Тот, кто не сможет убить зверя, будет просто наказан, но уже без исключения. Всем всё понятно? Тогда чего стоим? Ваше время идёт!

Последняя фраза щёлкнула словно кнутом — все потянулись к валяющимся копьям. Пошёл и я. Копьё — идеальное оружие против зверей. Своего первого я убил три года назад и с тех пор отец каждые два-три месяца брал меня на охоту. В поставленной наставником задаче я не видел ничего критичного, кроме, разве что, поиска зверей. Запросто может произойти ситуация, что их не удастся найти до самого вечера. Всё же звери гораздо умней людей и, увидев большой отряд, решат сбежать в безопасное место. Поэтому проще идти одному — так шанс встретить зверя гораздо выше. Думал так не только я. Злой Дулин поднял копьё и первым отправился в лес. Верзилу до сих пор потряхивало от слов наставника Герлона, и он делом желал доказать свою храбрость и силу. Кармин отправился следующим, легко поигрывая копьём, но на этом энтузиазм народа поубавился. Старшая Элида стояла вместе с девочками и с опаской смотрела на лес. Наставник не выдал ей духовных камней, так что рассчитывать она могла только на собственные силы. Звери — это не я, не умеющий защищаться. Звери опасны и быстры. Мы находились достаточно глубоко в Тёмном лесу. Отец меня сюда не водил, говоря, что данная территория для меня ещё опасна. Значит, здесь могут водиться достаточно серьёзные твари. Бронзового, а то и вовсе серебряного ранга этапа кандидат. Сражаться с такими в одиночку опасно. Особенно тем, кто ни разу не убивал зверей. Я понятия не имел, на что рассчитывал наставник Герлон, но чётко понимал — из оставшихся ребят шанс выполнить задание есть только у старшей Эльды. Остальные за четыре дня ни разу не тренировались, во время похода постоянно ныли и совершенно не походили на тех, кто стремиться к возвышению. Скорее на обычных детей, окружённых заботой и вниманием, невесть каким образом очутившихся посреди опасной территории. Если таких отправить в Тёмный лес, то обратно они уже не выйдут. Здешние места не терпят слабаков. Они ими завтракают.

— Все стали по двое друг за другом! — я сам не поверил, когда услышал свой голос. Таким тоном говорил мой отец, когда обучал новичков. Раз в год лучший охотник нашей провинции, а то и всего юга нулевого пояса, водил начинающих охотников, чтобы те убили своих первых зверей. Видимо, пришло моё время взять на себя эту ношу. Я ведь прекрасно знал, что рано или поздно займу место отца и стану старостой нашей деревни. Вернее, раньше я так знал. Сейчас уже не уверен. Слишком многое со мной произошло за последние дни, чтобы оставлять всё по-старому.

Старшая Эльда зло на меня посмотрела, но что-то уловила в моих глазах и кивнула.

— Все слышали, что сказал старший Зандр? Живо стали по двое! — рявкнула девочка и, что удивительно, её послушались. Что оставшиеся девочки, что шестеро парней, оставшихся без своих предводителей, Дулина и Кармина.

— Зверей здесь много, так что хватит на всех! — продолжил я, как только все встали в одну кучу. Шеренга получилась кривой и совершенно не напоминала построение охотников, но лучше так, чем каждый из них начнёт в одиночку лазить по здешним лесам.

— Старшая Эльда, идёшь справа от меня во главе группы. Остальные строго за нами, не отставая ни на шаг! Копья выставить в сторону! Атакуют только те, с чьей стороны появятся звери. Другие стоят и прикрывают спину. Не разворачиваться. Не паниковать. Не суетиться. Все умеют работать копьём?

Нехотя народ начал кивать. Копьём, как и мечом, орудовать умели все. Всё же это второе по популярности оружие не только нулевого, но и внутренних поясов.

— Выходим! Старшая, стань ближе. Построение нельзя разрывать.

Девочка вновь зло на меня посмотрела, но и сейчас спорить не стала. Наши плечи соприкоснулись, и мы медленно пошли в лес. Группа не отставала. Получая чёткие и понятные приказы, они стали уверенней. Я не тешил себя иллюзиями насчёт того, что нам удастся выполнить задание наставника Герлона. Наоборот — будет идеально, если мы его не выполним. Пусть за пилюлю спорят Дулин и Кармин. Задача оставшихся — выжить и не вылететь из группы. Наказание мы как-нибудь переживём.

