почему? — сразу заинтересовался Алекс, думая о Земле.

— Мы всем полезны. Даже старым школам. Поэтому Альянс с нами так вежливо разговаривает… по крайней мере, пока.

— А какие операции вы проводите? Модифицируете адептов?

— Нет. В основном мы исправляем ошибки: подлечиваем ядро, удаляем лишние матрицы и тому подобные вещи.

— Но это же стандартные процедуры. Зачем ради них проводить исследования? — удивился Алекс.

— Все просто, чем старше адепт, тем сложнее операция. Зачастую требуется индивидуальный подход. А это предполагает исследования. К тому же со всякой ерундой к нам редко обращаются, проще найти специалиста рядом. И ты сильно ошибаешься, считая восстановление ядра «стандартной процедурой», — Авраил покровительственно посмотрел на собеседника и наставительным тоном, словно был великим мастером, добавил: — Вот если бы ты занимался энергетической хирургией всерьез, знал бы, что само по себе ядро медленно излечивается от любых травм и тем более неудачных трансформаций, а подобное частенько случается, ведь не каждый адепт развивается наиболее оптимальным способом или использует наиболее подходящую ему технику закалки. Плюс за столетия в ядре сами собой накапливаются напряжения, и только выдающийся хирург может их убрать. Это очень сложная процедура! Так просто ядро не восстановить, иначе Леркан не был бы настолько известным.

— Понятно… — Алекс не стал рассказывать, что не так давно он сам восстановил несколько тысяч древних. Пусть лучше местные считают его самоучкой. А то еще заподозрят сильного конкурента и не пустят в лаборатории.

«Интересно, а сколько лерканцы содрали бы с Зоба и компании?» — мысленно поинтересовался он, но уточнять не стал.

—… Восстановление особенно важно для адептов в конце стадии Формирования ядра. Считай это профилактической процедурой. У нас даже специальная программа имеется, — продолжал объяснять Авраил, — которую мы рекомендуем всем желающим перед походом к Барьеру. Так адепты увеличивают свои шансы на переход, между стадиями. Разумеется, можно этого не делать, но тогда велик риск умереть.

— А какой процент адептов переходит Барьер? — спросил Алекс, который как-то не задумывался, что при получении тринадцатого уровня можно погибнуть.

— Как ты понимаешь, точной статистики нет. Лишь наблюдение издалека. Согласно этим наблюдениями, большинство достигает стадии Раскрытия ядра. Но! В первую очередь это касается Носителей и Проводников… ну и, наверное, Эмиссаров, — советник задумчиво покосился на землянина. — Хотя в наших архивах никакой информации насчет Эмиссаров, разумеется, нет… А вот у Коснувшихся часто возникают проблемы. Смотри, при переходе ядро превращается в энергию, которая должна трансформировать твое тело. Но если ядро слабое, то при раскрытии ему просто не хватает мощности на преображение всего тела! В результате адепт лишается ядра, а врата при этом не соединятся с плотью.

Авраил говорил очень уверенным тоном, словно пересказывал рекламную методичку, с помощи которой клиники Леркана уговаривали богатых адептов расстаться с деньгами. Мол, за Барьером все равно все по-другому будет, так чего экономить? Ну, лучше вложиться, так сказать, на полную.

— Хм… и что с таким адептом потом происходит? — поинтересовался землянин.

— Сам подумай, что будет, если ты не можешь никаким образом получить энергию. Несчастного все равно засосет в Барьер, но он там умрет от энергетического голодания.

— Мда… — Алекс представил себе, как после сотен лет испытаний и сложностей разумный добирается, наконец, до Барьера, пытается трансформироваться, но у него ничего не получается и он вылетает из Кластера навстречу смерти. Чем-то это напоминало судьбу моряков, оказавшихся в открытом море без пищи и воды. — Жуткая смерть!

— Полностью согласен. Если хочешь, мы и тебя исследуем. — неожиданно предложил Авраил. — Бесплатно! В качестве благодарности за уничтожение четырех монстров и доставку образцов.

— Спасибо, но обойдусь, — Алексу совсем не хотелось демонстрировать свой «богатый внутренний мир» посторонним.

Видимо, советник догадался о чувствах гостя, поскольку тут же добавил:

— Не волнуйся за приватность. Мы тщательно оберегаем информацию о пациентах. С момента основания Леркана у нас не было утечек данных. Наши клиники — лучшие в Поясе!

— Так у вас есть конкуренты?

— Есть, конечно. Пояс огромен. Но все конкуренты живут очень далеко.

— Все равно откажусь.

