Тело взорвалось болью, когда я окунулась в кипящее озеро, наполненной горячей кровью земли. Жар, идущий отовсюду, был ядром – центром нашего мира, – которое пульсировало, вспыхивая багрово-желтыми отблесками.

В другой момент я бы восторженно уставилась на него: трепещущее в твердой земле, живое, бьющееся – но боль заставила меня забыть обо всем. Мне казалось, что с меня сдирают кожу – настолько это было мучительно.

– Николина!

Открыв глаза, я подавилась собственным криком, забарахталась в простынях. Кто-то схватил меня за плечи, удерживая на месте, тихо и спокойно заговорил:

– Тише, Нико, тише. Тебе приснился кошмар.

Ласковое «Нико», произнесенное знакомым голосом, убедило меня в том, что я проснулась. Хватая ртом воздух, я ощупала себя, стараясь выбросить из памяти воспоминания, как моя кожа слезает целыми кусками, а плоть обугливается.

Каллум принес мне воды, заставил выпить. Я жадно опустошила флягу и утерла ладонью рот, все еще тяжело дыша. Меня потряхивало от ужаса, на зубах, казалось, все еще скрипел песок.

– Что тебе снилось? Таша? – Каллум сел на кровать, тревожно глядя на меня.

Я откинулась на подушки, не зная, хочу ли рассказывать о том, что мне привиделось. Заговорить об этом означает еще раз пережить все, что приключилось со мной во сне.

– Плохой сон, – выдавила я. – Не про Ташу. Просто… Кошмар.

– Хочешь рассказать о нем?

Я помотала головой.

– Хорошо, – не стал настаивать Каллум. – Мне тоже иногда снятся кошмары.

Я молчала, стараясь восстановить дыхание. Каллум продолжил:

– Это похоже на гигантское болото, в которое тебя неумолимо затягивает. Ты ощущаешь собственную беспомощность – что бы ты не делал, все равно медленно тонешь.

Звук его голоса – мерного, тихого, – успокаивал меня. Я стала дышать ровнее, расслабилась. Каллум нащупал мою руку, переплел пальцы вместе – я не сопротивлялась, с радостью чувствуя тепло его ладони.

– Но каждый раз я напоминаю себе, что это лишь сон. Я властвую над ним, а не наоборот.

– Тебе помогло? – спросила я и подивилась тому, как хрипло и слабо прозвучали мои слова.

– Не сразу, но помогло. Главное – не сдаваться.

Я хотела поинтересоваться, что за кошмары ему снились, но внезапно поняла, что вряд ли вынесу ужасных рассказов. Каллум осторожно погладил мою руку большим пальцем – мягкий, невинный жест, и сказал:

– Тебе нужно еще поспать. До рассвета пара часов.

Я молча таращилась в темноту, пока молчание не стало невыносимым, а потом призналась:

– Я боюсь засыпать.

– Я не уйду, – откликнулся Каллум. – В этот раз я буду рядом.

Я не стала уточнять, что означала его фраза – поняла, что так он пытался возместить то время, что отсутствовал в моей жизни, пока обучался у Рейгана. Хотела сказать ему, что верю, но вместо этого вырвалось:

– Я скучала, Каллум.

– Я тоже, Нико. Каждую секунду. Когда учился, дрался, ел, пил или отдыхал – я думал о тебе. Постоянно думал о тебе, – прерывисто произнес Каллум, – только о тебе.

– Расскажи что-нибудь, – попросила я. – Ты упомянул про забавные случаи. Расскажи один из них. Я хочу знать, что с тобой происходило.

Я не могла видеть его лица в темноте, но почувствовала, что он улыбнулся.

– Хорошо. Например, ты знала, что Рейган боится змей? Как-то раз мы отправились в леса возле Коринты…

Я прикрыла глаза, слушая его голос и продолжая крепко сжимать пальцы Каллума; мельком подумала, что я тоже боюсь змей – одна из них свернулась в моей груди холодным шипящим клубком, время от времени поднимая голову и показывая раздвоенный язык. И у нее было имя – страх.

Глава 4

Когда я проснулась, Каллума в комнате не было, однако постель справа от меня была характерно примята. Я улыбнулась, проведя ладонью по пустому месту рядом – он и вправду оставался тут до утра, охраняя мой сон. За стеной раздавались голоса – я уже хотела выйти и присоединиться, как дверь открылась, впуская Риа.

Увидев меня стоящей возле кровати, она дружелюбно улыбнулась. На ней было вчерашнее платье – свободное, с ремешком на талии, однако сегодня к нему прибавилась легкая накидка, скрепленная брошью в виде паука. Я невольно посмотрела на ее руку – браслет тоже был на месте.

– Доброе утро, Николина. Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, – с удивлением констатировала я.

Самочувствие и впрямь было отличным – даже от вчерашних кошмаров не осталось и следа. Мышцы не ныли, а ожоги на плече и ладони – я проверила— почти зажили.

– Что вы мне дали?

– Особое средство, – Риа подошла к столу и положила на него сверток. – Рецепт раскрыть не могу, тайна. Но дам с собой в дорогу одну порцию. Если кто-то из вас сильно пострадает, эликсир поможет.

– Большое тебе спасибо. И за то, что вылечила, и за твою щедрость. А это что? – я кивнула на сверток.

– Одежда. Твоя испачкалась и порвалась, к тому же я подумала, что в платье тебе путешествовать неудобно. Если тебя не смущает, то можешь примерить это, – Риа развернула ткань и достала свободные брюки темного цвета. – Тут еще блуза.

– Чьи это вещи? – полюбопытствовала я.

Брюки небольшого размера – будто сшиты для подростка, а блуза явно женская, но очень удобная – на груди шнуровка, которую можно ослабить, а просторные рукава заканчиваются манжетами.

– Мои, – спокойно ответила Риа. – Не беспокойся, они чистые.

– Да я не про это, – смутилась я. – Благодарю еще раз.

– Переодевайся и выходи завтракать. Рейган и Каллум уже поели, они снаружи, отправились проведать лошадей.

– Можно еще спросить кое-что? – окликнула я Риа, которая уже достигла двери. Она остановилась и склонила голову набок, давая понять, что слушает.

Я хотела уточнить насчет провидицы – как мне вести себя с ней и чего ожидать, но вместо этого сказала:

– Почему пауки?

Золотистая кожа Риа слегка побледнела. Поджав губы, она нехотя ответила:

– Встретилась с одним монстром в лесу… Я была не одна, все остальные погибли. Это долгая история. Украшения я ношу, чтобы помнить.

– Помнить об ужасе?

– Помнить о том, что выжила, – мягко произнесла Риа. – Жду тебя в кухне.

Переодевшись, я покинула комнату, носом улавливая аппетитные запахи. Стол был накрыт просто: свежий хлеб, мед, нарезанные овощи и каша. Завтракала я в одиночестве – Риа, извинившись, ушла подготовить эликсир, а Каллум с Рейганом все еще были с лошадьми.

Черпая сладкую кашу, я задумчиво оглядела скромное убранство дома – Риа вела простую жизнь, а само жилище, насколько я поняла вчера, располагалось вдали от мелкого поселения. Будучи магом земли, да еще таким талантливым, в городе она могла бы неплохо заработать на своих снадобьях – многие из трав, висящие в углах, были редкими и дорогостоящими.

Неужели та встреча с монстром так на нее повлияла? Я проглотила еще ложку и отодвинула тарелку – каша потеряла сладость, став горчить на языке.

В дом вошел Рейган.

– Ты готова ехать? Каллум ждет на улице.

– Да, – я встала из-за