— Хронополе не проходит через барьер, — хмуро пояснил Люцифер. — Вам придется выиграть для меня немного настоящего времени.

— А разве не для этого мы все собрались? — хмыкнул громила и закинул молот на плечо. — Полная боевая готовность! — гаркнул он, обращаясь к остальным вассалам бога света. — Снимаем хронополе через три! Два! Один!

Люцифер прикоснулся к кулону, останавливая вращение миниатюрных часов и течение времени пришло в норму. Затем он снова взмахнул копьем, и на сей раз наконечник со звоном вонзился в барьер артефакта, разбрасывая раскаленные искры. Бог света продолжал давить, вливая свою силу в оружие, миллиметр за миллиметром преодолевая защиту Яблока раздора.

Шестеро старших богов тоже пришли в себя. За их спинами стали открываться сотни порталов, через которые проходили их подчиненные — младшие божества, серафимы, нефилимы. Целый сонм бессмертных в блестящих доспехах! Союзники Люцифера заняли оборонительную позицию — сегодня они в меньшинстве. Но все, что им требуется — это выиграть немного времени для своего сюзерена. А когда он вернется, ситуация тут же перевернется с ног на голову. Эта битва войдет во все учебники истории, как самый масштабный внутренний конфликт за последнюю сотню лет. Шутка ли — да тут собрался весь Пантеон!

Сэм обессиленно лежала на мягкой перине (спасибо, Паймон!) и немигающим взглядом смотрела, как бессмертные выстраиваются в стройные боевые порядки. Страшно представить, какими последствиями это столкновение отзовется в тысячах миров по всему доминиону. Засухи, неурожаи, голод. Во время подобных сражений боги досуха выжимают все свои угодья, оставляя лишь крохи свободной амальгамы. Не говоря уже о том, сколько из них сегодня погибнет, и сколько новых войн за освободившуюся территорию развяжут оставшиеся в живых.

Почему это произошло? Что она сделала не так? Даже если Сэм удастся сегодня выжить, ей вовек не отмыться от позора. Конечно, во всем виноват Люцифер — это он оказался предателем, выступил против всех остальных богов. Но, как это часто бывает, победителей не судят. Его будут восхвалять и превозносить как нового верховного бога. А она… Отныне ее судьба — это вечный позор и презрение. Но что она вообще могла сделать? Наверное, многое. В ее руках было и «Яблоко раздора» и «Око Хроноса». И вместо этого она… стыдно даже вспоминать!

А теперь — теперь она лишь жалкая соломинка в бурлящем котле истории. Что бы она ни делала, как бы не трепыхалась — это уже совершенно ничего не изменит.

Тут внимание Сэм привлекло какое-то движение. Присмотревшись, девушка поняла, что один из мертвых зрачков богини, рядом с которым она лежала, больше не кажется ей стеклянным и выпученным. Нет, он все еще был неподвижным, но его радужная оболочка то и дело чуть заметно подрагивала, настраивая «фокус». Ха, Паймон все-таки исхитрилась посмотреть на сражение «хоть одним глазком».

Стоп, Паймон жива⁈ Это как вообще понимать?

Девушка вспомнила, как на нее напал синекожий гигант. В тот момент Яблоко ненадолго прикоснулось к телу богини. А значит, ее душа могла каким-то образом… Нет не сходится. Боги в один голос твердили, что Яблоко — это бездушный артефакт, тюрьма, которой никто не управляет. Она просто не могла, не должна была выбраться оттуда самостоятельно! Но что если…

Что если Паймон не была первой, кто обнаружил Яблоко? Что если ей его просто подбросили?

В памяти всплыла ехидная физиономия Фобоса. Да он не просто понял все с самого начала, он все это спланировал! Просчитал каждый шаг, каждую реакцию, каждое решение! Нет, здесь есть что-то еще. Фобос никогда не считался мастером сложных интриг и симуляций, да и не владел силой быстрого перемещения между реальностями…

В ушах Сэм снова зазвучали последние слова Селесты: «где бы он ни был, под какой бы личиной ни скрывался, он обязательно попытается меня защитить».

Странное поведение Асмодея на переговорах. Слияние осколков Селесты… Да они же сами вернули ее к жизни! По спине девушки поползли мурашки. Кадр за кадром, ячейка за ячейкой, этот безумный пазл стал собираться в ее голове. И напоследок еще одна мысль ударила по нервам, как гром: если Паймон жива, значит ее контракт, как Героя, уже выполнен!

