дальше? Ведь когда адепты осознают, что Ваантан разваливается, все тут же захотят сбежать через Барьер как можно быстрее и дальше. Но для этого нужно находиться в конце двенадцатого уровня. А самый быстрый путь к этому — эссенция. Поэтому о порядке можно забыть. Даже ближайшие союзники перестанут доверять друг другу. Да и на Леркане начнутся проблемы, если мы не удержим ситуацию под контролем. Некоторые из граждан решат, что эссенция — самый легкий путь к тринадцатому уровню, когда нет таланта, и начнут охотиться друг за другом. Тем более, для развития лучше всего подходит эссенция из адепта одной с тобой Силы.

— Да, об этом я как-то не подумал, — признался Алекс.

— К счастью, монстры патрулируют космос, а это сдерживает начало войны всех против всех. Не знаю, радоваться этому или огорчаться, — хмыкнула Сабина.

— Я видел, что чем глубже в Пояс, тем больше монстров. Рядом с Червем их мало, — вспомнил Алекс. — Тогда получается, что адепты не смогут так просто сбежать за Барьер. И охотиться за эссенцией нет смысла.

— Вряд ли это остановит панику, — справедливо заметил Авраил. — В трудные времена лучше иметь высокий уровень, чем не иметь.

Алекс согласно кивнул. Военный советник был прав. В такой ситуации адепты неизбежно начнут драться между собой за ресурсы, а правила, вырабатываемые тысячелетиями, просто перестанут существовать. Особенно в Поясе, где и раньше не было особого порядка.

Его это, кстати, также касается. Наверняка найдутся умники, которые решат, что Эмиссар — опасная, но соблазнительная добыча. В этом смысле советники вели себя довольно разумно. Значит, понимают, что Алекс им может оказаться полезным в живом, так сказать, состоянии.

— У вас есть какой-то план? — спросил он.

— Все произошло слишком внезапно, — объяснил Авраил. — Совет пока думает. Но скоро нам придется что-то решать. Если ты говоришь, что монстры избегают Червя, мы должны подвести Леркан как можно ближе к Кластеру. Хотя это означает, что скоро там станет довольно «многолюдно» — все, кто прятался в глубинах Пояса и выжил, будут вынуждены «всплыть на поверхность». Даже закрытые миры. А тогда борьба усилится.

— Это если в глубинах Пояса вообще кто-то выжил! — буркнула Сабина.

— Куда они денутся? Некоторые прячутся десятилетиями. Уверен, что их навыков хватит, чтобы выбраться.

— Мы этого точно не знаем…

— А что монстры? — перебил их спор Алекс. — Расскажите, что выяснили.

— Информация пока немного, — признался Авраил. — Мы убили трех существ, но один из трупов пришлось бросить, так как к месту схватки прибыли новые монстры. Операция и так стоила нам три сотни бойцов.

— Так много⁈

— Да, — помрачнел советник. — Вот почему солдаты тебе не поверили, когда ты сказал, что уничтожил четверых тварей в одиночку. Среди солдат были участники той экспедиции. И это наши лучшие бойцы. Каждый имеет не меньше трех лучей! Но они все равно не справились. До сих пор не понимаю, как тебе удалось уничтожить этих существ. Признайся, это какой-то артефакт? Или секретное оружие?

Авраил с надеждой посмотрел на землянина.

— Нет. Лучше всего работает подавление… — объяснил тот и в двух словах рассказал о своем сражении с монстрами и наблюдениях во время боя.

— Это очень интересно! Авраил, нам надо будет обязательно попробовать подобную тактику, — воскликнула Сабина.

— ХА! Если бы ты следила за Алексом не через экран, а присутствовала лично, ты бы поняла, какую глупость сморозила, — остановил ее советник. — Никто из нас не создаст настолько мощное поле, как это сделал Алекс. А меньшим монстров не возьмешь. Неужели ты думаешь, что мы не пробовали их продавить? Разумеется, пробовали! Наших способностей просто не хватило, — на этих словах военный советник с уважением посмотрел на землянина и добавил: — Признаюсь, до нашей встречи я не верил в байки про Разрушителя. Но теперь вижу, что Эмиссаров сильно недооценивали.

— Хм… — Алекс не стал объяснять, что дело не только в ранге. — Итак, два трупа вы захватили. Что вы выяснили?

