подеваться сам артефакт? Ну не мог же он просто испариться вместе с кораблем! Обычно такие штуковины имеют очень надежную защиту.

Это навело ее еще на одну мысль: а почему бы не поговорить с создателем Яблока — с самой Селестой! После перерождения осколки теряют большую часть памяти, но далеко не всю. И вообще, было бы неплохо выслушать ее версию этой истории.

* * *

— Я хочу поговорить с Селестой.

На этот раз Сэм обратилась за помощью к Асмодею. Просить об одолжении бога света ей очень не хотелось, а у его сильнейшего соперника наверняка тоже весьма достойная «коллекция».

— Что ж, это разумно, — кивнул старец и без лишних расспросов открыл портал, ведущий прямо в «камеру заключения» богини.

Селеста сидела в уютном кожаном кресле и с некоторым недоумением глянула на нежданную гостью. Первое, что бросилось в глаза Сэм — пленница Асмодея была невероятно, просто сногсшибательно красива. Уж насколько часто ей самой делали подобные комплименты, но внешность девушки-мышки (тщательно подобранная, между прочим!) не шла ни в какое сравнение с неземной красотой богини.

Пленница носила множество украшений. Однако, приглядевшись, Сэм поняла, что все это — сигнальные, сдерживающие и шпионские артефакты. Асмодей сделал все, чтобы бывшая богиня мудрости не могла сбежать.

— Герой? — удивленно заметила Селеста, бросив взгляд на аурамитовую руку Сэм. — Проклятье, кажется, мои «веселые деньки» снова сочтены!

Она кисло улыбнулась и отвернулась к окну. Похоже, появление гостьи не стало для нее большой неожиданностью.

— Я… мне очень жаль, — Сэм не нашла, что еще сказать.

— Да чего уж там, — отмахнулась бывшая богиня. — Я прожила долгую и яркую жизнь. Мне не о чем жалеть.

— Вы правда считаете, что они вас опять убьют? — удивилась Сэм. — Но зачем, почему? Неужели нет другого способа… — девушка против собственной воли разволновалась.

— Нет, к сожалению, нет. — со вздохом покачала головой Селеста. — Это называется «принудительное слияние». Сильная душа поглощает слабую. Процесс очень болезненный для обеих сторон. Да еще и кроме силы врага вполне можно получить в довесок все его вредные привычки и слабости. А если разница в силе незначительна, то и вовсе — заработать расщепление личности. Честно говоря, ощущения такие, будто тебя заталкивают в мясорубку вместе с кем-то еще, а потом из получившегося фарша лепят что-то похожее на твою мясную статую.

Сэм поежилась. Оборотню с большим опытом кровавых сражений не слишком сложно представить такую аналогию.

— Вы говорите так, как будто…

— А на что по-твоему похоже слияние осколков? — усмехнулась богиня. — Чем дольше мы живем собственной жизнью, тем сильнее отдаляемся друг от друга и от нашего оригинала. Так что этот процесс гораздо больше похож на насилие, чем на «радостное воссоединение», уж поверь.

Пройти через столько испытаний и не потерять рассудок, более того, сохранить свое царственное достоинство, не смотря ни на что, — это дорого стоит. Сэм прониклась уважением к этой странной девушке, чья воля на проверку оказалась прочнее закаленной стали.

— Ну ладно, не будем о плохом, — помотала головой богиня. — У тебя же наверное есть какие-то вопросы? Терять мне нечего, но ты заслуживаешь ответов хотя бы за то, что пыталась мне посочувствовать. Да, мир богов жесток, девочка, это ни для кого не секрет.

Сэм принялась повторять все те же вопросы, которые прежде задавала богам. Как и ожидалось, свержение Титанов вовсе не было романтичной борьбой за справедливость и всеобщее равенство. Обычная гражданская война, развязанная из-за жажды власти и усугубленная внешними конфликтами. Когда основная часть армии находится на передовой, восстание и свержение правителей становится не самым сложным предприятием. Бить в спину — это всегда легко.

