падает, так сильно дрожат его ноги. Просто... Как, черт возьми, он умудрился добраться сюда ТАК быстро?!

— ЭТОТ МУЖИК! — надрывается Стикс и с этим воплем теряет остатки дыхания.

Он сипит какое-то время, и никто не торопится ему на помощь. Товарищи переводят взгляды с Бага на тебя и обратно.

— Этот мужик, он чертов монстр, не... — наконец, говорит Стикс и поднимает на тебя взгляд. Выражение его лица меняется. Он обмякает, вздыхает почти умиротворенно. — Это... это не этот мужик. Это не Вик.

Тебе правда нужно что-то сделать с этим. Почему ты-Вик вдруг стал для него страшнее долбаного Джинна?!

Самое время ему бы развернуться и уползти и не мешать вашей мирной беседе, но внезапным отвлечением пользуется Баг. В его руке мелькает пластиковый бутылек, содержимое быстро исчезает во рту, и глаза широко распахиваются, а свободная рука уже хватается за пистолет на боку.

Но ты быстрее.

Ты всегда быстрее.

Ты стреляешь ему в руку. Потом — в грудь, потому что рефлексы быстрее разума, а Баг не роняет пистолет после первого выстрела.

Баг отступает на пару шагов, прижимает руку к груди, прерывисто вздыхает, но из раны не льется кровь. Вместо этого ты слышишь глухое «пуф-ф!» и видишь облачко пыли.

— А у вас, ребята, — говоришь ты, — тоже есть бронежилеты?

Ты переводишь дуло пистолета на Термитов, и этого хватает, чтобы они бросились врассыпную. Они выбегают наружу, кто-то пытается поднять с колен Стикса, но тот не дается и продолжает смотреть. Его бросают.

...Впрочем, возможно, они разбежались не из-за тебя, а из-за Бага.

Он мало напоминает человека сейчас. Его челюсти ломаются и перестраиваются под кожей, сквозь лопнувшее синтетическое покрытие проступает металл. Это должно быть больно, но стимуляторы глушат боль. Он распахивает пасть, и ты видишь, что зубы у него блестяще-серые и острые. Но это не самое мерзкое, что могут предложить модо-мастерские.

Язык.

Он вываливается из пасти, красно-белая плоть продолжается черной лентой, она разворачивается из рулона под языком, полупрозрачная и тонкая.

...Ты слышал, что у бабочек-бражников очень длинные хоботки.

Подпольные модо-мастерские редко могут похвастаться крепкими сплавами, но рынок полимеров расширяется очень быстро, и в подворотнях до черта модифицированных людей, напичканных пластиком.

Ты не сомневаешься, что его язык бьет больно и режет глубоко.

Ты думаешь, умеет ли Баг летать?

Девчонка не выдерживает, верещит и вырывается, и ты толкаешь ее вправо по мостику. Ее куртку распарывают тонкие спицы, мельтешат так быстро, что невозможно их сосчитать, они стучат по перилам и щитам, изгибаются во всех суставах, и тело девчонки мечется вместе с ними, в приступе паники.

Но, хотя бы, ее трансформация вызвана страхом, а не стимулятором. Она не нападает на тебя, она рыдает и кричит что-то, в чем ты можешь угадать слово «стоп».

Разве они когда-нибудь слушают слово «стоп»?

Баг прыгает к лестнице на мостик, быстро забирается наверх. Его язык движется впереди него, хлещет воздух как плеть. Глаза пусты — он функционирует на голых инстинктах под воздействием наркотиков и модов, разум слишком занят управлением внезапно изменившегося тела.

Это все еще насекомое?!..

Хотя крыльев все-таки нет, и на том спасибо.

Ты стреляешь снова, и в этом дилемма: он все еще нужен тебе; он все еще не сказал, кто мог убить Кристину. А потому как бы ни хотелось поработать мухобойкой, ты снова стреляешь в бронежилет.

Тонкая лента хочет обвить твое горло, но обвивает руку. Ты хватаешься за его язык и дергаешь на себя, но покрытие скользит, и тонкие кромки режут твои перчатки.

Сейчас ты как никогда рад, что они у тебя есть.

Баг сносит тело снайпера вместе с твоей винтовкой и мечом, бросается вперед и вы боретесь на мостике, с рыдающей девчонкой-пауком за твоей спиной. Язык несколько раз обвивает твой шлем, и шлему ты тоже рад как никогда.

Черт, ты заведешь себе коллекцию шлемов, все с подписью «Джинн» большими буквами, и никогда больше не будешь звать их яйцами элиенов!

Он хрупок, ты прав, и он ломается под твоими ударами, его кости трещат, но наркота держит его на ногах. С новым ударом по его металлической челюсти руку сводит болью, но плевать на боль. Он хрупок, а ты силен, ты валишь его на мостик, не обращая внимания на хлещущий язык, его спирали в воздухе и его кольца на твоей руке. Ты прижимаешь его коленями к полу, раздираешь его и без того распахнутую пасть еще шире, пока суставы не заклинит, и цепляешься пальцами за настоящий, человеческий язык. Ты готов его вырезать или выдрать — о, черт, ты более чем склонен ко второму! — но видишь, что полимерная лента крепится слишком глубоко, у самого основания языка.

Вполне возможно, он сдохнет, если ты сделаешь то, что собирался.

Некоторые насекомые погибают, если теряют жало?

Вдобавок, его начинает рвать. Ярко-желтая жидкость полощется во рту, горло конвульсивно дергается, и брызги попадают на твои руки в изрезанных перчатках.

— Я СОЖГУ ВАШ ССАНЫЙ ТЕРМИТНИК ДОТЛА!

Не стоило так орать.

Сейчас ты псих не меньший, чем твой дорогой инсектоид.

Ты бьешь и бьешь его, пока, наконец, язык не замирает безвольно, не свисает лентой с мостика.

Ты вдыхаешь и выдыхаешь очень глубоко и поднимаешься на ноги.

Если верить датчикам шлема, он еще жив.

Хорошо.

За спиной все еще плачет девушка — точнее, теперь уже тихо скулит. Внизу у дверей все еще стоит на коленях Стикс, он смотрит в пол, его спина сгорблена и заметно дрожит.

— А теперь. Можем мы снова. Спокойно. Поговорить.

...Кто бы вспоминал о разговорах, чудовище.

Стикс судорожно кивает и поднимается на ноги, бредет от дверей. Уже неплохо.

Ты склоняешься над Багом, чтобы спустить того вниз. Твои рукава разодраны, как и куртка. Длинные тонкие срезы окольцовывают ее, и она разовьется пружиной, если ты ее снимешь. На коже под тканью — глубокие царапины, и они болят ощутимее простых порезов.

Но все же ты можешь выдохнуть. Все же...

— СОРОКОНОЖКА!

— Ну не сейчас! — на автомате выкрикиваешь ты.

«Сороконожка» — слово из волшебных, как «паук» или «опарыш». Стоит услышать, и ты сразу чувствуешь на себе их мохнатые лапки или скользкие тела.

Но Стикс орет, конечно, не ради твоей дрожи и тошноты.

Девчонка. Она, полуслепая от слез, неудачно ставит ногу, конечности-моды все еще движутся бесконтрольно и толкают ее к краю, между перил и щитов. Человеческие руки хватают лишь воздух, но