— Тела еще изучаются. Хотя одна новость у нас есть… возможно, для тебя это окажется сюрпризом, но монстры относятся к следующему классу! Это как минимум тринадцатый уровень! Если бы ты был энергетическим хирургом, ты бы и сам это понял…

— Когда-то я держал клинику и вел операции, — скромно произнес Алекс.

— Что⁈ — изумился Авраил.

— Даже думал о карьере энергетического хирурга, — мечтательно продолжил землянин. — А что? Спокойная жизнь, хорошие деньги… но потом все как-то завертелось и с этими планами пришлось расстаться. Однако, с выводами твоих специалистов я согласен. Тела монстров генерируют сильную вибрацию. Гораздо сильнее, чем у адептов стадии Синтез.

Оба советника некоторое время молча смотрели на землянина, пока Авраил не очнулся:

— Гм… а как ты… хотя это не мое дело. Вернемся лучше к монстрам. Как ты понимаешь, у нас есть свои архивы…

— Ну еще бы! — хмыкнул Алекс.

— Так вот, мы лучше других знаем, что происходит с адептом во время перехода на тринадцатый уровень.

— Откуда? Ведь в Кластере таких нет.

— Да, сам переход осуществляется возле Барьера, после чего счастливчика — кстати, чтоб ты знал, не все проходят испытание — выбрасывает из Ваантана и изучить его нет никакой возможности. Но кое-что можно уловить на расстоянии, например, что при трансформации ядро исчезает.

— Оно разрушается? — уточнил Алекс.

— Скорее раскрывается. Поэтому мы условно называем следующую стадию «Раскрытием ядра». Трупы монстров подтвердили наши догадки. Сейчас мы уверены, что при раскрытии ядра больше всего трансформируется тело, а не энергетическая система. При этом врата также становятся частью тела. На физическом уровне! В результате звучание адепта становится сильнее и больше походит на вибрацию источника Силы.

— Получается, адепт обретет качество источника.

— Сомневаюсь… Источник обладает условно-бесконечным запасом энергии, так как питает мириады разумных во всех Кластерах, тогда как собственная вибрация адепта конечна. Смысл в другом — на следующей стадии твое тело настраивается на Силу. Мы назвали такую трансформацию «телом Силы» и думаем, что это подготовка к следующему шагу, чтобы адепт в будущем проводил больше энергии, — объяснения Авраила полностью совпадали с недавними размышлениями самого Алекса. Тем временем советник продолжал говорить: — Смотри, ранг, уровень и врата — усиливают резонанс с Источником, другими словами, улучшают качество энергии. А «тело Силы» — увеличивает максимальный импульс. Вот что происходит на четвертой стадии — повышение энергопроводимости!

Алекс задумался. Пока все казалось логичным. Фактически с адептами происходило то, что сделал с ним черный хирург Зомат в лаборатории на Шедаре. Значит, сила адептов четвертой стадии резко возрастет за счет того, что их тела смогут проводить более сильный импульс. Примерно, как он сам в форсированном режиме.

Интересно, а что произойдет с его клетками, которые и так имели необычную прочность? Рано или поздно он выяснит, если доживет…

— Что-то еще? — спросил он.

— На этом теория заканчивается. Остальное ты знаешь лучше нас. Ты же дрался с этими тварями лично и видел, насколько они крепкие. Монстры сопротивляются любым нашим атакам. Фактически они непробиваемые для большинства адептов. Их приходится долго изматывать, прежде чем убить. Поэтому мы потеряли так много бойцов.

— Все равно не понимаю. Да, эти существа крепкие, но, если адептов много, они же могут подстраховать друг друга. Или использовать коллективные навыки. Или разработать новую тактику. Разве толпа адептов не сильнее одного монстра? Должны же быть варианты.

— Мы думали, что справимся с тварями, — хмуро заметил Авраил, — пока не встретили живодера.

— Живодера? Это еще кто?

— Эти проклятые существа пришли сюда не для того, чтобы убивать нас! — лицо советника исказилось от ненависти. — Нет! Мы нужны им живьем! Вот почему они не используют дистанционных навыков — чтобы случайно не убить нас. Вместо этого твари подходят достаточно близко и накалывают адептов на свои щупальца и каким-то образом вживляют в себя. В результате этого разум адепта гаснет, а сила тварей возрастает. Они даже могут частично использовать навыки своих жертв.

— Этого я не знал, — медленно произнес Алекс.

Он вспомнил свой опыт на Шедаре. Там было два примера, как адепты теряли разум, становясь биороботами. Первый — сами шедарцы, не добравшиеся до стадии Синтез. Они деградировали до уровня монстров,