из двенадцати подростков, ещё даже не вступивших на путь идущих к возвышению, сумела уничтожить огромную стаю волков, на этот самый путь уже вступивших. Пусть все только защищались, а основную работу сделали Кармин и старшая Эльда, результат это не изменит. Мы сделали это!

— Да. Да! Да!!!

Грохнувшись на землю, я поморщился от боли в груди и с улыбкой смотрел на то, как отпрыски внутренних поясов, осознавшие, что только что наделали, орали от счастья и обнимали друг друга. Пара девчонок рыдали навзрыд, но их никто не упрекал. Сейчас, когда опасность миновала, это было позволительно. Какими бы испуганными они ни были, во время боя держались уверенно и выполняли приказы чётко.

Старшая Эльда села рядом со мной. Выглядела девочка жутко — она была перемазана с ног до головы в крови. Причём с платья эта кровь постепенно скатывалась, оставляя кровавыми лишь лицо, волосы и ладони. На этом фоне голубые глаза старшей выглядели ещё более зловещими.

— Старший, я дарую тебе право называть меня просто Эльдой! — провозгласила мелкая, словно это было великим одолжением, но тут же добавила: — В ответ требую аналогичного права! Меня бесит называть тебя старшим! Я сильнее тебя! И сегодня доказала это ещё раз!

— Как скажешь, Эльда. Ты сильнее. Признаю и даже спорить не собираюсь. Можешь называть меня Зандром.

Рядом грохнулся Кармин.

— Когда мы вернёмся Воренд, а мы вернёмся, Небо мне свидетель, мой наставник живого места не оставит от старшего Герлона! Это додуматься же надо — отправить нас против волков, начавших своё возвышение! За такое нашего старшего нужно хорошенько проучить!

— Зачем ждать Воренда, младший? Ты можешь бросить мне вызов здесь и сейчас! — неожиданно раздался голос наставника Герлона. — Младшие, разве я позволял вам отдыхать? Или вы забыли полученное задание? Так я напомню — до конца дня каждый должен принести в лагерь тушу волка. Тех, кто не выполнит приказ, будет ждать наказание! Что касается тебя, ученик, я разочарован. Был дан чёткий приказ — все должны вернуть оружие после боя. Где твоё копьё? Что ты собрался возвращать? На что ты вообще рассчитывал, отпуская недобитого волка? Как мог допустить, чтобы он тебя ранил? Ты охотник, или погулять вышел? Это были простые звери, едва ступившие на путь к бессмертию, но посмотрите, что они с вами сделали. Позор! Наша поездка закончилась — мы возвращаемся в Воренд. Хочу поговорить с вашими наставниками. Понять, кого они из вас готовят. Даосов, или наложниц и прислугу более достойного дома? Я жду волков в лагере. Всех волков! И меня не волнует, как вы их туда притащите. И ещё одно, это касается тебя, ученик. Даже если ты найдёшь копьё за пять минут, я не желаю видеть тебя в лагере до утра. Ночь в Тёмном лесу станет для тебя хорошим уроком на будущее. Даос не имеет права терять своё оружие. Если явишься в лагерь раньше, чем взойдёт Эарис, будешь наказан строже. Я не могу допустить, чтобы мой ученик опозорил меня в будущем.

* * *

Мастер Герлон был доволен. Младший Шурмил оказался достойным охотником — он сумел обнаружить огромную стаю волков, часть из которых уже достигла золотого ранга этапа кандидат, а вожак и вовсе перешёл на этап ученика. Из-за нехватки энергии зверям приходилось постоянно охотится, из-за чего эта часть Тёмного леса оказалась полностью мёртвой. Обезумившие от постоянного голода волки уничтожили всё живое на своём пути и могло случиться непоправимое — звери могли почуять, где проживают люди. Но на их пути повстречалась группа мастера Герлона и теперь этой части нулевого пояса ничего не грозит. Понять бы ещё, откуда волки взяли энергию на то, чтобы вступить на путь возвышения, но этим пусть занимаются местные охотники. Ему возиться с такой мелочью не интересно.