Держать строй оказалось довольно тяжело. Тёмный лес не был похож на парк, где одинокие деревья стояли метрах в ста одно от другого, а между ними цвела зелёная короткая травка. Нет, это были густые непроходимые заросли из мелких кустарников, ветвистых низких елей и высоченной травы, местами достигающей до пояса. Уже минут через десять на моём лице появились капли пота — приходилось протаптывать дорогу для тех, кто шёл следом. Рядом старшая Эльда делала тоже самое — пыхтела и потела, сминая траву. Острые погибшие ветви царапали нашу одежду, но удивительным образом мантия парней и платья девочек умудрялись оставаться целыми. Мало того, ещё и чистыми, хотя несколько раз мне довелось падать коленями в грязь. Все молчали, поражённые резким изменением окружения — три дня мы двигались по довольно свободной местности, тут же внезапно начались непроходимые дебри. Тем не менее стоило отдать должное моим сверстникам — встав в строй, они не выбивались, не роптали, не задавали сотню бесполезных вопросов. Просто молча шли следом за мной и старшей Эльдой, словно у нас было право их всех вести.

— Вижу свободное пространство. Приготовится, там могут водиться звери! — предупредил я, когда впереди замаячила поляна. Отец рассказывал, что в таких густых зарослях звери не очень любят бродить. Они, как и люди, не очень желали тратить энергию на походы сквозь непроходимые буреломы. Им куда проще обосноваться на поляне, превратив её в своё логово. Бурелом же станет служить естественной защитой.

Душераздирающий крик Дулина раздался, когда до края поляны оставалось всего несколько метров. Не сговариваясь, мы со старшей Эльдой ускорились, окончательно проламываясь сквозь бурелом и выбрались на открытое пространство. Наша группа высыпала следом и стройный ряд распался.

— В строй! — заорал я, когда осознал, что происходит на поляне. — Парни вперёд, копья наперевес! Девчонки во второй ряд! Копья выставить вперёд! Старшая, в первую линию! Становитесь, демоны вас раздери! Желаете стать обедом волков! Держать строй!

Орал я знатно, чтобы хоть как-то погасить страх, что сковывал движения. Мои сверстники находились в ступоре, так что особо впечатлительным пришлось даже подзатыльники отвесить, приводя их в чувство. Причём среди них оказалась и старшая Элина, что раскрывшимися от страха глазами смотрела на огромную стаю волков, состоящую не из серых доходяг, что своей тени пугаются, а из огромных матёрых убийц, шкуры которых отливали серебряным цветом. В книге наставника Герлона такие твари обозначались как волки, «вставшие на пусть восхождения к бессмертию». Голова одного такого висела у нас дома, как свидетельство великого достижения моего отца. Но то был один волк! Здесь же огромных тварей, что достигали мне до груди, было около двадцати штук!

Всё это промелькнуло за считанные мгновения, пока я продолжал кричать как бешеный:

— Держать строй! Выставить копья! Старшая, назад! Держать фланги! Вы двое — направить копья в сторону! Не подпускайте волков сбоку! Все делаем шаг назад!

Я понятия не имел, что делать в этом случае. Разум подсказывал, что бежать назад по тропе, что мы так любезно протоптали волкам — гарантированная смерть. Стая ринется за нами и одного за одним поглотит. Лишь единицам может повезти, и они добегут до лагеря. Где, демоны его раздели, наставник Герлон? И откуда орал Дулин?

Первый мой вопрос остался без ответа, зато на второй я получил ответ практически сразу — в центре поляны располагался огромный дуб и с него внезапно грохнулся один из волков. Но сразу он не упал, а повис, вцепившись зубами в ногу истерично орущего Дулина. Тот яростно мотал конечностью, пытаясь стряхнуть волка и, наконец, сумел это сделать. Вот только то, как неестественно выгнулась нога, говорило о том, что волк своей челюстью умудрился раздробить кость. Адский рёв Дулина, последовавший после этого, только подтвердил мою догадку. Тем не менее он не рухнул с веток, а вцепился в них мёртвой хваткой. На дерево полезли