новые волки, чтобы «стряхнуть» явившуюся «вкусняшку», но тут мне стало не до рассмотрения происходящего с Дулиным. Волки, наконец-то, осознали, что к ним явилась ещё одна порция закуски и, вздыбив загривки, пошли в нашу сторону, оскалив пасть. Выглядело всё настолько страшно, что мой наспех выстроенный строй едва не рассыпался. Жутко было до потери сознания. Кажется, кто-то даже обмочился. Все стояли бледные, как сама смерть. И чем ближе к нам подходили волки, тем ниже опускались копья.

Следовало что-то делать, поэтому я вновь начал орать:

— Всем приготовиться к битве! Собрались, выходцы из внутренних поясов! Вы что, волков раньше никогда не видели? Это просто тупые твари, только и умеющие, что хвосты поджимать, когда встречают настоящую силу! Или мне нужно рассказать старшему Герлону, что вы испугались каких-то пушистых щенков? Что вас нужно вернуть наставникам и сообщить родам, что вы слабые и никчёмные? О каком бессмертии вы мечтаете, если испугались первого же противника! Поднять копья! Первый ряд, шаг вперёд! Второй ряд, шаг вперёд! Старшая, куда попёрла? Назад! По моей команде все вместе делаем шаг вперёд! На счёт три! Раз! Два! Три! Шаг!

Поразительно, но вышло синхронно! Одновременный шаг одиннадцати человек был полной неожиданностью для наступающих на нас волков. Твари ожидали, что мы побежим, бросим оружие, превратимся в доступную цель, но неожиданно у них на пути встал ощетинившийся копьями единый организм. Однако опешили не все волки — тройка особо яростных тварей словно ждала, когда мы будем готовы. Дико взвыв, они бросились вперёд, желая смести строй и добраться до тёплого мяса.

— Первый ряд — бей!

Как же мне повезло, что в моей команде были выходцы из внутренних поясов, с четырёх лет работающие с наставниками. Будь на их месте ребята с моей деревни, исход битвы можно было предсказать задолго до её начала — нас бы всех разорвали. Выходцы же привыкли выполнять чёткие команды своих наставников и сейчас, когда страх окончательно погасил самостоятельные действия, они действовали на автомате. Слышу приказ — выполняю.

Три огромных волка прыгнуло в нашу сторону, шесть копий встретили их в полёте. Вот только чёткость выполнения приказов не гарантировала успеха. У меня совершенно вылетело из головы, что мы сражаемся не с обычными волками, а их улучшенными версиями. Я стоял рядом со старшей Эльдой в первом ряду и тоже ткнул копьём в летящего на меня волка, но едва не заорал от ужаса, когда остриё, вместо того чтобы проткнуть зверя и увязнуть где-то внутри, начало скользить по шкуре. Боковым зрением я видел, что копья других ребят повторяют незавидную судьбу моего и только старшая Эльда оправдала свой статус. Её копьё пронзило волка!

— Второй ряд — бей! — заорал я, с трудом удерживая копьё горизонтально. Девчонки ударили, но результата тоже не добились. Тем не менее двойная атака сработала — из трёх волков, что на нас кинулись, долететь до строя не смог ни один. Копья пусть и не пробили шкуру, смогли остановить огромные туши. Хотя, один волк как раз долетел — мёртвая туша рухнула рядом со старшей Эльдой. Девочка вырвала копьё и, тяжело дыша, вновь выставила его вперёд. Её руки заметно дрожали, лицо было белее снега, глаза были похожи на два огромных блюдца. Отец называл такое состояние шоком, свойственным начинающим охотникам. Вот только я понятия не имел, что нужно делать в таких случаях, поэтому повернулся в сторону зверей, что продолжили грозно рычать в нескольких метрах от нас и продолжил кричать:

— Первая атака отбита, все молодцы! Продолжаем работать! Пробить шкуру тварей может только старшая Эльда. Все остальные целимся в грудь и не позволяем тварям добраться до стоя! Все слышали? Пока мы стоим — мы живём! Пока мы едины — мы сила! Если кто-то покинет строй — он умрёт! Только вместе мы можем выполнить задание старшего Герлона и не посрамить свой род! Что нам какие-то волки, когда с нами старшая Эльда⁈

— Поберегись! — раздался крик Кармина и над головами волков взмыл его силуэт. Ловко развернувшись в воздухе, юноша умудрился полоснуть копьём по морде одному из волков. Раздался визг, волки шарахнулись в сторону и на огромной скорости Кармин помчался к нам, размахивая копьём. Несколько зверей бросились ему наперерез, но ловкий боец умудрялся встречать их остриём своего копья. И, как я смог заметить, его оружие оставляло следы на мордах тварей. Вот только за Кармином неслась ещё одна группа из пятёрки матёрых волков, что значительно превосходили в росте наших тварей.

