ей все женихи опостылели, приказала красавица объявить, что пойдет за того, кто от нее три раза так спрячется, что она его отыскать не сумеет. Пускай будет хоть последний нищий.

Молодые господа шли толпами! Прятались в укромные уголки, но напрасно — всех она находила. Надоело молодцам, перестали с ней в прятки играть. Но вот приходит однажды добрый молодец, на нем старый кафтан надет.

По этой одежде он и прозванье имел — Кафтанчик. Кафтанчик красавице себя назвал, спрашивает, верна ли она своему слову.

Не понравилась гордой волшебнице одежонка на парне. «Притворяется, — думает она, — да делать нечего, надо слово держать. Небось, я-то настоящая волшебница, а кто он — еще неизвестно!

Да только Кафтанчик тоже не так-то прост, настоящий мастер! Перво-наперво обернулся он рыбой и ушел на дно морское.

Волшебница по обычаю на заре загадки разгадывала. Вот и теперь выспалась, вышла из своего замка, встала посреди сада, огляделась и стала гадать:

— На земле тебя нету, на небе тебя нету, где ты? Ага, ты в море, на самом дне, ты рыбой обернулся, ну-ка, вылезай!

Ничего не поделаешь, пришлось вылезать.

«Ладно, — думает Кафтанчик, — на первый раз осечка!»

А волшебница уже сообразила, что Кафтанчик этот парень не промах, а волшебник не хуже ее.

На второй день обернулся Кафтанчик птицей и взлетел выше облаков.

Выходит волшебница в сад и начинает гадать:

— На земле тебя нету, в воде тебя нету. Где ты? Ага, ты в небесах, ты — птица, спускайся вниз!

Хочешь — не хочешь, пришлось спуститься, не удалось ему спрятаться.

До самой ночи думал-гадал Кафтанчик, куда бы ему понадежнее укрыться, да так ничего и не придумал! На третий день утром на зорьке стал он по саду гулять, так задумался, что совсем позабыл, где он и зачем. Вдруг видит — волшебница к садовой калитке идет, искать его собирается. Спохватился он и, обернувшись гвоздикой-цветком, на грядку встал. Идет волшебница по дорожке, — видит красивый цветок распустился.

— Ах, — говорит, — откуда у меня появилась эта прекрасная гвоздичка? За ночь, наверное, выросла?

С этими словами срывает она цветок и к лицу подносит. А потом встает посреди сада и начинает гадать:

— На земле тебя нету, на небе тебя нету, в воде тебя нету — я не знаю, где ты! Отзовись!

— Вот я, моя милая! — крикнул Кафтанчик — и обернулся добрым молодцем, только еще пригожей стал. — Ну, теперь пойдешь за меня?

— Нет, не пойду, если до завтрашнего утра не принесешь из тридевятого царства муки на свадебные пироги! — воскликнула волшебница — и бросилась бежать в свой замок. Вбежала и на железные засовы заперлась.

Теперь уж к ней не попасть. Надо думать Кафтанчику, как муку добыть. Трудная это была задача. Ведь в тридевятом царстве хлеба́ еще на корню стояли!

Был где-то у нашего молодца дядюшка — колдун превеликий, а у дядюшки была тачка, сядешь в нее и сразу окажешься, где пожелаешь. Пошел Кафтанчик к дяде, уселся в его тачку и в мгновенье ока очутился в тридевятом царстве. Велел пшеницу жать, в снопы вязать, молотить. Забежал на мельницу, зерно смолол и ранним утром уже стоял перед замком с готовой мукой.

— Я муку принес! Теперь пойдешь за меня? — крикнул он волшебнице.

— Пойду, коли ты из винограда, что за Черным морем растет, вина принесешь! — ответила она ему — и еще крепче заперлась.

Не простое дело за море перебраться! Но тачка Кафтанчику и теперь помогла и через минуту он уже был, где задумал. Кафтанчик виноград собрал, подавил, в бочки сцедил и утречком, когда волшебница еще спала, постучался в ворота.

— Ну, пойдешь за меня? Вино уже здесь!

— С ума я сошла что ль за оборванца идти! — ответила красавица. — До тех пор не пойду, пока ты из тридевятого царства, тридесятого государства не принесешь мне три золотые груши и не станешь таким же богатым, как я!

И еще крепче заперлась.

Знал Кафтанчик, что на этот раз тачка не поможет. Пустился пешочком через горы, через долы в тридевятое царство, тридесятое государство. Идет по горам, видит человек вокруг дерева бегает, остановиться не может. Давно видать бегает. Много лет.

— Бог в помощь, добрый человек, ты что это здесь делаешь? — спрашивает его Кафтанчик.

— Не видишь разве — бегаю. Никто меня на такую службу не берет, где бы я вдосталь набегаться мог, — отвечает он.

— Пойдем со мной за тридевять земель, там и набегаешься.

Согласился Быстроногий, и пошли они дальше вдвоем.

Шли-шли, видят — человек сидит, перед ним девять караваев хлеба горой лежат, а он во всю глотку кричит:

— Ох, есть хочу!

— А чего же не ешь? — говорят они ему. — Ведь перед тобой гора хлеба!

— Да ведь это мне на один зуб!

— Пойдем с нами за тридевять земель, там наешься!

Стало их теперь трое и зашагали они дальше. Идут они, идут, видят, человек сидит перед большим костром. На нем девять шуб надето, а он голосит:

— Помогите, люди, холодно мне!

— Да ты что! Ведь сидишь у костра весь укутанный! — удивились друзья. А тот зубами клацает, да весь дрожит, замерзает.

— Пойдем с нами за тридевять земель, там согреешься!

Стало их четверо и отправились они дальше.

Шли-шли, видят возле самого колодца человек сидит, позади него большая река течет, а он все кричит:

— Ох, пить хочу! Пить хочу!

— А ты напейся, — говорят они. — Воды-то вдосталь!

— Этой мне не хватит! Хорошо, что на меня настоящая жажда не напала!

— Пошли с нами в тридевятое царство, тридесятое государство, там напьешься! — говорят ему друзья.

Стало их пятеро и вскоре они добрались до тридевятого царства, тридесятого государства. Вокруг высокие горы, а среди гор стоит королевский замок.

Явились они все впятером, гости незванные, к королю и стали у него три золотых груши требовать.

— А кто вы такие, что ни с того ни с чего спрашиваете золотые груши?

— Меня, — говорит Кафтанчик, — такая-то волшебница за ними послала … а это — мои друзья! — и рассказал королю, что за люди его приятели.

— Ага, — решил король, — коли вы такие друзья, то сперва мне послужите, а коли заслужите, то и груши