Вожака пришлось убивать до того, как отправлять детишек в лес — мастер Герлон прекрасно понимал, что его подопечные не смогут справиться со зверем второй ступени развития. По-хорошему, следовало основательно проредить и самих волков, уничтожив всех зверей золотого ранга, но после раздумий мастер Герлон решил этого не делать. Отпрыски семей внутренних поясов должны на своей шкуре узнать, что такое боль и бессилие. Изготовленные в третьем поясе артефактные мантии и платья защитят детей от смертельных ран, а переломы и ссадины полезны для прочистки мозгов. Всё, что не убивает, делает даосов только сильнее.

Как и следовало ожидать, младший Дулин и младший Кармин сразу бросились выполнять поручение. Удивление вызвала младшая Эльда — она замешкалась и нерешительно переступала с ноги на ногу. На остальных мастер Герлон уже махнул рукой — бездарности, что даже не утруждают себя тренировками. Если такие и станут даосами, то до высоких рангов добраться не смогут.

Раскинув восприятие мастера на всю округу, внимательно следя за действиями умчавшихся на поиски приключений младших, мастер Герлон с удивлением увидел действия своего ученика. Юнец повёл себя как истинный сын охотника — организовал всех в группу и повёл её за собой. Младший Шармил подтвердил, что он обучал этому сына, вот только группу он вёл сегодня впервые.

Сам бой мастера Герлона не впечатлил. Дети действовали так, как и должны были действовать в текущей ситуации. Разве что в качестве командира он рассчитывал увидеть младшего Дулина, младшего Кармина, на крайний случай младшую Эльду, но никак не своего ученика. Который разочаровал. Мастер Герлон был уверен, что парню удастся пробить шкуру зверей, однако у него не только не получилось, так он ещё и оружие своё потерял! Мастер Герлон считал, что ошибки нужно исправлять сразу, иначе будешь делать их и в дальнейшем. Восприятие показывало, что раненый волк уже мёртв, находится неподалёку, других зверей в округе нет, так что его ученику ничего не грозит, а ночные прогулки полезны молодому организму. К тому же нужно проверить его дух — сможет ли он продержаться один в ночном лесу, думая, что там есть опасности, или прибежит, поджав хвост в лагерь? Если случится последнее — никакого ученика у него не будет. Потому что слабым нет места рядом с ним.

Положив руку на грудь ученику, мастер Герлон залечил неприятную рану, стащил потерявшего от боли сознание Дулина с веток и, закинув его на плечи, отправился в лагерь. Род Бао мельчает, раз у него появился такой слабый отпрыск. При возвращении в Воренд это тело нужно сдать наставникам и сообщить о произошедшем главе рода. Они должны принять меры, чтобы подстегнуть Дулина к возвышению. На самом деле идея оставить своего ученика на ночь в лесу мастеру Герлону нравилась ещё по одной причине. Тех, кто притащит туши зверей в лагерь, будет ждать вторая часть задания. Будет весело наблюдать за тем, как домашние детки начнут впервые в жизни разделывать туши, копошась в их внутренностях. Десять духовных монет на то, что троих из одиннадцати вырвет!

Мастер Герлон ошибся — вырвало семерых. Мельчают даосы. Ох мельчают.

Глава 6

Поляна довольно быстро опустела. Стараясь на меня не смотреть, ребята хватали по одному-два волка за ногу и начинали волочь их в лагерь. Никто не понимал реакции старшего Герлона — если бы я вовремя не сориентировался, могло случиться непоправимое. Однако, вместо того чтобы меня наградить, наставник при всех отругал и наказал. Отец ничего не сказал — спорить с даосом, что при всех назвал меня своим учеником, староста права не имел. Однако я не мог не заметить, как из его рук на землю якобы случайно упало огниво. Огнём сегодня ночью я обеспечен. Найти бы ещё этого подранка и придумать, как с ним справится. Раненый зверь — опасный противник.

— До утра-то в лесу протянешь? — насторожено спросил Кармин перед тем, как покинуть поляну.

— Конечно протянет, куда он денется? — слишком резко произнесла Эльда. Она, как и Кармин, держала за лапы сразу четвёрку волков, чтобы не бегать за ними два раза. Остальным придётся сюда ещё возвращаться.

— Видишь, вариантов у меня не так много, — ухмыльнулся я и покосился на Эльду. — Если умру, она же меня потом изобьёт до смерти. Оно мне надо?

— Отличный настрой! Вернёшься завтра в лагерь — с меня два