да и средства позволяли, поэтому я арендовал в посёлке однушку за восемьдесят рублей в месяц. Соне квартирка не понравилось — слишком бедно на её вкус, да и на мой — тоже, но ничего лучшего не нашлось. Зато можно было в любой момент приехать туда с девушкой, не ломая себе голову, где найти свободный номер, и не мелькая перед управляющими местных захудалых отелей.

Последние полмесяца я не ездил ни на охоту, ни за камнями, а только и делал в свободное от учёбы время, что тренировался, готовясь к дуэли с Аркадием. Близились и экзамены, но вначале мне предстояло выжить в судьбоносной схватке с моим приёмным отцом. Я не мог думать ни о чём другом, только и жил моментом, когда мы встретимся в долгожданном поединке.

Детали дуэли обговаривали наши секунданты, я не вмешивался. Бой собирались провести в пустоши. Там гибель одного из нас можно будет списать на нападение иных или на выброс. В противном случае дуэлянтов ждало наказание. Но то, что происходит в пустыне, остаётся в пустыне, и поэтому когда аристократы хотели не просто подраться, а поубивать друг друга, они ехали в красную зону.

— Эй, — толкнула меня в бок Соня. — Эй, Кирилл, ты меня вообще слушаешь? О чём опять задумался?

— Ах, да, прости. Слушаю. Просто, мысли разные в башке вертятся.

— Мне кажется, ты сегодня какой-то задумчивый и понурый. У тебя точно ничего не случилось?

Даже Соня заметила моё состояние. Да я и не скрывал.

— Нет, пока ничего не случилось, — ответил я, — если не считать того, что мы с моим бывшим отцом скоро будем драться на дуэли.

— Да⁈ — Соня удивлённо посмотрела на меня. — А разве так можно? Ну… драться с собственным отцом?

— Нет. Но формально, по документам, мы принадлежим к разным родам, так что драться можем.

— Так он же, наверное, очень сильный?

— Да и я не слабый. Сороковой уровень уже.

— Какой-какой? Да когда ты успеваешь прокачиваться?

— Сам не знаю. Тренируешься, принимаешь инъекции, и раз — уровень, потом раз — ещё один. Мне теперь инъекции вкалывают сильные. Деньги есть, так что проблем никаких с этим.

— А у меня так не получается. Странно, — озадаченно произнесла Соня.

— Ну да, я же говорил, у меня особая ситуация. Такое редко бывает.

— Ты, наверное, сейчас сильнее всех в школе, даже офицеров, — в голосе Сони чувствовалась зависть. — Интересно, а ты сильнее директора стал?

— Нет, у Меншикова сорок второй уровень. Его я так и не догнал.

Соня снова положила голову мне на плечо, я покрепче её обнял, и мы минуту сидели молча.

— А я вот всё думаю, — проговорила Соня, — скоро закончится учебный год, и мы больше не увидимся. И от этого становится так грустно, ты просто не представляешь.

— Так в чём проблема? Можем созваниваться, — предложил я.

— Ну, созваниваться — это совсем не то. Увидеться-то мы не сможем. Ты же не будешь сюда постоянно ездить.

«Не буду, — мысленно ответил я, — потому что никуда отсюда уезжать не собираюсь, работать ведь буду в Можайском округе». Но Соне нельзя было об этом говорить.

Тут мне в голову пришла одна любопытная идея. Точнее, пришла она уже давно, но поначалу я её просто отмёл, как бессмыслицу, а сейчас задумался всерьёз. Что, если устроить Соню работать в СКИФ?

В СКИФ служили не только гибриды — они занимали лишь самые ответственные посты, в большинстве же своём на базах трудились обычные светоносные, а то и вовсе простые люди. Откуда они там брались, я понятия не имел, но не в пробирках же их растили — нанимали, как и в любую другую организацию. Да, все эти служащие так и оставались сотрудниками, агентом мог стать только гибрид, прошедший своего рода посвящение в бета-мире, но платят им, как мне казалось, хорошие деньги.

Вот я и подумал, почему бы не поговорить с Мариной по поводу Сони? Девушку могли устроить работать на подмосковную базу, и возможно, мы даже сможем иногда видеться. Соня вряд ли откажется. Она до сих пор горела идеей защищать человечество от иных. Какая разница, где это делать, на периметре или на базе СКИФ?

— Пойдём, — сказала Соня. — Мне надоело смотреть на эти заводы. Поехали лучше к тебе.

— Поехали, — согласился я.

Мы встали с лавочки и пошли к вездеходу, что стоял неподалёку.

* * *

Дуэль назначили на четверг.

Утром я прибыл на базу на Осиновой шестнадцать, откуда Марина повезла меня к заброшенному заводу с порталом. Сегодня она приехала на белом «Космосе» — большом седане выпуска конца семидесятых годов, напоминающем внешним видом «Буревестник», но только с прямоугольными фарами и более угловатым корпусом. Под широким капотом, как и у прежней машины, прятался мощный восьмицилиндровый двигатель, а салон был обит чёрной кожей.

— Машину сменила? — спросил я.

— Да, захотелось что-то новенькое, — ответила Марина.

— Новенькое? Это же старьё. Семидесятые годы.

— Она почти новая. Пробег менее тысячи километров. Двигатель, подвеска, трансмиссия — всё в идеальном состоянии. Мне просто нравится такой стиль. Я такие авто коллекционирую.

— И много собрала уже?

— Сорок две на ходу, ещё около двадцати — раритеты под реставрацию.

Первый раз я слышал об этом хобби своей наставницы. Марина умела удивить.

Мы быстро домчаслиь до заброшенной промзоны. Марина загнала свой седан на закрытую территорию и подготовила портал к работе: вставила батареи в рамку, подсоединила к ней короб с пультом управления и стала настраивать связь с другим порталом, который находился в городе Игрим. Однажды мне уже довелось там побывать, полтора года назад, когда Аркадий забрал меня из спецшколы и пытался заставить работать на себя. Теперь я отправился туда во второй раз, но уже с другой целью.

Игримский портал находился на базе СКИФ, расположенной на некотором удалении от городской окраины. Тут, как обычно, были гаражи и ангары. Рядом с трёхэтажным административным зданием крутился огромный локатор.

На одном из служебных гусеничных «Бульдогов», что стояли в гараже, мы с Мариной добрались до Игрима. Мой секундант Степан Бельский прилетал сегодня же. Мы договорились встретиться с ним возле главного торгового центра.

К месту встречи мы подъехали на час раньше назначенного времени. Подождать решили в кафе, что располагалось в том же торговом центре. Взяли поесть, устроились за столик.

— Ни о чём не волнуйся, — сказала Марина. — Я с вами не поеду, но буду наблюдать. В том месте, где вы сойдётесь в поединке, есть точка телепортации. Если дела окажутся совсем плохи, помогу.

— Глупости. Я должен драться сам, иначе покрою себя позором, — возразил я.

— Понимаю. Но твоя жизнь дороже. Всегда можно исчезнуть и сменить фамилию. Да и вряд ли кто-то узнает, что произошло.

Подобные разговоры мне казались несколько оскорбительными. Всё-таки понятия о чести, впитанные, что называется, с молоком матери, давали о себе знать.