— Зря ты думаешь, что раз ты сильный адепт с высоким рангом, то обследование тебе не нужно. Есть нюанс… — Авраил на секунду замолчал и неожиданно спросил: — Признайся, у тебя же не меньше шести врат?

— Не меньше, — хмыкнул Алекс.

— Вот! Я так и думал! Мое чутье меня не подводит. Все-таки часть способностей я сохранил, хотя давно не практикую…

— Почему ты вообще спросил о вратах?

— А потому, — в голосе советника вновь проснулись покровительственные нотки, — что чем больше у адепта врат, тем ему сложнее перенести их все на тринадцатый уровень. И сильнейших это касается в первую очередь. Соединение каждых следующих врат с телом требует все больше и больше энергии. Поэтому часто бывает, что при переходе они исчезают.

— Это как?

— А вот так! Врата просто не соединяются с телом! Было у адепта, допустим, пять врат, а останется четыре, или три, или еще меньше. Считается, что адепт, сохранивший большую часть потенциала, может без проблем интегрировать пять-шесть врат. Дальше начинаются большие сложности.

— Да откуда ты знаешь такие подобности⁈ — изумленно воскликнул Алекс.

— У наших гильдий есть правило — каждый высший мастер, уходя за Барьер, передает описание того, что с ним происходит, через специальный передатчик. В других крупных гильдиях и школах Жизни такая же ситуация. Но они с тобой этими знаниями не поделятся. И я бы не рассказал, если бы ситуация не стала такой катастрофической. Поэтому я искренне советую тебе воспользоваться моим предложением.

— Спасибо за доверие, но я все равно откажусь.

— Ну, как знаешь. Передумаешь — скажи. Предложение остается в силе пока ты нам помогаешь. Мы поощряем союзников Леркана.

— Учту, — кивнул Алекс, отметив, что его впервые назвали союзником, более того — Авраил поделился действительно важной информацией.

Очевидно, теперь придется как-то выкручиваться с его двадцатью вратами. Похоже, Вселенная устраивала экзамены не только для цивилизаций, но и для отдельных адептов. Мол, если хочешь стоять на месте, в смысле сохранить нажитое, беги изо всех сил…

В общем, переход на тринадцатый уровень станет той еще задачкой, но прямо сейчас Алекс не хотел об этом долго размышлять — все равно с ходу ничего путного не придумает. Вместо этого спросил:

— Раз уж мы заговорили об энергетической хирургии, чем вы восстанавливаете ядра адептов?

Его крайне интересовал этот вопрос, поскольку при лечении древних, он не раз задумывался, чем бы ему заменить эссенцию, которую добывали из уничтоженных при штурме дворцов врагов. По понятным причинам это не вызывало восторга, пусть даже эссенция была законной добычей. Тем более, врагов на Зеранге вроде как не осталось.

А даже если бы и остались или возникнут снова — Алекс не хотел уничтожать одних разумных, чтобы лечить других.

— Профессиональный интерес? — усмехнулся Авраил. — Не стоит тебе работать с ядрами. Я уже объяснял, насколько это сложно. Ты, конечно, самый сильный среди всех мне известных, но энергетическая хирургия требует других качеств: внимания, высокой чувствительности, умения быстро думать, особый талант… И даже если все это сочетается в одном адепте, нет гарантии, что он достигнет успеха. Нужно еще обучение, подчас и сотни лет не хватает. Это ведь не наука, а искусство!

— Однако ты ведешь меня именно к советнику по науке, — заметил Алекс.

— Это просто название. На самом деле Нерея скорее художник, чем ученый. Точнее, и то, и другое. В любом случае она гений! — голос советника стал одновременно торжественным и печальным. — Не то что я…

— Ты сказал, что был энергетическим хирургом?

— Очень давно и хотел продолжить карьеру на Леркане, но когда прибыл сюда, то понял, насколько мои знания и талант малы. Поэтому стал военным советником. Хотя и не ожидал этого, — Авраил через силу улыбнулся, было видно, что у него имелись и амбиции, и несбывшиеся мечты, которые он не забыл, несмотря на высокий пост: — Пойми, тут собраны лучшие из лучших. По сравнению с ними мы оба — жалкие подмастерья… Впрочем, твой вопрос не секрет. Эссенцию можно заменить «слезой Силы», хотя работать с ней еще сложнее, особенно если сама Сила плохо подходит пациенту, хотя в данном случае полного соответствия не требуется. Просто в этом случае нужно очистить слезу…

Что такое слезы Силы Алексу объяснял еще Арт