К тому времени, как они подъехали к дому Пейтон, напряжение, царившее в салоне, спало. Они составили план на вторник и все остальное время непринужденно болтали. Шутили, смеялись, восполняли упущенное за годы разлуки.

Нейт интересовался ее преподавательской деятельностью, дальнейшими планами. Спрашивал, как она попала в сферу специального образования, и совершенно не принимал в расчет размер оклада и престижность школы. Нейт одобрял занятие Пейтон, а поскольку он был единственным, кто так считал, это произвело на нее впечатление.

Пошел мелкий дождик. Пейтон хотела быстро добежать до своей квартиры, но Нейт не согласился отпустить ее одну. Он выскочил из машины и направился к подъезду вместе с ней. Она вставила ключ в замочную скважину, но от холода у нее дрожали руки, и дверь никак не хотела открываться.

— Давай я, — сказал Нейт, и теплая ладонь легла на ее руку, а сильное тело прислонилось к ее спине.

Пейтон стало хорошо оттого, что он, такой сильный и горячий, стоял очень близко. О боже! Она была так уверена в своем умении сдерживать чувства к Нейту. Она контролировала их многие годы. И вдруг оказалось, что достаточно одного прикосновения, чтобы вся ее сдержанность растаяла, как снег под солнцем.

Замок наконец поддался, Нейт распахнул дверь и прошел за Пейтон в подъезд, проведя руками по ее плечам.

— Ты промокла, — заметил он тихо.

— Правда? А ты?

Капельки воды блестели на легкой ткани его одежды. От дождя его волосы потемнели и упали на лоб.

Нейт отмахнулся от вопроса и взял Пейтон за локоть:

— Давай я отведу тебя наверх, пока ты не совсем замерзла.

Пейтон напряглась:

— Я могу дойти сама. Тебе бы тоже надо домой.

Нейт скривил губы:

— Я провожу тебя до квартиры. Помни о безопасности.

Она помнила. Но меньше всего ей хотелось, чтобы Нейт опять вошел к ней в квартиру. Они провели вместе прекрасный вечер, но скрывавшееся где-то в глубине притяжение, почти умиренное, опять начинало давать о себе знать. Только не сейчас, после того как они разговаривали и смеялись! Пейтон не хотела, чтобы что-то угрожало их дружбе. Но как она могла возразить? Нейт умел добиваться цели. А сейчас он должен был убедиться, что она спокойно добралась до квартиры, но внутрь он не войдет. Ни в коем случае!

Когда они добрались до лестничной площадки, Пейтон глубоко вздохнула и закрыла глаза, а открыв их, посмотрела на Нейта. Он стоял, засунув руки в карманы, прислонившись плечом к стене.

— Не беспокойся. Я не собираюсь заходить, — спокойно заметил он.

— Что? Я не…

Он покачал головой:

— Думаю, я прав.

Пейтон было запротестовала, но тут же передумала, решив, что в этом нет смысла.

Он вздохнул и посмотрел вниз, на пустынную лестницу:

— Мы провели вместе прошлую ночь, Пейтон. Нам нужно больше двенадцати часов, чтобы превратить вспыхнувшее между нами чувство во что-то безопасное и платоническое. Я знаю, что произошедшее было для тебя чем-то особенным, уникальным. Для меня тоже. Но давай не станем сейчас тревожиться о непонятных эмоциях, которые не исчезли с приходом утра. Если мы дадим себе время, притяжение растает само собой.

Пейтон хотелось верить ему. Но она по собственному опыту знала, что иногда притяжение сохраняется многие годы.

— А если нет? — тихо спросила она. Он слабо улыбнулся:

— Ну, вот тогда и будем переживать. Она покачала головой:

— Я хочу, чтобы мы были друзьями.

— Да… — Он хмыкнул. — Я тоже хочу. А теперь иди в квартиру, пока я не втолкнул тебя внутрь и не разрушил наш прекрасный план. Увидимся во вторник.

Слышались веселый смех и звон бокалов, давно знакомая мелодия действовала успокаивающе. Пейтон, вдохновленная любимой песней и событиями последней недели, подошла к стойке. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды, резкие голоса женщин эхом отдавались в ее голове.

Конечно, все сразу же узнали, что особой, целовавшейся с Нейтом в холле во время прошлого приема, была Пейтон. Слухи распространились со скоростью пожара в лесу. В этот раз ее появление было встречено зловещим шепотом и горящими взглядами. Некоторые не верили последним сплетням, но Пейтон отрицала все достаточно нервозно, чтобы возбудить новые подозрения, а потом вышла, боясь, что не сможет удержаться от насмешливой улыбки. Теперь ей оставалось следовать намеченному плану: обмениваться с Нейтом многозначительными взглядами, и его тайна будет в безопасности, скрытая под руинами образа «добропорядочной Пейтон».

— Что вам угодно, мисс? — услужливо поинтересовался бармен.

— Вино, пожалуйста, — ответила Пейтон.

Она взяла бокал и направилась в пустой угол, где можно было спокойно придумать, как подлить масла в разгорающийся огонь сплетен. Вино было прохладным, с привкусом фруктовой сладости. Неожиданно она вздрогнула, словно почувствовала удар током, ее пробила нервная дрожь. Нейт. Стоя рядом с главным входом, он обменивался приветствиями с одним из гостей. Ее охватила паника — по телу разлился предательский жар. Нейт обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, на его губах играла мрачная улыбка. Абсолютно ничего платонического. Кошмар! Пейтон необходима была его дружба, но Нейт словно играл с ее разумом и телом. Она знала, что он не заинтересован в длительных отношениях, а та ночь, скорее всего, так и останется единственной, но ничего не могла поделать с собственными чувствами. Боже, что же ждет ее, когда все кончится? Пресса, которая станет преследовать ее, рассуждения о том, как она оказалась не в состоянии удержать очередного мужчину. Ее станут сравнивать со следующей «претенденткой», припомнят историю с Клинтом, замучают ее вопросами.

Но Пейтон с самого начала понимала, на что идет. Она решилась в тот момент, когда Нейт поцеловал ее, уговорив участвовать в этом фарсе. Теперь впереди ждут тяжкие испытания, но сдаваться было уже поздно. Удрученная, она закрыла глаза. Нейт хочет, чтобы они были друзьями, но Пейтон хотела большего.

Она открыла глаза и увидела, что лицо Нейта посуровело, глаза превратились в щелки, губы сжались в тонкую полосу, взгляд направлен на кого-то позади нее…

— Какого черта, что происходит, Пейтон? — послышался голос. Вопрос прозвучал тихо, но словно обвиняюще.

— Клинт! — Она повернулась к мужчине, за которого едва не вышла замуж, и покраснела. Высокий, худощавый, элегантно одетый, Клинт был типичным представителем класса бизнесменов, зацикленных на собственной значимости. — Я не знала, что ты сегодня сюда придешь. Я думала…

Он прервал ее нетерпеливым жестом:

— Мы быстро справились с делами в Нью-Йорке, и я вернулся. — Немного помолчав, он сердито спросил: — Ты знаешь, что говорят люди?