответов. Его оракулы ломали руки. Его стратеги мямлили что-то о «круговом укреплении», дрожа в своих креслах. Ибо все, кто был знаком мировой историей, понимали, что происходящее было беспрецедентным.

- Почему сейчас? – орал Анакс своим стратегам на военном совете. – Как это связано с чередой отрубленных голов? Мой город осажден рожденными в Никсе! Могий нарушил Безмолвие? Где Ирой? Где Аламоны? Почему не вернулись мои кочевые воины?

В коридоре Кимеда слушала крики мужа сквозь закрытую дверь. Она услышала более тихий голос генерала, командующего гарнизоном Акроса.

- Сир, великой мудростью было Ваше решение закрыть город после знамения в пылающем небе, - произнес генерал. – Мы ожидали нападение