команда. Их окружила светящаяся аура. Видимо, начался процесс объединения. Одна за другой, самые слабые падали на землю. Замертво. У Сэм пересохло в горле. Она невольно вспомнила то, как Селеста описывала свои ощущения во время слияния душ.

Наконец, в живых осталась только одна девушка — та самая, с которой они недавно разговаривали. Богиня рухнула на колени и тяжело дышала, с ужасом глядя на шесть собственных трупов.

Ставка Асмодея оправдалась — то ли он действительно собрал больше всего осколков, то ли недавний разговор с Героем придал его Селесте больше моральных сил, но в этом раунде однозначно победил он.

* * *

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Сэм.

— Уже гораздо лучше, спасибо, — хрипло отозвалась Селеста.

Боги ушли, оставив с девушками своих охранников — двух архонтов с суровыми лицами. Один служил Люциферу, другой — Асмодею. Конечно ни один из них не сможет справиться с серьезной угрозой. Расчет на то, что в критический момент они станут проводниками силы своих покровителей, аватарами.

— Готовы немного потрудиться? — спросила Сэм свою пленницу.

Селеста покосилась на охранников.

— А разве у нас есть другой выбор?

На этот раз им пришлось отправиться в Метрополию. Планета за планетой, луна за луной, они посетили все места, где можно было спрятать Яблоко. Но ни на самой Альфе, ни где-либо еще следов артефакта не обнаружилось. Сэм помрачнела. Пытаться обследовать каждую планету Доминиона — это дурная работа. Интуиция подсказывала ей, что это тоже не принесет никакого результата. Они что-то упускают в своих поисках. Что-то очень важное…

Последним пунктом назначения был Мальстрем. Девушка решила, что самое время поговорить со своим начальником, Фобосом. Может быть именно он сумеет им как-то помочь?

— А, это снова ты, Сэм. — Фобос был само радушие. — Решила, наконец, обратиться за помощью? Ох, надо же, и тетя Селеста, здесь. Рад снова видеть вас, тетушка! Как самочувствие?

— Хуже некуда, — буркнула богиня. — Начинаю постепенно понимать, каково это — быть тобой.

— Ах да, слияние, — понимающе кивнул Фобос. — Тяжелые трудовые будни. Ну, что поделаешь, грязную работу тоже должен кто-то выполнять.

В его голосе прозвучала скрытая насмешка. Сэм моргнула. Раньше ей как-то и не приходило в голову, что подобные события для ее начальника — дело почти обыденное. Даже тот клон, который сопровождал ее к месту преступления, скорее всего уже стал частью своего неповторимого оригинала.

Девушка принялась рассказывать обо всем, что произошло с ней с момента их расставания. О исследовании тела Паймон, о разговоре с богами, о создании «детектора яблока» из осколков Селесты. И о том, что все это оказалось абсолютно бесполезно.

— Ты действительно упускаешь один важный момент, — со вздохом признал Фобос. — И в этом нет твоей вины, поскольку некоторых вещей ты просто не могла знать. Но тут я тебе немного помогу. Ты помнишь тот случай с исчезновением феечек сразу после разрушения Эдельвайса?

Сэм напрягла память. Бывший хозяин гильдии, Курт, сбежал, прихватив с собой большую часть авантюристов-нефилимов и один из ковенов фейри. Фобосу каким-то образом удалось их вернуть. А еще в этом была замешана Паймон. В сети строились самые разные гипотезы на этот счет — от вмешательства драконов до путешествий во… времени?

Сэм хлопнула себя по лбу. И тут же зашипела от боли — аурамитовая рука была гораздо более тяжелой и твердой, чем ее собственная. Впрочем, свое наказание девушка заслужила сполна. Так вот почему они никак не могли отыскать ни само Яблоко, ни каких-либо следов его перемещения! Его попросту отправили в другую временную линию!

