Пока однокурсники обсуждали декана-ректора, я молча складывала вещи в сумку. Решила не выпендриваться своим непопулярным мнением и не привлекать внимание лишний раз. Хватало, что меня единственную мастер Ансельм знал по имени. И я не могла не чувствовать немой интерес к этому вопросу.

— Привет! — знакомый женский голос, и я подняла взгляд.

Передо мной стояла Лилита де Борн. Темно-русые волосы, собранные в красивую пышную косу, тонкий аромат приятного парфюма и чистые и ухоженные ногти — в ней каждая деталь буквально вопила о знании девушки, что означает слово «идеал» и стремление к нему.

— И тебе привет, — улыбнулась в ответ, только в последний миг сообразив, что не стоило к ней сразу на «ты». Все же аристократка.

Но девушка, казалось, даже внимания не обратила и бровью не повела.

— Ты очень хорошо ответила на вопрос мастера. Я об этом не знала. — Я не могла поверить своим ушам. Серьезно? Она так просто признает то, что она чего-то не знает? Прислушалась к своим ощущениям и уловила в однокурснице эмоции скованности. — Ты не могла бы подсказать литературу, в которой нашла эту информацию?

— Я могу тебе дать на время книгу, в которой это прочитала, — подумав секунду, произнесла я. Надеюсь, мастер Ансельм не против. Все же это фолиант из его личной библиотеки, если я верно все поняла.

— Я смогу зайти к тебе в комнату после занятий? — Глаза девушки загорелись, но жесты никак не вязались с заинтересованностью: она приподняла подбородок и чуть изогнула бровь.

— Да, конечно, — улыбнулась. — Я живу в комнате тридцать восемь. Если зайдешь вечером, я могу поделиться учебником.

— До встречи, — она кивнула и, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

— Ха, задела ты ее нехило, — раздалось позади и по спине похлопали. Типа по-дружески. — Эту ледяную принцесску.

— Вы с ней знакомы? — поинтересовалась я, разворачиваясь лицом к Влату. Лохматые волосы, рубашка навыпуск и расстегнутый жилет — он казался полной противоположностью Лилиты.

— Моя семья работает на ее. Так что, можно сказать, с детства. Вот только если раньше мы дружили, то теперь эта ледяная принцесска усиленно делает вид, что знать меня не знает. У тебя какая допспециализация?

— Артефакторика, — не сразу сообразив, что вопрос адресован мне, ответила.

— О, и у меня! — Влат широко улыбнулся. — У тебя тоже сейчас история магии?

— Ага, — кивнула.

— Тогда пойдем, — он сграбастал в охапку мой мешок, повесил на плечо. Свистнул двум парням, ждущим его у последнего ряда, и направился к выходу. Мне оставалось лишь следовать за ним.

— Это Перси, — представил невысокого блондина с крепким телосложением. — А это Закари.

Кажется, у меня в голове образуется каша. За последние пару дней я познакомилась с таким количеством человек, что чувствовала, еще немного, и я начну путаться в именах. Впрочем… В этом было что-то особенное. Теплые отголоски приближающейся новой жизни.

К концу дня я чувствовала себя рыбешкой без головы. И не просто рыбешкой, а переваренной рыбехой. Никогда не думала, что учиться может быть так сложно. Особенно добила мастер Ритоф. На ее лекции по теории магии я удостоилась особого внимания. Она засыпала меня вопросами, на которые я никак не могла знать ответов. Хотя поначалу, в формате лекции, держалась.

— В каком году в официальный перечень вошло заклинание лун?

Я в душе не знала, что это вообще за заклинание, а потому просто молчала.

— На сколько ступеней можно разделить подготовку к стихийной магии третьего порядка?

Этот вопрос поставил в ступор всех. Вот только всех она не спрашивала. А мне поставила жирный минус и дала понять, что она сообщит декану. Сочувствующие взгляды бросала даже Лилита, по традиции, как и я, сидящая за первой партой. Вот только если на первых вопросах, адресованных мне, она еще уверенно тянула руку, то потом сдалась. Уж не знаю, то ли потому, что я приковала большую часть внимания мастера, то ли она и сама не смогла бы дать ответы на вопросы.

Когда я вернулась в комнату, чтобы бросить холщовый мешок, порядком оттягивающий плечо, была готова послать все дальним пешим маршрутом. Но пришлось брать бумаги и идти к секретарю мастера Ансельма. Мастера артефакторики я встретила еще в коридоре. Она очень обрадовалась, узнав, что я выбрала ее специализацию. Пообещала, что это будет увлекательно и интересно. И это, пожалуй, лучшее событие за день.

— Тебе письмо, — сухо сообщила соседка по комнате, не отрываясь от учебника. Махнула рукой на мой стол. — Была в обед в почтовом крыле.

— Спасибо, — я удивилась. Не нужно обладать семью пядями во лбу, чтобы понять: Кристин относится ко мне враждебно. Но то, что она захватила для меня письмо?.. Ладно, не об этом стоит думать.

— Не то чтобы меня это волновало, но по всей академии уже ходит слух, что самая лояльная преподавательница впервые за долгие годы нашла жертву в твоем лице. Не поделишься, как ты этого добилась?

В ее тоне мелькало любопытство, но делано скрывающееся за показушным равнодушием.

— Не то чтобы тебя это волновало, — в тон ей ответила я, — но пока что я понятия не имею, чем заслужила такую нелюбовь.

Нет, у меня были мысли. Но их следовало проверить. И то, что тетушка Марго ответила так быстро, — прекрасно. У меня появилась возможность задать ей интересующий вопрос.

Бросив сумку на пол, распечатала письмо.

Я перечитала письмо несколько раз, не в состоянии поверить своим глазам. Да, хозяйка дома удовольствий всегда относилась ко мне хорошо, иногда даже по-матерински. Но с присущей ей резкостью и грубостью, вся нежность и вежливость уходила клиентам. И я всегда была ей безгранично благодарна. Она вытащила меня буквально с улицы, дала еду и крышу над головой. Учила меня всему, что знала сама… В некоторой степени она и правда заменила мне мать. Но такое тепло? Такая нежность?

Внезапно я ощутила весь тот груз ответственности за чужие ожидания. В который раз поняла, что никак не могу оплошать, не могу сдаться — и буду бороться до конца, до самого выпуска. Даже если такие, как мастер Ритоф, будут появляться буквально на каждом шагу.

И это отчего-то придало немного бодрости.

Бросив письмо в выдвижной ящик, достала из сумки уже подписанное заявление и направилась в административное крыло, где располагался кабинет ректора. К счастью, дорогу до него я запомнила.