сбивались в орду и нападали на лагеря изгоев возле Нижнего города, а иногда и на шахтеров на втором слое Шедара.

Но это были результаты, так сказать, естественного угасания разума. Однако имелся более показательный пример — тот самый черный хирург по имени Зомат, который делал из разумных рабов против их воли. Для этого он вживлял в адептов плоть некоего паразита, переданного ему Морном.

Паразит подавлял разум и заполнял их тела особой субстанцией. Причем обратить процесс уже не было никакой возможности. В результате получалось существо, покорное воле черного хирурга. При этом этот раб не боялся ни боли, ни смерти.

Похоже, что осьминоги делали нечто подобное с адептами. Подобного нельзя было оставлять — если Алекс собирается найти Иль, он рано или поздно столкнется с этими живодерами. Следовало разобраться, насколько живодеры сильны…

Глава 7: Нерея

— Получается, монстры используют адептов, — задумчиво произнес Алекс.

— Используют, — согласно кивнул Авраил. — Я уверен, что они к нам не лезут только потому, что среди них мало живодеров. Как только их станет больше, они прорвутся в наши города! Вот почему мы больше не охотимся за этими гадами — любая охота лишь усилит их. Хотя ума не приложу, зачем усиливать монстров еще. Мы с этими тварями и так не можем справиться.

— Возможно их количество ограничено, — задумчиво заметил Алекс. — Раз адепты тринадцатого уровня не могут находиться в кластере, значит, и для монстров должны быть подобные ограничения. Хотя бы в количестве.

— Нам от этого не легче, — вздохнул военный советник. — Если врага нельзя победить, то конец неизбежен. И я сомневаюсь, что мы доживем до их ухода.

— Хм… а использовать монстров можно? В смысле, для усиления адептов?

Алекс задал вопрос неспроста — энергетические хирурги славились тем, что постоянно экспериментировали с вживлением в адептов всего, что только попадалось под руку. От артефактов и разных устройств до, собственно, частей монстров. Он сам подобным не увлекался, но это было уважаемое направление в их профессии.

Зомат не даст соврать.

Да даже на Земле среди выживших ему встретилась доктор по имени Асия, которая предлагала всем желающим обзавестись какими-нибудь дополнительным органом. Сильно хотела посмотреть, что будет, если человеку пришить, например, клешню монстра Муравейника. Очень любознательная была дама…

Без всякого сомнения, лерканцы уже думали над подобными экспериментами. А может, даже провели первые тесты.

— Теоретически это возможно, — подтвердил мысли землянина Авраил. — Тела монстров сами по себе похожи на артефакты. Даже лучше, так как живые и насыщены слабыми вибрациями. Полагаю, с их помощью, можно сделать из Коснувшегося Носителя.

— А почему слабые вибрации лучше? — не понял Алекс. — Они же слабые.

— Не всегда яркий свет помогает лучше видеть, мой друг, — усмехнулся Авраил, — иногда он ослепляет. Особенно тех, у кого нет большого таланта. Мы полагаем, что плоть монстров можно использовать как основу для перевода адептов на более высокий ранг и лично я очень этого хочу — большинство лерканцев Коснувшиеся, если их сделать хотя бы Носителями, наша совокупная мощь заметно возрастет. Однако, для этого нужен свежий образец, поскольку через несколько минут плоть убитых тварей перестает излучать вибрации и становится бесполезной. Поэтому мы пока подобных опытов не проводили.

— А из простого адепта можно вырастить Коснувшегося?

— Нет! — уверенно произнес Авраил. — Касание Силы — интимный процесс. Ты и Сила должны подходить друг другу. Плоть монстра, в данном случае, скорее катализатор уже оформившейся склонности, чем ее активатор. И даже в этом случае гарантий никто не даст. Вживленная основа — это костыль. Сможешь ли ты его использовать или нет — зависит только от тебя. А что касается более высоких рангов, то там костылями не отделаешься, нужен талант. Ты должен видеть свет источника. Это откровение, а не эволюция!

— Я слышал, что Аккаран делал Эмиссаров.

— Откуда? — Авраил аж подался вперед и пристально посмотрел на гостя

— Рассказали на Зеранге.

— Точно! Древние школы пространства могли это знать… Но это не то.

— Эмиссары были квазиэмиссарами?

— Вот именно! Похоже, кое-что ты знаешь.