— Осторожнее, Сэм, — покачал головой Фобос. — Я понимаю твои эмоции, но это не самое лучшее применение для оружия божественного класса.

Девушка густо покраснела. А ее начальник тем временем положил на стол круглую аурамитовую пластину.

— Вот, держи. «Око Хроноса» хранится у меня с тех самых пор для… другой важной цели. Но, похоже, без него нынешний кризис разрешить будет просто невозможно.

— И вы все это поняли с самого начала? — поразилась Сэм, переводя взгляд на уменьшенную копию Яблока, что лежала на рабочем столе.

Фобос пожал плечами.

— Ну, догадывался, конечно. Девочка, для тех, кто постоянно вращается в высших сферах, все это абсолютно очевидно. Причем, для всех участников этой игры. Почему, ты думаешь, боги попросили именно меня выбрать для них кандидата в Герои?

— Но зачем тогда вы меня… — Сэм не договорила очевидное, еще больше краснея.

— Просто политика, — Фобос закатил глаза. — Все понимают, что это неизбежно, но никто не начнет действовать, пока не припечет. А что? В конечном итоге, ты все сделала правильно. Молодец, так держать!

То есть никто из богов на самом деле не нападал на Паймон и угроза для нее с самого начала исходила из будущего? Сэм вспомнила насмешливые слова Люцифера про «вопросы которые вообще не следовало бы задавать». Какая же она дура! Рука снова непроизвольно потянулась к лицу.

— Ну все, все, расслабься, — добродушно рассмеялся Фобос. — Ты так на себе живого места не оставишь! Все уже позади, все хорошо.

Сэм обессиленно рухнула на спинку кресла, потирая ушибленное лицо здоровой рукой. В голове роились мысли. Нет, опять не сходится. Что-то изначально должно было спровоцировать смерть Паймон, иначе возник бы временной парадокс и вся эта история так никогда бы и не началась. Возможно, в предыдущей временной линии кто-то из богов решил переиграть результаты борьбы за трон и вернулся в прошлое, чтобы отобрать артефакт? Проклятье, все так запутанно!

— Что мне делать дальше? — устало спросила она.

— Ну, как что, — удивился Фобос. — Хватать «Око Хроноса», топать на место преступления, открывать портал в прошлое. По-моему тут все очевидно.

— Я не об этом, — отмахнулась девушка. — Кому из них достанется…

Она обернулась на сидящую позади троицу — Селесту и двоих ее охранников.

— А вот этого никто из нас не может просчитать, — развел руками ее начальник. — Что будет ждать вас на той стороне? Как поведет себя Паймон и остальные боги? Как поведешь себя ты? Для этого, собственно, и нужен был герой. Твоя настоящая работа начинается именно сейчас.

Сэм положила правую руку на артефакт. С запозданием поняла, что теперь она будет должна своему начальнику за эту услугу, и что как минимум одно из семи желаний полагается отдать ему.

— Спасибо, — искренне произнесла она, посмотрев Фобосу прямо в глаза.

— Сочтемся, — лукаво улыбнулся он в ответ.

* * *

И снова смена декораций. Набившее оскомину тело Паймон. Семерка старших богов, которых, к слову, не пришлось даже звать. Селеста, что переминается с ноги на ногу прямо за ее спиной. И запретный артефакт, которого вообще не должно существовать в этой вселенной. Еще одно наследие Титанов. Впрочем, своего предводителя, Хроноса они уничтожили сами — слишком уж большой силой он обладал.

Сэм вздохнула, собирая волю в кулак. Сейчас или никогда!

— Я начинаю, — предупредила она всех присутствующих.

И Око Хроноса принялось бешено вращаться, поглощая энергию.

От автора: не удалось поместить все события в одну главу, так что в этой арке их будет четыре. Постараюсь выложить последнюю во вторник. Спасибо всем, кто «дожил» до седьмого тома и подписался!

Глава 7

Вся королевская рать