Страшная боль понемногу отступала, оставляя после себя слабость и головокружение. Но на лице, вопреки всему, появилась слабая улыбка.

Кто бы мог подумать, что безумный план сработает? Ценой больших мучений и едва не стоивший мне жизни, но я сумел избавиться от всех духовных ужей разом.

— Ха…Ха-ха… — тихо и хрипло рассмеялся я, сплёвывая кровь. Никогда ещё победа не была настолько горькой и сладкой одновременно.

Вот только как обычно, техника «Безоблачного Неба» решила меня обломать.

[Убито Духовных полосатых ужей: 15]

[Осталось: 1/16]

Поверить не могу! Одна демонова змея не поползла за мной? И что, мне теперь искать ее в каждой щели этой треклятой пещеры? Очень сомневаюсь, что меня выпустят без выполнения этого важного условия.

С досадой понял, что сил практически нет, но на этот случай было решение.

Кряхтя от боли и напряжения, я достал из кармана пилюлю Бодрящего духа, все же не зря я ее сделал, так тщательно повторяя действия травницы. С трудом проглотив пилюлю, я ощутил, как по телу начинает разливаться целительная энергия, полученная, казалось бы, из несвязанных друг с другом компонентов, соединенных с помощью мистической духовной силы.

Волна тепла и бодрости прокатилась по моим венам, унося с собой боль и слабость. Я почувствовал, как постепенно восстанавливаются силы, как слегка наполняется истощенный резерв Ци. Через минуту я уже мог подняться на ноги без мучительной агонии в каждой мышце, несмотря на то, что ожоги после молний все еще остались на теле. Правда, скорее всего, это ощущение продлится, пока действует пилюля, так что не стоит тормозить.

Глубоко вдохнув, я поднял факел, отброшенный во время прыжка из пещеры, и снова зажег его. Пламя с готовностью вспыхнуло, разгоняя тьму и тени вокруг.

Решительным шагом я направился вглубь пещеры, следуя по памяти к тому самому залу, где был этот адский клубень. Почему-то был уверен, что последняя змея именно там.

Туши же оставил у входа, спрятав за камень и прикрыв другим от случайных хищников, так себе защита, конечно, но в текущей ситуации сойдет и подобное. Эту добычу я потом тоже заберу. Можно будет продать, пусть и за копейки. Сам-то я змей не особо люблю, а уж тем более ядовитых, замучаешься готовить, а там, может, кто-то из деревенских умеет их разделывать.

Вскоре я вновь оказался в просторном помещении, которое и до этого я не мог назвать пещерой, потому что оно было явно создано руками человека, а не самой природой. Высокий потолок терялся во мраке, а стены казались отполированными до блеска. Но кроме этого зал был пуст — ни сокровищ, ни древних артефактов, лишь голый камень.

Возможно, когда-то это место использовали как склад или тайник, но сейчас здесь не было ничего ценного. Да и угадать его предназначение за давностью лет все равно не было никакой возможности.

Однако, внимательно осмотревшись, я вскоре заметил в дальнем углу еще один проход. Он уходил куда-то вглубь скалы и был достаточно большим, чтобы в него мог пройти взрослый мужчина, не пригибаясь. Мой опыт подсказал мне, что это похоже на змеиную нору, вот только размеры… Эта нора была высотой в два моих роста! Это явно неспроста…

Я сглотнул, представив, какая змея могла создать подобное логово. Если эта тварь вымахала до таких габаритов, то мне точно не хотелось встречаться с ней один на один. Но выбора не было. Вспомнив муки и боль от танцующих по телу молний, которые от еще одной попытки выбраться, будут бить еще сильнее, я стиснул зубы и шагнул в проход.

Тоннель уводил все глубже под землю, петляя и извиваясь, словно тело гигантского червя. Спертый воздух давил на грудь, а факел отбрасывал причудливые тени на стены. Через несколько минут блужданий я вышел в еще один зал, не уступающий размерами предыдущему.

Может быть, это были храмовые залы или что-то вроде того? Разные мысли проносились в голове, пока я пытался понять предназначение этих пещер и кто их создал.

Но все домыслы мигом вылетели из головы, когда я увидел ЭТО. В дальнем конце зала, освещенная мерцающим огнем факела, лежала огромная змея. Она была невероятных размеров — не менее пяти метров в длину и толщиной с два моих бедра. Чешуя отливала багровым в свете пламени, а на голове красовались три витых рога, подобно изысканной короне.

Ну почему последняя змея обязательно должна быть такой?

Гигантская рептилия извивалась всем телом, сжимаясь и переворачиваясь. Ее морда, несмотря на устрашающий вид, была искажена болезненной гримасой. До меня не сразу дошло, что я наблюдаю процесс сбрасывания кожи. Старая чешуя лоскутами отслаивалась, являя миру новую, влажно поблескивающую.

Только теперь я осознал, что застыл на месте, затаив дыхание. Эта тварь внушала почти первобытный страх обычному охотнику.

И как же мне совладать с ней?

У меня по-прежнему оставался козырь в рукаве — молнии «Безоблачного Неба». Но, боюсь, четыре удара я не смогу выдержать и откинусь вместе с этой тварью.

Нужно было придумать что-то более эффективное.

Едва уловимое, но отчетливое ощущение чужеродной энергии пронзило меня, словно игла пронзает тонкий шелк. Эта змея была не просто огромной тварью — от нее исходила аура силы и могущества, Ци зверя, стоящего на пороге Возвышения. Она окутывала змея, подобно туману, завиваясь спиралями и кольцами.

Я невольно стиснул зубы. Насколько же сильна эта змеюка? Прикинуть бы уровень ее совершенствования… Это знание могло стать ключом к победе или к поражению.

И в этот момент Ци внутри меня отозвалась, словно вторя моим мыслям. Перед глазами возникли полупрозрачные буквы, складывающиеся в текст Техники Безоблачного Неба. Они парили над головой гигантского ужа, мерцая и переливаясь:

[Духовный красный Уж. Уровень 6]

[Примечание: В шаге от Возвышения]

Я нахмурился, и брови мои поползли вверх от удивления. Это что еще за новые фокусы? Моя техника умеет сканировать противников? Или это я сам как-то неосознанно направил Ци, чтобы прочувствовать змея, а текст лишь помог интерпретировать