— Скорее, догадывался. Но спасибо за объяснения и подтверждение догадок…

Поскольку реальных опытов лерканцы не проводили, разговор о монстрах и их пользе для развития адептов сошел на нет, хотя Алексу очень хотелось тесно пообщаться с местным спецами. Но очевидно, что так просто никто нужных техник ему не передаст. Увы, но в мире адептов знания были товаром даже вот в таких отчаянных ситуациях.

Советник просто намекнул, что они могут это сделать. При этом взамен ничего не просили. Значит, подготовил почву к переговорам и ждет предложения Алекса. Если же тот ничего не предложит, то они так и разойдутся ни с чем.

Впрочем, уже было понятно, что Леркан может оказаться крайне полезным для землян. Если перевести всех Коснувшихся, зависших на стадии Синтез, в Носители, это будет большим подспорьем.

Но для начала желательно, чтобы Леркан вообще выжил… как и весь Ваантан.

Советники не торопили гостя, а тот размышлял. Его первоочередной задачей был Иль, причем на выполнение этой задачи осталось меньше месяца. А потом следовало заняться Зерангом, ведь как только жители Пояса разберутся, что происходит, они всеми правдами и неправдами попытаются добраться до Флута.

Фактически это был единственный безопасный уголок Ваантана для старших адептов.

Но даже частичная эмиграция разумных из Пояса к Флуту могла привести к катастрофе, поскольку места для жизни на узеньком перешейке между Червем и окрестностями аккреционного диска, где еще не было сильной гравитации, было немного. Точнее, по космическим масштабам это была огромная область, но… там гораздо труднее спрятаться.

А значит, война всех против всех продолжится с удвоенной силой.

Так или иначе, ставки возросли. За себя Алекс не беспокоился, но ему нужно было как-то обеспечить выживаемость союзников. В смысле древних. А для этого желательно обзавестись новыми союзниками…

— Мы рассказали все, что знаем про монстров, — окликнула его Сабина. — Теперь расскажи нам, зачем ты пришел на Леркан? Ведь твоя Сила никак не связана с концепцией Жизни.

— Это верно. Я ищу Иль. Это планета принадлежит школе Ледяных игл. По моей информации, она находится где-то в этом секторе.

— Я слышала о ней, — обрадовала его женщина. — Школа ледяных Игл входит в Альянс, поэтому мы за ними пристально следим. Однако точное местоположение Иля мы не знаем.

— Меня устроят и приблизительные координаты. В любом случае это гораздо больше, чем мне известно сейчас. Но это не все… Я хочу взглянуть на ваших живодеров.

— Зачем тебе это надо? — в лоб спросил Авраил.

— Во-первых, монстры и мои враги тоже. Чем больше я о них знаю, тем лучше. А во-вторых, возможно, мне удасться помочь вашим бойцами.

— От помощи мы не откажемся, — тут же согласился советник, — но ты должен понимать, что живодеры очень опасны. Я не отправлю с тобой бойцов. Иначе живодеры расплодятся и накинутся на нас.

— Я помню твои объяснения, но помощь мне не нужна. Я же мастер пространства. А мы славимся тем, что можем сбежать из любой ситуации, — улыбнулся Алекс. — Так что мои шансы выжить выше, чем у любого другого бойца. Твои подчиненные только задержат меня. Лучше скажи, где находится ближайший живодер?

— В последний раз его видели возле выхода из двадцать пятого туннеля.

— Монстр был один?

— В тот раз да, но после этого мы потеряли еще триста бойцов, поэтому этих существ теперь может быть больше.

— Ладно, сориентируюсь на месте. Однако, перед вылазкой я хочу поговорить с вашим специалистом, которые изучали останки. Возможно, он скажет что-то, что мне пригодится…

Алекс хотел закрепить успех встречи. Если местные пойдут навстречу, это значит, что с ними можно общаться. Авраил немного поколебался, но кивнул и вызвался лично показать гостю знаменитые лаборатории Леркана.

Попрощавшись с Сабиной, землянин отправился вслед за военным советником.

— Наш лучший специалист — Нерея. Советник по науке и довольно влиятельный адепт на Леркане, — объяснил между делом Авраил. — Она отвечает за все исследования.

— Обычно ученые не имеют большой власти.

— В других местах да, но для нас энергетическая хирургия не просто бизнес, она удерживает наших врагов от нападения на планету.

— Это