Кармин домчался до строя и без разговоров занял одно место в первом ряду, между мной и старшей Эльдой.

— Командуй, генерал! — послышался ехидный голос парня. — В твоём отряде прибыло! Правда, я не один. Я с подарками! Боюсь, эти подарки тебе не понравятся!

Нужно было возмутиться, но у меня банально не было на это времени. Я видел, что моё копьё бесполезно против волков. Как и копья всех оставшихся. Лишь Кармин и старшая Эльда как-то могли сражаться против этих тварей, значит, нам срочно нужно менять строй!

— Перестроение! Первый ряд — Кармин и старшая Эльда! Второй ряд — все парни. Третий ряд — все девчонки! Занять свои места! Копья вперёд! Второй ряд — не пускаем волков к боевой паре! Третий ряд — страхуем второй! Первый ряд — на вас звери. Только вы можете их убивать! Приготовились! Бей!

Как же приятно не ошибаться! Когда начинаешь разумно оценивать свои шансы, становится всё гораздо проще. Да, я не мог проткнуть волка. Не получалось. Зато копьё, что я вогнул в грудь волку, смогло остановить его стремительный полёт. Правда, у меня копьё едва из рук не выбило, тем не менее тушу я остановил. Как и слаженный удар всех остальных ребят. Волки отпрянули, чтобы тут же броситься на нас вновь, но совершить такой манёвр смогли не все. Двое чудовищно сильных зверя остались валяться на земле. Кармин и старшая Эльда демонстрировали свой статус луших.

— Бей! Стоим! Бей! Стоим! Бей! Все группы — три шага вперёд! Внимательно смотрим под ноги! Бей! Идём к дереву! Нужно вытаскивать Дулина! Волки скоро побегут! Они не станут биться до последнего!

У нас получалось. Невероятно, но получалось! Кармин и старшая Эльда творили настоящие чудеса смертоносности — каждый их удар стоил волкам одной жизни. Они не оставляли раненных, действуя с невероятной и пугающей эффективностью. Старшая Эльда давно пришла в себя. В её движениях появилась чёткость, уверенность, резкость. Вот только она безропотно продолжала выполнять мои приказы, не говоря ни слова! Что было совершенно непохоже на зловредную девчонку, которую я узнал за последние четыре дня. Та старшая Эльда раз десять уже поспорила бы со мной и надавала подзатыльников.

Мы двигались вперёд, наступая на волков и с каждым шагом я всё больше и больше не понимал, почему звери, встретив сопротивление, не разбежались по Тёмному лесу, поджав хвост. Стая была огромной — не менее тридцати особей, из которых двадцать мы уже прикончили. Весь мой небольшой опыт охотника говорил о том, что оставшиеся твари должны в срочном порядке валить как можно подальше от нас, но не тут-то было! Чем больше мы убивали, тем яростней становились твари! Очередная атака и вовсе едва не стала для меня фатальной — моё копьё каким-то чудом всё же пробило толстую шкуру волка и начало погружаться в его тело. Обезумивший зверь начал колошматить лапами и несколько раз заехал по груди. Удары были страшными. Кажется, даже кости хрустнули, но, что удивительно, мантия выдержала! Она не порвалась и сумела блокировать острые когти волка. Раненая тварь отскочила, вырвав у меня копьё и похромала куда-то в сторону. Всё это заняло мгновение и мне пришлось вернуться к сражению, продолжая отдавать команды. Хотя кричать с каждым вдохом становилось всё больнее и большее.

Последний живой зверь спрыгнул с дуба, так и не добравшись до притихшего Дулина и бросился в свою последнюю в этой жизни атаку. Складывалось ощущение, что волки совершенно позабыли о чувстве самосохранения, решив разом сдохнуть всей стаей. Повисла гнетущая тишина — Тёмный лес умолк, словно тоже был в шоке от того, что только что произошло. Группа