еще раз посмотреть на друга детства. Когда он уехал, был худощавым юношей, с которым мы носились по лесу и наблюдали за птицами. Сейчас передо мной сидел мужчина с широким разворотом плеч, а на подбородке, прямо под нижней губой, я заметила неровный маленький шрам.

Как он его получил? Как прожил эти годы?

«Я всегда думал о тебе. Только о тебе».

Я отвернулась – не время размышлять о таком. Я злилась, что Каллум оставил меня в тяжелый момент, а узнав, что мои родители погибли, он не вернулся. Но и не обязан был. Я отпустила злость на него еще в тот момент, когда он решительно объявил, что готов помочь мне с возвращением Таши. Я была поражена, когда он сказал, что хочет спасти не только ее, а всех. Я была благодарна, что каждый раз он неумолимо вступался за меня.

Всегда на моей стороне.

Глава 5

Храм Несдержанной богини стоял близ вулкана – огромной горы, которая, согласно верующим, проснется и обрушит на головы людей пепел и лаву в тот миг, когда Арандхати откроет свои глаза. Само здание было сложено из красно-коричневого камня и имело интересную архитектуру в виде треугольника, чей острый угол смотрел на владения Темного Фолкора, раскинувшееся за вулканом.

Стены храма были горячими на ощупь – солнце здесь нещадно светило круглый год, а рядом с двумя мелкими поселениями простирались поля, на которых в изобилии росли сладкие фрукты и цветы. Жрицы, приносящие молитвы богине, уверяли, что виной всему магия Арандхати, а не солнечные лучи – земля считалась священной, потому и приносила много плодов.

– Невыносимая жара, – пробормотала я, утирая пот со лба. Мы замерли на холме, разглядывая кажущийся крошечным внизу храм и людей, похожих на насекомых.

Мои спутники промолчали, но были согласны со мной: наша одежда, состоящая из плотных брюк и плащей, не подходила для этих мест. Жители, сновавшие между домов, были одеты легко – в невесомые туники, рубахи и платья, открывавшие плечи и ноги ниже колена.

Рейган снял свой плащ, Каллум последовал его примеру. Я закатала рукава, изнывая от жары – в отличие от них, мне снимать было нечего. Спустившись в поселение, мы приняли решение разделиться – Каллум отправился к ближайшему дому вместе с лошадьми, которым срочно требовалась тень и свежая вода, а мы с Рейганом поспешили к храму. По мере приближения лицо Карре становилось все мрачнее, пока не стало напоминать грозовую тучу, и я спросила:

– Что не так?

– Не люблю жриц.

– Почему?

В жрицы брали только обычных женщин. Чаще – молодых, привлекательных девушек, готовых посвятить себя верной службе. Жизнь в храме накладывала обязательства – им нельзя было выходить замуж или рожать детей, поэтому в стены святилища Арандхати и других богов девушки не стремились. Единственное, что могло хоть как-то их привлечь – утверждение, что Арандхати может лично одарить силами ту, что докажет ей свою верность, однако этого было недостаточно, и многие бедные семьи продавали своих дочерей в храмы.

– Ради благословения богини они готовы на все. Некоторые проводят кровавые ритуалы.

– Кровавые ритуалы?

– Жертвоприношения для богини, – сухо сказал Карре и на его лице мелькнула тень отвращения. – Не только животные, но и люди тоже. Многие преступники вместо того, чтобы гнить в тюрьме, отправляются на ритуальный камень.

– И эти ритуалы помогают? Кто-то из них получил силу?

– Была пара случаев, – уклончиво ответил Рейган. И добавил: – Но кровь того не стоит. Те крохи, что они получили, не сравнятся по силе даже с самым слабым магом огня.

Перед храмом не было никакой охраны или ворот. Мы поднялись по широким ступеням и оказались в просторном зале, стены которого испещряли рисунки огня, молнии и вулканов. Я огляделась, заметив, что потолок украшали изображения фениксов.

Сильный запах жженого дерева и еще чего-то неприятного защекотал ноздри. Рейган чихнул – в тишине храма этот звук разнесся далеко вперед.

– Приветствую вас в храме Несдержанной богини, – навстречу нам вышла жрица в белом одеянии до пят. Распущенные волосы придерживал скромный венец из сплетенных между собой языков огня, карие глаза смотрели внимательно и цепко.

– Простите, но сегодня храм закрыт. Мы готовимся к ежегодной молитве, – голос у нее был холодный, как воды бурной горной реки.

Рейган неожиданно поклонился – совсем чуть-чуть, едва опустив голову. Я сделала то же самое.

– Мы пришли не молиться. Мы хотим поговорить с главной жрицей.

Несмотря на поклон, едва ли это можно было назвать просьбой – Карре не просил, он требовал. Очевидно, жрица тоже почувствовала давление и с достоинством ответила:

– Вы перепутали храм. Здесь поклоняются магии огня, а не воздуха.

Я переминалась с ноги на ногу. Меня жрица как будто не замечала. Интересно, как она поняла, что Рейган управляет воздухом? В отличие от магов совета, на нем не было повязки определенного цвета.

– Я думал, поклоняться богине может каждый, кто верит в нее, – ухмыльнулся Карре.

– Ты в нее не веришь, – спокойно ответила жрица. – Ты веришь только в себя. С тобой говорить никто не будет.

Она повернулась, чтобы уйти, чего я никак не могла допустить.

– Подождите, – окликнула я ее. Жрица остановилась и искоса взглянула на меня. – Я обычный человек. Могу ли я поговорить с главной жрицей?

– Она сейчас занята. Мы готовимся к обряду. Впрочем, – жрица скупо улыбнулась, – вы можете поговорить со мной. Маг воздуха пусть подождет возле храма.

– Благодарю вас, – вежливо ответила я, кожей ощущая недовольство Рейгана.

Жрица сделала знак идти за ней, но Карре остановил меня, схватив за руку.

– Одна ты не пойдешь.

– У тебя есть другие варианты? – прошипела я.

– Каллум мне голову оторвет, если с тобой что-то произойдет.

– Что со мной может произойти в храме? – сдвинула я брови и вырвала руку. – Я только спрошу про феникса, и все.

– Будь осторожна и ничего им не обещай.

Мрачный Рейган отступил. Вслед за жрицей я прошла вглубь храма, ступая по широкому коридору. От стен исходил жар, напомнивший мне про лавовое озеро, из-за чего я держалась посередине. Миновав несколько дверей, мы вошли в последнюю из них, оказавшись в маленьком темном зале. По углам горели факелы, разгоняя тени, у дальней стены виднелся алтарь, сложенный из того же красно-коричневого камня.

Неприятный аромат усилился. Втянув сухой воздух, я заметила бурые потеки возле алтаря и поняла, чем пахнет – кровью. Это был зал, где совершались жертвоприношения.

Меня замутило. Я приказала себе не думать об этом.

– О чем ты хотела спросить? – жрица повернулась ко мне, спрятав руки в широких рукавах своего одеяния.

Ослепительно-белое, оно казалось неуместным на фоне темных стен и горящих факелов. Лицо жрицы было спокойным, но глаза выдавали недовольство.

– Фениксы. Я хотела узнать, живы ли фениксы.

– К несчастью, нет, – выдохнула жрица. – Все огненные птицы погибли сразу после того, как великая Арандхати погрузилась