Дик сидел на корточках, метрах в пяти впереди. Наблюдал, как мы возимся внизу. Глубина Следа была чуть больше полуметра.

Настя с Димой тоже обследовали змеиную тропу с скрупулезностью настоящих археологов и палеонтологов. С таким они наверняка не сталкивались. Привыкли ковыряться в скучных окаменелостях и древних останках. Ничего нового.

Найти бы что-нибудь прямо сейчас… клочок кожи, чешуйку, я не знаю…

Я повесил фотоаппарат на шею и потратил около часа на исследование небольшого клочка земли. Буквально прощупал пальцами каждую травинку, исследовал дно, камни, осмотрел впадины и вмятины.

– След ведет с одной стороны к озеру Кри-Нлегх, – сказал Дик. – А с другой стороны обрывается у холмов на юге где-то через пятнадцать километров. Там совсем уже непроходимая чаща, без опытных следопытов лучше не соваться. А то заблудишься и выберешься на границе с Камбоджей. На границе хорошего мало, особенно когда попадаешь на нее нелегально.

Он тоже спустился, засунув руки в карманы, бродил между нами и болтал без умолку. Дику никогда не нравилось заниматься скучными исследованиями. Он считал, что это пустая трата времени. Главное – приключения! Погони, поиски, выслеживания! Подстерегать льва в саванне – вот это дело. А фотографировать траву… нет уж, как-нибудь обойдемся.

– Я тут немного почитал, пока вас дожидался, – говорил он. – Морской змей был частым гостем в восемнадцатом и девятнадцатом веках на пути торговцев в Атлантическом океане. Есть очень много описаний на этот счет. Если отбросить совсем неправдоподобные фантазии и горячечный бред, то выходит, что змей наш любит теплые страны, появляется преимущественно летом, умеет скрываться от людей и никогда не нападает первым. А еще, говорят, друзья, что это может быть не один вид, а несколько, объединенных общими слухами и догадками. Знаете, как если бы разные люди увидели муравьеда, утконоса и лемура, а потом описали бы его, как одно существо. Страхолюдина бы получилась, да? Хотя утконос и сам по себе не красавец. Так и со змеем. Вполне может статься, что как такового морского змея не существует, а есть несколько разных видов с небольшой популяцией, которые время от времени попадались на глаза путешественникам. От одного вида мы взяли длинную шею и веретенообразную голову, от другого вида – жесткий гребень и движения змеи, от третьего вида, скажем, шерсть и жесткую кожу или чешую, как у драконов. А? Может такое быть?

– Для простого искателя приключения, ты слишком много читаешь, – пошутила Настя.

– Это от скуки. Пока дожидаюсь Аннушку, ну и вас, товарищей. Вот завтра приедет невестушка моя, брошу вас одних и займусь нормальными делами. К свадьбе приготовлюсь, например. – Он мечтательно закатил глаза. – Что может быть замечательнее свадьбы на берегу океана? Пляж, прозрачная вода, солнышко светит… закачу пир на весь мир по такому случаю.

Солнце неторопливо поднялось над головами, безжалостно жарило сквозь брешь среди листьев. Хотелось окунуться в прохладную воду, спрятаться в тени и перевести дух. Я сел около рюкзака, достал бутылку с водой и долго, жадно пил и поливал голову. Рядом сел Дик, вытянув ноги, подставил лицо солнцу.

– Сколько идти до твоего озера?

– Недолго. Километров восемь. Вернемся к квадроциклам и в путь, – ответил Дик. – А там нас ждет хорошая моторная лодка с прикормленным тайцем у руля. Искупаемся, отдохнем, пообедаем. Всегда приятно совмещать работу с отдыхом, да?

Я не успел ему ответить, поскольку заметил четверых тайцев, которые вышли из леса и неторопливо направились в нашу сторону.

– Стоит ожидать неприятностей? – спросил я у Дика.

Внешний вид тайцев ничего хорошего не сулил. Одеты они были в маскировочные костюмы, на головах береты, за спинами рюкзаки, а в руках ружья.

Дик полуобернулся, разглядывая незваных гостей, дружески помахал им руками.

– Это местные рыбаки, из деревни, – объяснил он. – Вон с тем, кареглазым, я знаком. Покупал у него ружье.

Как он различил среди одинаковых тайских лиц кареглазого, я так и не понял, но на всякий случай поднялся, когда тайцы подошли ближе.

Мы поприветствовали друг друга поклонами. Один из тайцев что-то произнес, указывая на змеиный След. Выбравшаяся на поверхность Настя – перепачканная, взмокшая, и от этого какая-то неуловимо красивая – перевела:

– Спрашивает, как мы тут оказались.

Я попросил ее сказать, что мы занимаемся поисками редких животных и прилетели специально, чтобы подтвердить находку редкого морского змея.

Таец, усмехнувшись, ответил, что у этого змея есть все шансы стать еще более редким, если он не прекратит нападать на деревни.

Я спросил, что случилось. Таец рассказал, что на соседнем озере сегодняшней ночью кто-то напал на домашнюю птицу. По словам очевидцев, гигантское существо с длинной шеей выбралось из воды, разбило клетки и принялось хватать и жрать перепуганных птиц. Стоял ужасный клекот и рев, хлопанье крыльев и шум воды. Перепуганные крестьяне не отважились выйти из своих домов, пока все не стихло, а когда вышли, обнаружили изломанные клетки и десятки мертвых птиц. Всюду была кровь. Изувеченные куры и утки валялись вдоль помоста, плавали в темной воде.

– След ведет сюда, – перевела Настя. – Змей, видимо, двигается в одном и том же направлении, изредка меняя курс. Где-то у него есть гнездо.

Я попросил уточнить, что же решили сделать жители деревни?

Вооруженные люди были настроены весьма серьезно.

Таец ответил, что их отряд пройдет по Следу в глубину джунглей, чтобы найти логово змея. Гигантская тварь, откуда бы она ни взялась и какой бы редкой ни была, представляет серьезную угрозу. Лучше покончить с ней раз и навсегда.

– Вам бы лучше отправиться в курортные места, – перевела Настя. – Подальше от опасности. Не ровен час, наткнетесь на монстра, и что вы с ним будете делать? Как исследовать?

– Мы его поймаем, – почесал затылок Дик. – Я еще не придумал как, но обязательно поймаем.

Таец сказал еще что-то.

– Слишком много вас развелось, – перевела Настя и от себя добавила: – Интересно, что бы это значило?

– Скажи им, что мы прислушаемся к доброму совету, но поступим так, как считаем нужным, – попросил Дик.

Тайцы внимательно выслушали, одарили нас мрачными взглядами и, кивнув на прощанье, побрели дальше вдоль Следа, на юг. Вскоре они исчезли в густой зелени.

– Дела, – протянул Дик. – Перепугала всех наша зверюга. Скоро до национальной гвардии дойдет… хотя какая тут к едрене фене гвардия? Туристов-то даже не видели ни разу. Белокожие фаранги у них, что обезьяны в зоопарке. Поэтому, господа, пока можно не беспокоиться. Предлагаю выдвинуться к озеру, чтобы посмотреть на лодку. Говорят, на берегу есть отличный ресторан на открытом воздухе.

Возражений, конечно же, не последовало.

Лес закончился неожиданно. Из-под колес брызнул золотистый песок, квадроциклы выпрыгнули из буйства растений на прибрежную полосу – песочная дуга шла в обе стороны, опоясывая кольцом огромное озеро. Другая сторона исчезала в легкой дымке, можно было разглядеть щербатые острые скалы с пучками зелени то тут, то там.