Вечером танцы показывать будет с остальными. А там и в путь уже, в Царское село пора мне. Погода благоприятствует.

-Да, Ваше Величество, - улыбнулась служанка и удалилась...

Императрица сразу принялась перебирать бумаги, лежащие перед нею на столе, а пропущенные любимые собачки тут же были удостоены ласковыми поглаживаниями. Она угощала их гренками, не съев сама ни одну, и улыбалась, будто только они и приносили ей радость.

Очень скоро прибыл Иван Иванович, и тот тут же поклонился, опираясь на трость:

-Екатерина Алексеевна.

-Доброе утро, дорогой мой Бецкой, - улыбнулась та. - Благодарю, что согласился побыть пока во дворце. Надумал уже, возьмёшься помочь с этой... Симолиной? - сделала глоток кофе Императрица и указала на кресло рядом.

-Возьмусь, - сел туда Бецкой. - Раз уж это ненадолго.

-Скоро всё разрешится, - молвила государыня и закрыла на мгновение глаза. - Голова всю ночь болела. Эта мигрень убивает меня.

-Время тяжёлое, - понимал Бецкой.

-Мало того, что с Крымом разборки, так ещё шведы взялись воевать, - усмехнулась Императрица. - Будто нет больше дел.

-Вот не слушаете совета. Оставили бы хоть эту затею. Сам Симолин вмешиваться не желает. Видать, знает, какова племянница.

-Обещала уж, помогу. Вот узнаю всё точно, и... Мне бы человека, подтверждающего, она ли это аль нет. Да и Настьку ждут. Так что... надо, дорогой Иван Иванович, надо это дело скорее решать. Не менее важно. Отец Симолиной мне со шведами вон как помочь может, сам знаешь. Пусть спокойно служит, а мы здесь глядеть должны. Замуж её выдать.

-Да, - вздохнул сочувственно Бецкой. - Чем же брат Симолиной не подходящий человек? Он ведь её доставил, он подтверждает, что это она.

-А я ему не верю, - заявила государыня. - Хоть и бравый, умён, кажется честным, не верю. Ты передай Татьяне о наших планах да пусть глаза открытыми держит, построже будет. Никому ничего так и не говорим. Особенно вопросов никаких не должно быть у княгини Дашковой. Есть некие подозрения на её счёт. Но ничего... Скоро уж и тётка Насти приедет. Так что,... вся эта авантюра ненадолго...

Иван Иванович поднялся, опираясь на трость, и откланялся. Императрица верила ему, как себе. На душе, казалось, стало легче. Даже будто и мигрень прошла. Подглядывающая через чуть приоткрытую дверь фрейлина, Августа, прищурила глаза и улыбнулась. Храня свои планы при себе, она так же незаметно закрыла дверь...

Императрица отдала собак вошедшей служанке, и та увела их выпустить на прогулку. Ещё некоторое время постояла государыня у окна, с улыбкой наблюдая за резвостью любимых левреток, а потом села к столу писать письма. Между делом частенько нюхала табак из любимой табакерки... На крышке той был портрет императора Петра I...

-Помню, - взглянула она вновь на него. - Долг мой продолжать дело твоё...

* - стихи Императрицы Екатерины II, 1787 г.

** - капот - домашнее женское платье, разновидность домашнего халата, пеньюар.

Глава 20

Обещали друг другу Иван с Настей больше не разлучаться. Знали, что предстоит трудное время, когда нужно будет на людях вести себя иначе: будто не знакомы близко. Знали, что никто больше, кроме Аделины и Татьяны, пока не должен знать о том, кто они на самом деле. Только всё одно этим утром, после столь сладостной, долгожданной встречи расставаться не хотелось...

Прибывшая Аделина уже несколько раз постучала в дверь, прежде чем Настя пропустила войти и отошла к стоящему посреди комнаты возлюбленному...

-Готовиться пора к вечеру танцев. Государыня смотреть желает выступления придворных, и в том числе твоё. Петь, слышала, попросит, - сообщила Аделина.

-Вот как?! - удивилась Настя и улыбнулась настороженному возле любимому. - Не зря я служила раньше здесь своей фрейлине. Всему обучена да неплохо.

-Хвастушка же ты, оказывается, - улыбнулся Иван, но что-то всё равно не давало ему покоя.

-Пора, пора одеваться, - с намёком смотрела Аделина на них обоих, и Иван одарил возлюбленную долгим поцелуем.

Настя смущённо опустила взгляд, но улыбнулась, когда он уже стоял у двери.

-Я буду рядом, - прошептал он и послал воздушный поцелуй.

При помощи Аделины Иван оставил комнату. Оставаясь стоять у выхода фрейлинского коридора, отвечая киванием каждому, кого иногда видел, он ждал выхода любимой. Когда же она, наконец-то, вышла из комнаты, застыл на месте с восхищённым взглядом...

От сияющих лучей солнца на её русых, красиво заплетённых волосах, до кружев подола её платья Настя казалась единственной на свете принцессой: самой прекрасной, самой величественной на вид и скромной во взгляде. Чистота нежной души была видна каждый раз, когда длинные ресницы взлетали вверх и открывали блеск глаз.

Иван подошёл к ней, будто боялся, что пройдёт мимо него, простого подданного...

-Моя красавица, - встал он на одно колено и поцеловал ей руку.

-Встань, чудак, - прошептала удивлённо Настя, встретившись с нежной улыбкой возлюбленного.

-Тише, - махнула им рукой выглянувшая за угол Аделина.

Туда же посмотрели осторожно и Иван с Настей, скорее спрятавшись обратно.

-Государыня, - взволнованно дышала Настя, и Иван обратил внимание, как вздымались холмы её груди, затянутой в корсет.

Он отвёл взгляд в сторону, о чём-то на миг задумавшись, но выглянул вновь за угол. Там Императрица медленно выходила из дверей, по краям которых стояло два арапа. Те держали в руках подсвечники с весело горящими свечами. Молча, плавно государыня шла впереди свиты. Одна из выступающих подле дам что-то шепнула ей, и Императрица обратила внимание на ожидающего в коридоре Бецкого.

Одетый в не менее богатый наряд, чем она, он опирался на трость, выполняя поклон. Сложив руки перед собой, государыне достаточно было взглянуть в одну сторону своей свиты, как все тут же ушли дальше, оставив её с Бецким наедине...

-Иван Иванович? Вы не решили отказать мне в удовольствии наслаждаться Вашим присутствием на этом вечере? - вопросила государыня.

-Ни