Девушка бросила взгляд на свою перчатку. Внутри каждого кристалла теперь горел тусклый огонек. Семь желаний! О, нет, она не бессильна, она может прямо сейчас приказать Люциферу остановиться, и он не сможет ей отказать!

Нет, не то. Фобос, точнее, Прометей наверняка все это предвидел. А значит…

Раздался громкий трубный звук — сигнал к началу сражения. Сэм схватилась правой рукой за наконечник копья, приставленного к груди, и, отломав его, вонзила в сердце своего охранника. Тот захрипел и упал на мягкую перину крыла Паймон.

— Земля тебе пухом, придурок, — пробормотала Сэм, поднимаясь на ноги.

Она повернулась к армии богов, которая уже пришла в движение, подняла вверх свою правую руку и, набрав полную грудь воздуха прокричала, что есть сил:

— По праву Героя я требую: остановите бой, выслушайте меня!

Шесть драгоценных камней, украшавших ее ладонь, со звоном лопнули, и осыпались мелкой стеклянной крошкой. Но девушка добилась своего, наступление приостановилось. По крайней мере, на какое-то время.

Сэм оглянулась. Люцифер уже закончил взламывать защиту артефакта. Он показал ей большой палец, грубо схватил за волосы пленную Селесту и исчез внутри Яблока.

— У тебя должна быть очень веская причина, чтобы просить нас о подобном, Герой, — раздался громоподобный голос Абаддона, главного военачальника. — Имей в виду, за предательство ты заплатишь жизнью.

— Я не предатель! — помотала головой Сэм. — Нас всех обманули. Селеста — не жертва, на самом деле она уже возродилась. А яблоко — это ловушка! Вам нет смысла сражаться — мы никогда больше не увидим Люцифера. Смотрите!

Она подняла вверх правую руку, в которой все еще оставался один сияющий кристалл. Гарант последнего желания, которое должен был выполнить бог света. Огонек начал мерцать, тускнеть и через несколько секунд совсем погас. Камень выпал из оправы, а перчатка рассыпалась в прах, лишившись всей своей силы.

— Девочка права, — глухо подтвердил Асмодей. — Я больше его не чувствую.

Яблоко раздора ярко вспыхнуло и сильно увеличилось в размерах. Прямо перед ним открылся пространственный разрыв, из которого вышла Селеста. В правой руке она сжимала сияющее копье — символ власти бога света, а левой держала за волосы отрубленную голову самого Люцифера. Ее прекрасное лицо и белое платье было перепачкано кровью — тоже вполне понятного происхождения. На шее богини висело Сердце Хроноса, позади величаво вращался тот самый «желудок», предназначенный для переваривания «разжиревших божественных душ». Она сорвала с себя фальшивые кандалы, предназначенные для сокрытия силы и за ее спиной тут же вспыхнула божественная аура.

Селеста попыталась вытереть лицо локтем, но крови было слишком много, чтобы это хоть как-то исправило ситуацию.

— Ну что, господа извращенцы, — громко, с вызовом произнесла она, тяжело дыша. — Есть еще желающие слиться со старушкой Селестой в одном долгом и страстном поцелуе?

— Да как ты сме… — начал было здоровяк с синей кожей.

Но договорить он не успел — через мгновение его мускулистое тело исчезло, а голова оказалась насаженной на копье богини. Яблоко раздора противно скрипнуло и снова увеличилось в размерах.

— Я имела в виду, кто-нибудь симпатичный, — невозмутимо продолжила Селеста, внимательно разглядывая его искаженную страхом физиономию.

Ответом ей было лишь молчание.

— У нас появилось вакантное место, — подал голос Асмодей. — Думаю, никто не будет возражать, если его займешь ты.

* * *

Наконец, все пришло в норму. Младшие боги отправились восвояси, жалуясь на ложную тревогу и на то, что их понапрасну оторвали от дел, таких важных и неотложных. Старшие сгрудились в кучу и что-то активно обсуждали. По всей видимости, последствия внезапной смены одного из «козырей». Верховным богом Селеста, конечно же, не станет, но сможет выполнять роль хранителя знаний, как и предлагала Сэм