моей руки и отдать мне свою энергию. Да, он вам перешёл дорогу, и что? Моё-то дело первое на очереди.

— Понимаю тебя, но и ты пойми. За последний год мы потеряли двух агентов, и никто не желает подвергать ненужному риску перспективного сотрудника.

— Подвергать меня риску не желаете? А ничего, что это моя жизнь? Может, я сам решу, когда себя подвергать риску? Не надо распоряжаться мной, как своей собственностью, — я не заметил, как повысил голос.

— Кирилл, Кирилл, спокойно, не нервничай так, — проговорила Марина. — Это не от меня зависит. Если руководство сочтёт нужным убрать Аркадия или ещё кого-то, оно не будет нас с тобой спрашивать. Аркадий слишком далеко зашёл, его надо устранить в ближайшее время.

— Тогда я немедленно поеду в Екатеринбург и брошу ему вызов. В чём проблема?

Во взгляде Марины читалось сочувствие. Кажется, она понимала моё состояние.

В это время официант принёс нам заказ, а когда он ушёл, Марина проговорила:

— Хорошо, я попробую убедить начальство подождать ещё немного. Может быть, пару недель удастся выторговать. Но и тебе с тридцать девятым уровнем нельзя драться. Нужно стать сильнее.

Глава 4

Снег уже давно растаял, оголив серо-коричневую мёртвую почву, на которой не росло ничего, кроме кривых исполинских деревьев. Опять дикие земли. Второй раз за месяц езжу сюда и всё ради одного: прокачаться настолько, чтобы можно было сразиться с Аркадием Скуратовым.

Марина договорилась со своим руководством, и мне дали ещё две недели, чтобы я мог повысить уровень. Затем я должен был вызвать Аркадия Скуратова на дуэль. В противном случае его убьёт кто-то другой. Готовясь к предстоящей схватке, я всё свободное время проводили либо в зале для бокса, либо в заброшенном здании на территории спецшколы, вспоминал ударную технику, оттачивал искусство телекинеза.

А сейчас было время охоты, и мы с Мариной всё глубже и глубже уходили в дикие земли. Так глубоко я никогда прежде не забредал. Да и вообще, редко кто сюда ходил, даже агенты — им просто нечего здесь было делать.

Марина пожертвовала своей работой и взялась присматривать за мной во избежание несчастных случаев. Нам могли встретиться существа и двенадцатого, и тринадцатого, и более высоких уровней. Синие твари чувствовали себя здесь вольготно, отожрались так, как не делали это в близких к границе областях. Никто тут их не гонял, не уничтожал.

Но пока такие нам не попадались. За вчерашний день мы встретили четырёх крупных иных, два из которых имели седьмой уровень, два — восьмой, за сегодняшний — ни одного. Слабые иные (они здесь тоже водились) боялись подходить близко. Иногда мы по ним стреляли, но чаще всего, не обращали на них внимания, поскольку с этой мелочью мороки много, а толку нет.

Пока даже Новоегорьевский лес выглядел опаснее, чем эти края. Ведь там было много иных, которые могли напасть всей толпой, а здесь — пустые поля, где разве что от одиночества свихнёшься.

Марина считала наоборот, да и сам я в душе понимал, что пустота может оказаться обманичивой. Попадись мне на пути существо двенадцатого или тринадцатого уровня — и конец. Мы не могли провести разведку местности и заранее определить местонахождения всех иных, то есть шли наугад. А дальше, как повезёт: либо сильный монстр учует нас и нападёт, либо — нет.

С Мариной, понятное дело, опасаться мне было нечего. Она уверяла, что ей доводилось сражаться и с тварями посильнее, чем тринадцатый уровень. Но пока она не мешала мне, и просто шла позади на случай, если возникнет непредвиденная ситуация. Монстров убивал я сам, сам же их и поглощал, благодаря чему за день мой энергетический баланс увеличился на тысячу единиц. До следующего уровня оставалось ещё четыре тысячи.

Из разведывательных средств помимо ранцевых локаторов теперь у нас был ещё и дрон. Небольшой шар величиной с человеческую голову, перемещающийся по воздуху за счёт силовых полей, летел метрах в двухстах над поверхностью земли. Я не видел его, зато посредством его камер и Марининого пульта управления, представлявшего собой небольшой планшет, мы могли наблюдать обширные пространства вокруг.

Иногда, правда, сигнал прерывался, да и вообще, Марина сказала, что из-за сильных помех дрон может упасть, тем не менее, уже вторые сутки он исправно летел над нашими головами.

Именно благодаря ему нам вскоре удалось засечь большое скопление иных, растянувшееся вдоль русла мелкой реки.

Когда мы приблизились, вся эта масса пришла в движение и накатила на нас ярко-синей волной. Закинув за спину винтовку, я выхватил из ножен тесак (со «светлячками» им было удобнее драться, нежели копьём) и стал рубить направо и налево, одновременно отшвыривая телекинетическими ударами лезущую со всех сторон мелочь и поглощая тех, кто попадался в свободную руку.

Марина тоже отбивалась, но для неё такая толпа и вовсе не представляла опасности.

Минут десять продолжалась схватка, пока вокруг не осталась лишь синяя дымка от испаряющихся тел.

Восемьсот единиц — это всё, что мне удалось собрать с этой оравы. До следующего уровня требовалось ещё три тысячи, и я не знал, получится ли их добыть за эту вылазку. Если не возьму сороковой уровень, мне не разрешат драться с Аркадием. Таков был уговор.

— Собирай всё, что есть, — сказала Марина. — И быстрее! Пока совсем не испарились. Я своих поглощать не стала.

— И на том спасибо, — сказал я и побежал вытягивать остатки энергии из кучи валяющихся вокруг моей наставницы порубленных на куски синих трупиков. К сожалению, из этого кладбища иных удалось вытянуть всего лишь пятьсот единиц. Остальное успело испариться.

Мы пообедали и побрели дальше по мёртвой земле.

К вечеру мне худо бедно удалось увеличить баланс до восьмидесяти трёх тысячи единиц энергии, убив ещё с десяток иных, что бродили поблизости.

Требовалось ещё две с половиной тысячи. Вроде бы не так уж и много: если встретится иной десятого уровня, то с него и больше собрать можно. А если нет? Мы с Мариной два дня уже брели по этой чёртовой пустыне, и а сильные существа нас словно стороной обходили. Марина обычно держалась далеко позади меня, чтобы не спугнуть добычу. Не даже это не помогало.

Когда на землю опустилась ночь, мы поставили двухместную палатку, и не снимая силовых костюмов, забрались в спальные мешки. Спать в доспехах было чертовски неудобно, но в столь опасном месте рисковать не стоило.

Я ворочался, пытаясь уснуть, как вдруг в голове зазвучал голос: «Потерянные! Убирайтесь прочь! Чужаки, уходите!»

Я вскочил и сел, прислушиваясь то ли к шуму ветра, что неистово трепал полог палатки, то ли к голосу в своей голове, который смолк так же резко, как и зазвучал. Проснулась и Марина.

— Ты слышала? — спросил я. — Поблизости кто-то есть.

— Ага, — она тоже стала вслушиваться