Что же касается Яблока раздора, боги описали его назначение довольно точно, «упустив» лишь одну деталь. Селеста могла чувствовать свой артефакт на расстоянии. И чем она сильнее, чем ближе к своей божественной форме, тем больше это самое расстояние. И как вообще можно было забыть про такой очевидный способ решить проблему?

— А чего ты ожидала? — рассмеялась богиня. — Даже спустя столько веков они все еще боятся меня. Видишь все эти оковы?

Она приподняла руки, демонстрируя аурамитовые кандалы, выполненные в форме браслетов и украшений. Длинные цепочки из неразрушимого металла тянулись к ее спине, где раскинулась настоящая паутина. В истинном зрении все выглядело еще более интересно: Сэм еще никогда не видела такой параноидально сложной системы сдерживания чужой силы. Да еще и в формате бижутерии. Красиво и жутко одновременно.

— Я правда хотела бы вам помочь, — сокрушенно признала Сэм, — но не вижу ни единого способа это сделать. Может вы что-нибудь посоветуете? Как мне поступить?

— Предлагаешь мне самой выбрать орудие казни? — удивилась Селеста. — Очень мило с твоей стороны! Поверь, каждый из этих семерых ублюдков одинаково отвратителен для меня. Одна только мысль, что мне придется стать…

Богиня не договорила, вместо этого она вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла и принялась ритмично дышать, как недавно делала сама Сэм.

— Неужели нет никого, кто вступился бы за вас, попытался спасти? — сердце девушки сжалось от невольного сопереживания.

— Прометей, — тихо произнесла пленница, дернув плечами. — Если он до сих пор жив и сумел каким-то образом сбежать из Тартара… Это единственное, что до сих пор держит меня в здравом рассудке. — Она судорожно сглотнула. — Где бы он ни был и под какой бы личиной ни скрывался — он обязательно попытается меня защитить. Даже если для этого придется пойти против целой вселенной.

* * *

— Мы должны объединить все ее осколки! — с жаром заявила Сэм.

Перед девушкой снова выстроились аватары семи богов. Место встречи — как всегда, на груди погибшей богини.

— Я понимаю, что это опасно, и что эта идея вам сильно не нравится. Но другого способа отыскать Яблоко раздора и вернуть Паймон просто не существует. Вы же хотите, чтобы я выполнила свою «миссию» или нет?

Девушка произнесла это слово с особым сарказмом. Каждый из них понимает, о чем речь, и что стоит на кону. Но если уж решил лезть в драку — будь готов сбить несколько костяшек и разбить пару-тройку чужих носов.

— Поддерживаю инициативу героя, — внезапно отозвался Асмодей, делая шаг вперед.

Остальные бессмертные переглянулись. Сэм мысленно поаплодировала богу богатства. Теперь каждый из них будет считать, что начинается какая-то новая «шахматная партия» и пропустить ее — значит навсегда остаться за бортом. Один за другим стали раздаваться их голоса:

— Поддерживаю.

— Поддерживаю…

Последним отозвался Люцифер. И Сэм была готова поклясться, что он поморщился. Ну да, для семерки коллекционеров это что-то сродни раскрытию карт — наконец выяснится, кто из них оказался более успешным в сборе осколков богини.

Боги встали в круг. Перед каждым из них появилась своя Селеста. Все девушки были по-разному одеты. Кто-то в грубых лохмотьях, кто-то в дорогих вечерних платьях. Прически тоже разнились — от пышных локон до бритой налысо головы. Неизменной деталью оставались лишь аурамитовые кандалы. Все они внимательно разглядывали друг друга, и не обращали никакого внимания ни на мертвое тело Паймон, ни на стоящих вокруг богов. Лишь одна пленница, принадлежавшая Асмодею, позволила себе бросить обжигающий взгляд на Героя.

Девушки подошли вплотную и сложили руки стопкой, словно какая-нибудь спортивная