«Он знает!» — мелькнула тревожная мысль в голове Пейтон. Неужели Нейт знает о тех долгих годах, в течение которых она любила его, возрождала раз за разом в памяти его образ, грезила им и мечтала. Этого не может быть! Кошмар! Пейтон охватила паника.

— Нейт, речь идет не о том, как мы проведем следующие полчаса, а о дальнейшей жизни.

— А я думал, что в прошлую субботу доказал тебе, что способен держаться дольше чем полчаса.

И вдруг сзади нее возникла стена. Пейтон некуда было больше отступать. Жар залил ее грудь, шею, щеки.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Я хочу, чтобы мы остались друзьями, — повторила она.

Наконец взгляд Нейта стал серьезным, и на минуту ей показалось, что сейчас он отступит, но в ответ на блеснувшую в ее глазах надежду он покачал головой:

— Я тоже этого хочу, Пейтон. Но это невозможно, если мы не можем справиться с притяжением.

— Мы можем! — Она энергично взмахнула руками. — Отдалимся друг от друга ненадолго, и все получится.

Но Нейт, вместо того чтобы отступить назад, оперся рукой о стену над головой Пейтон, а другой взял ее запястье.

— Ты уверена? А что, если мы коснемся друг друга? Случайно?

Не было ничего случайного в том, как он гладил ее запястье, как склонялся над ней. Воздух вдруг стал вязким, ее тело горело от вожделения. Нейт отпустил ее запястье, убрал руку со стены, дав ей таким образом возможность уйти. Она должна была убежать, но, когда он провел пальцем по ее шее, она смогла только закрыть глаза.

— Конечно, я хочу тебя, — прошептала она, признавая поражение. — Но еще сильнее я хочу чего-то другого.

— Ты уверена?

— Да. — Это единственное слово вырвалось на свободу, моля о чем-то большем.

Нейт стоял очень близко, его глаза блестели, на губах играла самоуверенная улыбка.

— Тогда вложи все свое желание в губы и покажи мне, — тихо произнес он.

— Разве поцелуй — доказательство? — спросила Пейтон и тут же поняла всю глупость этого вопроса. Она понимала, что, если шевельнется, попадет к Нейту в объятия и все ее сопротивление окажется бесполезным.

Нейт выпрямился и немного отстранился:

— Все просто. Если мы сможем остановиться, значит, у нас есть шанс остаться друзьями.

Было так просто поверить в то, что поцелуй неизбежен, что Нейт решил таким образом разобраться с вопросом о притяжении и потом все станет на свои места. Его аромат окутывал Пейтон, заставлял ее колени подкашиваться, а сердце учащенно биться. Возможно, он прав? Вдруг это действительно глупо — играть в друзей, пока их тела сгорают от страсти? Но что тогда ждет их дальше?

Пейтон серьезно посмотрела Нейту в глаза и спросила:

— А если мы не сможем остановиться?

Учащенное дыхание выдавало его волнение. Нейт взял Пейтон за локоть и снова приблизил свое лицо к ней.

— Тогда мы не остановимся, — последовал простой ответ.

Только один поцелуй. Ей надо было всего лишь остановиться. Губы Пейтон раскрылись, в голове в безумном водовороте закружились воспоминания о ночи страсти. Голос разума замолк окончательно. Все просто, как и сказал Нейт.

Остановиться после одного поцелуя…

— Хорошо. Давай проверим, — решилась она наконец.

Его губы коснулись ее уха.

— Знаешь, что сводило твоего брата с ума? — ласково спросил он.

При чем тут Брэнд? Туман вожделения рассеялся на мгновение, сердце замерло, перед глазами возникли давние картины: ее брат врывается к ней в комнату, крича что-то об экзаменах… Нейт, помогающий Брэнду с подготовкой…

— Я хорошо умею проверять, — произнес он.

Нэйт не мог ограничиться просто поцелуем — нужно было доказать свою правоту. Он смотрел Пейтон в глаза, заставлял ее следить за тем, как медленно приближается, накрывает ее губы своими, постепенно усиливает давление. Но пока она держалась, стоически принимая то, что он преподносил. Пейтон убедила себя, что имеет право насладиться этим поцелуем, так как он станет последним. Если она выиграет, то все останется по-старому: ночь страсти отойдет в прошлое, возобновятся дружеские отношения. Пейтон внимательно следила за ним. И за собой.

А ритмичные движения сильных мужских губ старались поколебать ее решимость. Боже, как он хорош. Терпеливый, умелый. И это только начало. Ее пульс ускорялся, тело содрогалось от желания.

«Будь сильной!» — велела себе Пейтон. Она справится, сможет отразить эту сладостную атаку и в дальнейшем избегать искушения. Сохранить дружбу, которая так ей нужна. Быть с Нейтом всегда.

И больше никогда не ощутить, как его губы скользят по ее губам, как жидкое пламя вливается в ее кровь…

Нет, она не может… Она не должна…

Его язык проникал глубже, брал больше. Брал все.

Но она еще могла остановиться. Еще была уверена в себе. Воспоминания всплывали, отражая каждое нападение его губ. Они вместе смотрят телевизор, сидя на кушетке, и Нейт обнимает ее за плечи; помогает сгребать во дворе листья; наклоняется через ее плечо, чтобы помочь с уроками; откинув голову назад и закрыв глаза, смеется какой-то шутке. От воспоминаний о дружбе веяло теплом.

Только она постоянно думала о том, чем ни с кем до сих пор не хотела делиться. Смеясь вместе с Нейтом, с благодарной улыбкой принимая его помощь, она каждый раз до боли ярко представляла себе, что наступит момент, когда она будет чувствовать то, с чем сейчас борется. И в эту секунду Пейтон поняла, что, выбрав «правильный» путь, она предаст саму себя — станет жить ложью, делать вид, что Нейт — только друг.

Она моргнула раз, другой. Опустила отяжелевшие веки и закрыла глаза, отказавшись от борьбы, перестав сопротивляться неизбежному и отдавшись стремительному потоку. Тело обмякло в объятиях возлюбленного, и Нейт тут же ощутил ее поражение.

Он никогда не беспокоился об отношениях с женщинами, не воспринимал их всерьез, и его дальнейшие действия всегда определялись выгодой, а не чувствами. Связь была приятной, только пока доставляла удовольствие и не приносила проблем. Партнерши всегда принимали его условия — у них не оставалось выбора. Но на сей раз ситуация вышла из-под контроля. Нейт почувствовал себя глупым и беспомощным. Неужели Пейтон не понимает, что он не может относиться к ней платонически? Он успевал лишь бросить на нее взгляд, и в груди разгоралось пламя, а кровь ускоряла свой бег по венам. Черт побери, он не может ее отпустить, примириться с тем, что она не будет ему принадлежать.

Руки Нейта ослабели, объятия распались, настойчивые губы отдалились, поцелуй прервался. Его сердце учащенно билось. Хрупкие пальцы Пейтон сжались на его плечах, расслабились, потом снова сжались, словно она не знала, что делать дальше. Нейт ничего не понимал. Он хотел откинуть голову, чтобы увидеть ее лицо, но эти нежные руки обвились вокруг его шеи, губы прошептали: