нужного состояния, что-то выдергивало меня обратно. Я никак не мог полностью погрузиться в поток Ци или как оно там называется? Все же одно дело — коснуться этой таинственной энергии, а другое — понимать, что и зачем ты делаешь. Мне теперь остро не хватало знаний, доступных только практикам.

С первыми лучами рассвета я спросил Анниру, где мне лучше добыть листья пещерной горлянки, раз уж этого ингредиента меньше всего. По её совету я отправился к старосте — именно у него была подробная карта окрестностей и расположения пещер.

Старик встретил меня у себя дома и был необычайно приветлив и учтив, даже как-то чрезмерно. Я заметил, что он явно побаивался меня, хотя причины этого так и не понял.

— Конечно, у нас есть карты. Правда, прорисованы они не так далеко, как, возможно, тебе нужно.

Он развернул на столе несколько свертков.

Я быстро перерисовал на пустой свиток нужный фрагмент карты, где были отмечены три пещеры неподалеку друг от друга.

— Мне бы еще оружие какое, если это возможно, — идти в лес совсем уж с пустыми руками было глупо. И пусть даже я надеялся управиться до захода солнца, лишняя безопасность не повредит.

На мои слова староста как-то совсем сжался, но отцепил от пояса свой широкий охотничий нож. С явными колебаниями он положил его на стол и медленно, словно неохотно, расцепил пальцы.

— Благодарю. Я обязательно его верну и отплачу вам за вашу доброту, — уважительно поклонился я, ему забирая предложенное оружие.

Все же в этой деревне весьма доброжелательные люди. Мне было приятно, что первое впечатление оказалось ошибочным. Ведь я думал, что так и не найду здесь помощи. Но на деле староста даже одолжил мне свой личный нож.

Помнится, охотничий нож у старост был чем-то вроде семейной реликвии, что передается от отца к сыну. Эдакий символ правления, ведь достать хорошее оружие в обычных деревнях весьма проблематично — тут нужен качественный металл, который могли себе позволить очень немногие.

Но так было в тех нескольких деревнях, где жили мы с отцом, особо надолго не задерживаясь. Видимо, тут иначе.

Еще раз поклонившись старосте в знак уважения, я покинул его дом, а следом и деревню со стороны восходящего солнца. На выходе мне также удалось разжиться факелом и огнивом. Я всего лишь спросил у мужчины, где бы я мог взять факел, а тот с какой-то безумной скоростью ринулся домой и принес мне оба предмета.

И снова меня удивила доброта местных.

Довольно быстро я добрался до первой из указанных на карте пещер. Это был широкий зияющий вход в скале.

Подойдя ближе, я почувствовал, как мою одежду и волосы тут же осыпали мелкие капельки воды. Из пещеры тянуло сыростью и затхлым холодом глубин.

Что ж, как бы там ни было, мне кровь из носу нужно найти горлянку. Иначе… Что будет иначе, мне даже думать не хотелось.

Вот только едва я ступил на территорию пещеры, мой глаз задергался.

Ну нет! У меня уже есть задание, отвали!

Где-то в моих мечтах техника бы меня послушала и исчезла. Но жестокая правда была другой.

[Вы вошли в ареал обитания полосатых ужей]

[Задание: Убить всех противников в пещере]

[Количество: 16/16]

[Награда:???]

— Ты вообще слышишь, что я собираюсь делать? Ты не Безоблачное Небо, ты серые тучи перед дождем! Не мешай мне выполнять твое же задание.

Не выдержав, я рявкнул вслух. Это начинало изрядно меня злить.

Ну уж нет. Давай все по порядку. Сначала пилюли, потом зачистка пещеры. Я, пожалуй, зайду в другой раз, а сейчас найду другую пещеру.

Развернулся и решительно направился на выход из пещеры. Такого счастья мне не нужно.

Но стоило пересечь черту, отделяющую меня от леса, как в следующую секунду тряхнуло так, что я чуть не выплюнул все внутренности наружу. В глазах заискрилось, а все тело насквозь прошибло болью, да такой острой, что я не смог сдержать стона, который вырвался из легких. Меня словно распотрошили на множество маленьких кусочков, а потом собрали заново.

Я сложился вдвое, тяжело откашливаясь и выплевывая глоток густой крови. Краем глаза заметил, как по руке пробежал разряд чего-то очень похожего на молнию.

Какого демона это сейчас произошло?

Глава 5

Весь мир вокруг все еще кружился калейдоскопом, ноги подкосились, и я рухнул на колени, чувствуя, как боль прошивает всё тело. Перед глазами заплясали разноцветные пятна. С трудом сфокусировав зрение, я увидел, как на фоне серого камня пещеры медленно проявляются ярко-алые буквы:

[Штраф за отказ от задания: аномальный эффект — удар стихией молнии]

[При повторных отказах штраф будет удваиваться]

— Что за… да ты издеваешься надо мной! — прохрипел я, сплёвывая кровь. Рука всё ещё подрагивала от прошедшего по ней разряда.

Кое-как я поднялся и, пошатываясь, добрёл до стены у входа в пещеру. Прислонился спиной к холодному камню, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как бешеное. Ещё пару минут назад я наивно полагал, что смогу обхитрить эту проклятую технику. Что ж, похоже, её создателю вообще было плевать на того, кто воспользуется Безоблачным Небом.

— Верно говорят, будь осторожен в своих желаниях, — пробормотал я с горькой усмешкой. — Так славно погиб доблестный Джин Ри, раздавленный непосильной ношей собственных амбиций. Даже из пещеры выйти не смог!

А ведь мне просто хотелось достать хоть одно сокровище из той пещеры! Неужели я настолько неудачлив?

Небо безучастно взирало на мои страдания. Вот ведь угораздило вляпаться! Ладно, шутки в сторону, нужно собраться.

Не стоило недооценивать силу техники. Но и альтернативы у меня особо не было. Не мог же я просто сидеть, сложа руки, когда на кону стояла моя жизнь! Да и пока я жив, всегда есть шанс разобраться с этой техникой и избавиться от надзора. Чем не