смешении ингредиентов. Только тогда каждый из них отдаст свою силу и свяжется с другими, — пояснила Аннира. — Я слышала о том, что практики-алхимики используют особые инструменты и уникальное по своим свойствам пламя, но сам понимаешь, что ничего подобного здесь не найдешь. У нас небольшая деревенька, которая занимается собственным промыслом, и нет ничего, что может заинтересовать практиков боевых искусств.

Каждое слово женщина произносила медленно и отчетливо, так, будто на самом деле не передавала мне знания, а проходила проверку знаний. При этом она еще странно поглядывала на меня, но я не понимал причины этого.

Хотел было выпалить, что я ни разу не практик, но вовремя осекся, вспомнив о самом первом сообщении техники «Безоблачного Неба».

Там было написано, что Зарождающаяся искра Ци пробудилась во мне. Но я не могу сказать, что стал ощущать себя как-то иначе. Да, чуть ловчее, сильнее, но не более того. Могло ли быть так, что…

— Позвольте, я попробую?

— Конечно, — отошла от стола травница, пристально глядя на меня.

Я начал с точностью повторять все действия Анниры. И это оказалось не так сложно, как я думал, потому что до этого я внимательно следил, что именно и как она делает.

Пальцы ловко измельчали и толкли ингредиенты, превращая их в однородную массу. Почему-то казалось, что будет тяжелее. Но, видимо, мои руки, даже несмотря на изначально другой вид деятельности, были достаточно ловкими и сильными, чтобы повторить действия травницы с поразительной точностью.

Когда наконец все ингредиенты были измельчены и добавлены, я остановился, глядя на то, что получилось.

Для того чтобы правильно создать пилюлю, нужна, со слов Анниры, духовная энергия — это Ци. Но как я мог использовать ее, если никогда прежде не делал этого и даже не знал, что способен?

Все, что я знал о Ци — это расплывчатые представления о меридианах, по которым она течет. Но подобные общие сведения были известны любому мальчишке, мечтающему стать практиком, идущим к бессмертию. А я и мечтать-то об этом не смел всерьез, тем более всегда думал быть охотником, как и отец.

И тут меня осенило — то самое чувство, что я испытал в лесу! Тогда я ощутил единение с миром, увидел тонкие потоки энергии вокруг. Это и была Ци!

Я решил попытаться воссоздать то ощущение. Закрыл глаза, сосредоточился на дыхании и попробовал слиться разумом с окружающим миром. Было непросто отрешиться от всего, но я упорно концентрировался.

И вдруг почувствовал, как внутри пробуждается теплое покалывание в районе чуть ниже груди. Оно струилось по телу, согревая каждую клеточку. Я ощутил потоки энергии вокруг и инстинктивно потянулся к ним.

Открыв глаза, я взялся смешивать ингредиенты. При касании моих рук к компонентам, я представлял, как Ци внутри меня перетекает в них, связывая воедино, как это и описывала травница. И когда я скатал пилюлю, из пальцев потекли тонкие струйки голубоватого свечения.

Наконец, пилюля была готова! Я осторожно протянул её Аннире.

Однако в следующий момент меня накрыло волной усталости, да такой, что пришлось присесть на стул и тяжело выдохнуть.

Травница коснулась ее высохшим листком, и тот на миг превратился в сочный, зеленый. Её глаза изумленно расширились:

— Да! Это оно! Ты смог наполнить пилюлю Ци!

Я сам не верил, что это получилось. Поднеся пилюлю ближе к глазам, рассматривал её со всех сторон. Теперь я точно знал — внутри меня есть духовная энергия, а это значит…

Да до черта всего это значит. У меня даже дыхание на мгновение сперло от осознания того, что происходит.

Это что же получается… Надо будет найти школу боевых искусств, вступить в секту, обучиться куче всего!

Мысли захлестнули меня, но техника возникла текстом перед глазами, словно отрезвляющая пощечина.

[Пилюля Бодрящего Духа успешно создана]

[Осталось: 99 штук]

[Срок выполнения задания: 2 недели]

Что⁈ За две недели⁈ Вы с ума сошли⁈

Я едва не выронил пилюлю от шока — это же сколько потребуется ингредиентов, чтобы изготовить нужное количество, особенно с учетом того, что вряд ли каждое создание пилюли будет удачным.

Какого демона эта проклятая штука вообще ставит мне временные рамки? Я ведь никуда не тороплюсь!

Но спорить с таинственной техникой было бесполезно. Придется выполнять в срок, иначе эта тварь придумает какое-нибудь новое безумное наказание. Хотя, признаться, я уже привыкал к её выкрутасам.

Аннира же с улыбкой смотрела на меня, явно забавляясь моей реакцией.

— Судя по реакции, это твоя первая пилюля?

Я медленно кивнул, а в голове прикидывал, как можно за две недели сделать сотню пилюль. Еще и это странное состояние усталости.

— У меня ощущение, что я весьма вымотан. Это нормально?

— Ха, конечно! — почему-то после моего вопроса женщина заметно расслабилась и даже довольно улыбнулась. — Ты только что влил частичку своей духовной силы в пилюлю. Судя по всему, у тебя ее совсем немного, вот и получил откат. Неужели ты не знаешь об этом?

— Скорее, удивительно, что знаете об этом вы, — не думая, парировал я.

Но Аннира отреагировала очень странно и, слегка побледнев и выложив оставшиеся ингредиенты, кивнула мне, после чего вышла из дома.

Странно… Что это было?

Когда я как следует отдохнул от накрывшего меня отката, сделал еще одну пилюлю, используя оставшиеся ингредиенты травницы. Процесс пошел немного легче, я уже чувствовал, как нужно направлять потоки Ци. Одну пилюлю забрал себе, а вторую оставил Аннире в качестве оплаты, как и обещал. Но главное — техника засчитала мне вторую пилюлю, а значит, я все делал правильно.

Оставшуюся ночь я провел в попытках медитации, пытаясь вновь поймать то удивительное чувство единения с миром. И если при сотворении пилюли нужно было лишь едва коснуться этого состояния, то чтобы ощутить все, что я почувствовал тогда в лесу, мне нужно было полностью погрузиться в состояние транса.

Вот только каждый раз, когда я почти достигал