– Я не буду купаться там, где плавает гигантская змея, – решительно заявила Настя.

– Боюсь, если она решит нами полакомиться, то не спросит, будешь ты купаться или нет.

К этому времени мы уже позавтракали остатками рыбы, доели манго и папайю и выпили что-то, отдаленно напоминающее чай, только синего цвета. Дик сказал, что это национальный напиток, его делают из выжимки орхидеи. Вещь не дешевая, а потому следовало отблагодарить хозяев за щедрое подношение. Отблагодарили, как могли – кланялись, делали «вай» и оставили у телевизора несколько бат.

По улицам сновали тайцы, глазеющие на нас с форменным азиатским любопытством. Под лучами утреннего палящего солнца деревня ожила, закишела людьми, будто муравейник. А людей оказалось неожиданно много. Кто-то вел по улице корову, кто-то тащил сети, несколько человек ловко орудовали топорами, возводя еще один домик – стена к стене. Отовсюду слышался гул голосов, стук молотков, звуки работающих телевизоров и радиоприемников. Нестерпимо приятно пахло морской водой, а еще не прогревшийся ветер гладил кожу, вызывая острое желание нырнуть в прозрачную, чуть голубоватую воду озера.

Озеро, кстати, со всех сторон оказалось укрыто шапками деревьев, сквозь их изумрудную густоту проглядывалась неровная ниточка золотистого берега.

– Здесь купаются? – спросил я.

– Здесь везде купаются, – ответил Дик. – Это же Таиланд. Куда ни плюнь – вода. Только смотри по сторонам, чтобы не наткнуться на медуз. Ну и вообще не стоит приближаться к подводным обитателям, если не знаешь кто это. Отхватят пальцы на ноге или еще что… – Он потрепал меня по плечу. – Но курорт на самом деле загляденье. Я здесь дайвингом занимался. Скажу тебе, отличные ощущения. Ты никого не трогаешь – и тебя не трогают.

У пирса нас ждало небольшое суденышко, медленно раскачивающееся на волнах. Улыбчивый желтозубый таец приветствовал Дика, а потом, когда мы загрузились, отвязал веревку и ногой отпихнул нас в свободное плавание.

Дик взялся за весла и за десять минут доставил пассажиров к берегу. Пока плыли, я вглядывался в прозрачную воду – видимость была метров на восемь в глубину, – видел стайки разноцветных рыбешек, несколько вальяжных медуз, песчаное золотистое дно и вьющиеся зеленые и голубые водоросли. В начинающейся утренней жаре хотелось раздеться до плавок и нырнуть в прохладу, разгоняя рыб, дотронуться до дна, зачерпнуть песок ладонью. Давненько я не бывал на курортах. Серость Москвы затянула, не оставив места для фантазий.

– Славно, что ты меня сюда вытащил, – сказал я.

Дик только довольно ухмыльнулся.

На берегу, в тени деревьев, было прохладнее. Дик повел нас неприметной тропинкой куда-то вглубь, мимо лохматой травы по пояс, свисающих лиан, гигантских стволов деревьев, многочисленных журчащих ручейков.

Еще за завтраком мы обсудили план дальнейших действий. Сначала Дик покажет нам следы змея в джунглях между озерами, потом поедем на озеро Кри-Нлегх, где состоялась встреча Дика со змеем, а уже оттуда начнем планомерное исследование. С собой Дик захватил минимальное оборудование на первый день – пару гидрокостюмов, ружье «резинку на 75» (для охоты на мелкую рыбешку, но за неимением лучшего пока придется обходиться этим), тросы, буйки, в общем, все необходимое для подводной охоты без экстрима.

– Змею, конечно, на такую пукалку не поймать, – говорил Дик, демонстрируя ружье. – Но без оружия я буду чувствовать себя голым. Хоть какая-то штука для обороны, да? Пока не подвезли нормальные вещи.

– Думаешь, он нападет на нас днем?

