Льстец, подумала Кимеда. Тогда не было надвигающегося нападения, и после столь громких ударов военного барабана на пустом месте, многие усомнились в лидерстве Анакса.

- Мы полагаем, что знамение указывало на нападение на Аламонов, а не на город, - продолжал генерал. – Под командованием полевого вождя по имени Ярокров, Аламоны были выслежены и в большинстве своем истреблены. Мы получали многочисленные донесения о трупах, найденных в пустоши предгорья.

Кимеду отвлек, приближавшийся к ней спешный стук шагов. Стражник выбежал из-за угла и комично едва не потерял равновесие, останавливаясь при виде королевы. Он низко поклонился, когда она прошла к нему.

- Давай опустим расшаркивание, по крайней мере на время осады, - сказала Кимеда.

- Я… у меня с-сообщение для короля, - заикаясь, проговорил он, выпрямившись. Он был выше королевы, впрочем, как и большинство мужчин.

- В чем дело? – спросила Кимеда. В Колофоне все знали, что все, что можно было сказать Анаксу, можно было сказать и ей.

- Мы поймали преступника! – выпалил стражник. – Он оставлял очередную голову… в спальне короля!

Кимеда не ожидала подобных новостей. Но она в совершенстве контролировала себя, и ее лицо не выдало никаких эмоций.

- Что ж, - сказала она. – Отведи меня к нему.

* * *

Весь легион Мелетийской Армии прибыл бы в Акрос не ранее чем за неделю. Элспет сопровождала быстрый боевой отряд и прибыла через три дня. Включая Антузу и ее Сетессийских воинов, авангард насчитывал всего сотню солдат. Когда они выехали к скалам над Акросом, первый взгляд на город вызвал у них шок. С их ракурса, укрепление минотавров выглядело черной петлей вокруг города. К северу от стены клубился темный дым над крупными поместьями - где располагался дом отца Никки. Между обрывом и укреплением пролегала равнина, уже превратившаяся в поле боя с горящими караванами и непогребенными телами, убитыми надвигающейся ордой. Никка соскочила с лошади, с ужасом уставившись вниз, на дымящуюся равнину.

- Тебе не стоило привозить ее сюда, - сказал Дакс.

- Это ее дом, - сказала Элспет. – И она уже не ребенок. Ее не нужно ограждать от правды.

Передовой отряд разбил лагерь на скале, выходящей на полис. Ночью черная петля превращалась в кольцо из костров, которые минотавры жгли между стен. Настроение в Мелетийском лагере было напряженным. Генерал-командующий не согласился с призывом Дакса действовать, и отклонил предложения Антузы, как неуместные. Без связи с Королем Анаксом, генерал решил, что лучшим решением было ждать подкрепление, либо со стороны Мелетиды, либо со стороны кочевых армий Акроса, которые к этому времени уже должны были вернуться на помощь городу.

Антуза, Элспет, Дакс, и Никка сидели в своей палатке. Антуза и Дакс спорили, а Никка была погружена в свои тяжелые мысли. Элспет переживала за нее, одновременно стараясь удержать Антузу и Дакса от вымещения раздражения друг на друга.

- Генерал не заинтересован расположением Сетессы… - Вскипала Антуза, когда ее перебил голос у входа в палатку. Кто-то просил разрешения войти. Голос был женским, и Антуза открыла откидную ткань у входа, впуская посетительницу. Изящная фигура в темном плаще ступила внутрь. Когда она откинула капюшон, Никка бросилась на колени. Остальные трое были удивлены реакцией Никки и они неловко встали позади нее.

- Королева Кимеда! – Произнесла Никка. – Что Вы здесь делаете?

- Прошу тебя, встань, - сказала Кимеда. – Я говорила с вашим генералом, и он направил меня сюда.

Дакс и Элспет переглянулись. – Не желаете присесть? Мы можем Вам что-нибудь предложить? – спросил Дакс.

- На это нет времени, - сказала Кимеда. – Минотавры заблокировали все входы и выходы из города – но я знаю тайный ход. Над ущельем Реки Дейды есть туннели, но лишь элементалист может ими воспользоваться. Дейда отвергает любые другие попытки усмирить себя.

Глаза Никки расширились. – Вы прошли сквозь ущелье? – ошарашенно спросила она.

- Как мы можем помочь вам? – просил Дакс.

- Еще до осады, мой супруг пребывал в неспокойном положении, - сказала она. – Он полагал, что на нем какое-то проклятие. Каждый день мы находили где-нибудь в Колофоне отрезанную голову какого-нибудь животного. Невзирая на количество стражников, преступник вывешивал головы, оставаясь никем не замеченным. Мы искали совета оракулов и помощи наемников.

- Головы каких животных? – спросила Антуза.

- Рожденных в Никсе, - ответила Кимеда.

- Вы выяснили, кто мучал Вашего супруга? – спросил Дакс.

- Я полагала, что здесь замешана мистика, - сказала она, - но все оказалось гораздо прозаичнее. Мы поймали сатира, прокравшегося в королевские покои. Он владеет магией и способен передвигаться незамеченным, по крайней мере, я думаю, что именно так он проворачивал свои выходки. Мы заточили его в камеру под крепостью.

- При всем том, что происходит сейчас, почему от Вас беспокоит? – спросила Антуза.

- Существует определенная связь между Рожденными в Никсе существами и осадой, - сказала Кимеда. – Минотавры, построившие стену – рождены в Никсе. Когда мы поймали сатира, он утверждал, что он оракул, пытавшийся предупредить нас об опасности со стороны рожденных в Никсе.

- Может ли этому верить? – спросила Никка.

- Возможно, но сейчас мы не можем это узнать, - сказала Кимеда. Она взглянула на Никку, затем на Антузу, и, наконец, ее темные глаза остановились на Элспет. – Он более не желает говорить с нами. Он не желает говорить ни с кем, кроме одного человека.

- И кто же это? – спросил Дакс.

- Женщина, по имени Элспет, - сказала Кимеда, и все отпрянули назад, словно она уронила перед ними змею. – Генерал сказал, что я найду ее здесь.

- Я Элспет, но я не знаю никакого сатира, - сказала она. – Как его зовут?

- Он называет себя Чужеземцем, - сказала Кимеда. – Прошу тебя, пройди со мной в крепость, и встреться с ним. Сердцем я чувствую, что он знает ответ, как сломить эту проклятую осаду.

* * *

Оказавшись в Колофоне, Даксу не хотелось, чтобы Элспет встречалась с сатиром наедине. Он предостерег ее, что это могла быть уловка таинственного колдуна. Элспет заверила его, что будет осторожна, и оставила в расстроенных чувствах с Кимедой. Она слышала, как королева уверила Дакса, что с ней все время будет кто-нибудь рядом, пока стражник уводил ее вниз, на этажи темницы.

Когда