– Фил, дружище, мы уже допускаем существование гигантского змея, который каким-то чудом дожил до наших дней из этих ваших мезозоев. Думаю, не надо удивляться, что он нападет и днем. Хищники, что с них взять?

– Говорят, морской змей очень миролюбив. Как кит. Сам никогда не нападает.

– Ну, знаешь. Даже палка раз в год стреляет. Мудрая, между прочим, поговорка. Это вам не в Москве в метро ездить. Останешься один на один с этаким змеем, сразу меня вспомнишь.

– Он к тому же хладнокровный. На жарком солнце становится медлительным, вялым.

Дик присвистнул:

– Ты когда-нибудь видел живого левиафана? Я – нет. Поэтому предпочитаю не соваться ему в пасть, будучи уверенным, что он хладнокровный, травоядный, миролюбивый или еще какой. Вдруг на самом деле все совсем не так, как вам, ученым, думается?

– Логика присутствует, – добавил Дима. – Я бы тоже от оружия не отказался. И еще бы кто подсказал, как им пользоваться…

Вскоре мы вышли из джунглей на дорогу, усыпанную гравием, и почти сразу наткнулись на квадроциклы, выстроившиеся цепочкой у обочины. Все это добро охраняли два тайца, которые явно были Дику знакомы. Судя по всему, подъехали они сюда недавно.

– Кто-нибудь катался на «квадриках»? – спросил Дик веселым голосом, не предвещающим ничего хорошего. – Я, братцы, вас уверяю, что ничего сложного в них нет. Пять минут инструктажа, и долетим до нужного места за двадцать-тридцать минут.

– И сколько все это стоит? – присвистнул я.

– Ерунда. Две тысячи бат на весь день.

Это было дешево. В Москве, например, час прогулки за городом стоил около пяти тысяч рублей, с инструктором, по обкатанной колее без экстрима.

Мне раньше приходилось кататься на квадроциклах. Это было любимое корпоративное занятие нашей компании. Программисты, разработчики, аналитики и особенно бухгалтеры обожают время от времени устраивать себе вечеринки, где опасность сломать что-нибудь сводится к нулю, но нервы щекотались изрядно. Мы вывозили сотрудников за город, в обустроенные и облагороженные местности, где сажали их за руль четырехколесного монстра и отправляли на поиски приключений. С реальными приключениями, конечно, не сравнить, но что еще нужно закостеневшему в четырех стенах офиса человеку? В нашей компании поездки на квадроциклах стояли на втором месте по обожанию после пейнтбола.

А вот Настя отнеслась к идее скептически. Если мотобайки еще более-менее походили на транспортные средства, то в квадроциклах она углядела что-то зловещее, и наотрез отказалась ехать сама. Благо, они были двухместными, Настя села за моей спиной, обхватив за талию и крепко прижавшись щекой.

– Я даже глаза открывать не буду, – сообщила она. – Ужас какой-то, а не курорт. Как тут люди отдыхают?

Иногда в Насте просыпалось что-то от капризной столичной девушки. Но в данном случае я был не против. Пусть обнимается. Мне же лучше.

Инструкция безопасности требовала надеть шлемы, но как раз шлемов у тайцев не было. Хозяева квадроциклов только разводили руками, мол, не первый год замужем. Да и что может случиться с фарангами в безлюдном лесу, на бездорожье, среди поваленных деревьев, лиан, ям, колдобин и камней? Никто здесь никогда шею себе не ломал, Буддой клянусь!..

Стоило завести мотор, и квадроцикл тяжело задрожал, заурчал мотором, обнажая серьезность намерений, бросая вызов глухому бездорожью тайских джунглей. Я сделал несколько пробных кругов, привыкая к управлению. Из-под колес разлетались ветки, комья грязи, вперемешку с листьями. Машина была тяжелая, мощная. Немного не справлялся передний тормоз и, кажется, правое переднее колесо было меньше левого, но в целом ехать было можно.