появившееся неожиданно перед глазами в полумраке дома, заставило меня вздрогнуть:

Уведомление ЛЕС:

Вы обрели знания о новом источнике энергии «Чай травяной особый».

Ваши показатели улучшились на:

Сила +1.

Выносливость +1.

Интеллект +5.

Дух +10.

Да, чтоб тебя!

Неужели нельзя не опасные уведомления делать как-то по моему требованию?!

Уведомление ЛЕС:

Ваш запрос принят.

Последующие уведомления об обретении новых знаний будут производиться только по Вашему запросу.

Соответствующие настройки изменены.

Вот так-то лучше!

Все понимаю, что этот чип внутри мне покоя не будет давать до конца моих дней в этой реальности. Но надо же и о клиенте думать! Вдруг у меня эти неожиданно возникающие уведомления приступ какой-нибудь вызовут? Инфаркт?

ЛЕС ничего на это не ответил. Вот и славно.

Ну, так на чем мы остановились?

— Все хорошо, Ник? — проскрипел старик.

— Да, конечно! Рассказывай, дедушка!

И тут я обратил внимание, что Митька со своей дымящейся кружкой уже сидел на своем месте, смотрел на меня поверх нее своими круглыми глазищами.

— Что? — спросил его.

— Ничего, — пожал плечами Митька. — Ты будто отключился ненадолго. Смотрел куда-то в одну точку, губами шевелил.

— Ну, шевелил, — сказал я. — С кем не бывает.

— Со мной, — сказал Митька серьезно.

— Ну а со мной бывает. С недавних пор. Потому я и здесь, чтобы в том числе выяснить, что со мной не так!

Митька, видимо, хотел что-то еще сказать, но старик остановил его.

— Все хорошо, Митрофанушка. Я его понимаю. Ему тяжело.

Я удивился его словам. Он что-то знает, это очевидно. И первое подозрение вызвало то, как он меня назвал там в подвале — Ник. И сейчас продолжает. Здесь же никто меня так не называет.

— Все будет хорошо, Ник, — продолжал старик. — Когда ты поймешь главное, тебе станет легче жить. Ты поймешь главную цель и увидишь дорогу.

— Очень хотелось бы, — сказал я осторожно.

— Ну так слушай, — сказал старик, поерзал на лавке, подкладывая под зад небольшую подушку, устраиваясь поудобнее, покряхтывая и кашляя. Наконец, спустя минуты две или три, он облегченно выдохнул, глотнул чаю и стал вещать.

— Я знал, что ты придешь. Я долго ждал тебя, очень долго. Лес позвал тебя, и вот ты здесь.

Первая же фраза вызвала во мне просто целую кавалькаду вопросов. Но я промолчал, давая старику рассказать побольше.

— Произошло Пробуждение. Мы знали, что оно когда-нибудь будет, но, все же, надеялись, что не при нашей жизни. Нам не повезло. Поэтому Лес и призвал тебя, чтобы предотвратить гибель нашего мира. Что-то плохое пробудилось где-то далеко, и вторгается в наш мир, в Лес, чтобы поглотить его, сломать, забрать то, что ему нужно, а остальное просто уничтожить. Ему есть какое-то название, ты узнаешь его потом. Я же называю его Большим Злом…

Так, интригующее начало. Старик как-то тоже связан с Системой?

— Какое пробуждение? Чье? Кто куда вторгается? — задал я сразу несколько вопросов. Система про это ничего не говорила, может, мудрый старик что-то прояснит?

— Зло, — повторил старик, опустив глаза. — А ты спасешь нас. Спасешь Лес. Для этого ты здесь. Это твоя миссия.

— То есть, — спросил я осторожно. — Вы тоже знаете о Системе?

Старик поднял на меня глаза.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, о какой такой системе. Я знаю только одно — только ты сможешь спасти Лес, поэтому он тебя и пригласил.

— То есть, вы считаете, что вот этот вот Лес меня пригласил? — я показал руками вокруг.

Старик кивнул.

Ага, подумал я, значит, он про Систему ничего не знает, а считает, что это Лес, то есть вот эти вот деревья вокруг. Интересно. Но я чувствовал, что между двумя этими понятиями — Лес и ЛЕС — существует какая-то связь.

Старик продолжал.

— Камень, что я тебе дал — кристалл Силы! Это магический камень. Он принадлежит нашей расе чистых белых людей, и поможет тебе спасти Лес, а в конце вернуть тебе память…

И об этом он знает! Но как?!

— Да, я тебя понимаю, — спокойно и терпеливо продолжал старик. — Ты знаешь, что это не твой мир. Я это сегодня увидел в тебе. Но ты же не чувствуешь себя здесь совсем чужим? В этом теле?

Я задумался. Посмотрел на совершенно ошарашенного нашим диалогом Митьку, который так и замер с пустой кружкой в руках, только глазами зыркал то на меня, то на старика, не смея даже дышать.

— Ну…

— Ты справишься, — сказал старик, смотрел на мерцающую на столе лучину. — Лес мудрый, он поможет тебе, подскажет…

— Лес не может быть мудрым! — сказал я. Ну не могу я сопоставить в своей голове такие две разные вещи. — Это всего лишь деревья!

— Не скажи. Все изменилось после Вспышки. Деревья и животные стали большими. А вот люди остались маленькими. И многие из них очень злые. Прокаженные.

— И что? — развел я руки. — Что это значит? Что это за метафоры!

Старик ничего не сказал, поерзал на подушке, покашлял, попросил Митьку еще чайку налить. Тот бочком пробрался мимо меня, налил, вернулся, опять тихо сел в уголок. Я терпеливо ждал. Старик продолжил.

— Я дал тебе камень, который хранил все эти годы. Это кристалл Леса, он признал тебя, ты стал частью Большой семьи. Ты продолжишь путь. А я теперь могу спокойно уйти.

— Вы не расскажете мне про этот камень поподробнее? Что это вообще за волшебство?

Старик пожал плечами, посмотрел мне пристально в глаза.

— Ты же все об этом камне знаешь, — сказал он. — Это первый камень из семи, изначальный. Он тебе поможет найти еще шесть. Всего камней семь. Они все разные, каждый обладает своей магической силой. И они находятся у разных рас Леса. Нужно все их собрать воедино, потому что только вместе они могут победить Большое Зло.

Старик улыбнулся, взял кружку, с шумным прихлебыванием отпивал свой чай. Голова начинала пухнуть. Что я еще могу узнать?

— Что это за расы? Негры, монголоиды, европеоиды…

Митька усмехнулся в кулак.

Старик кинул на него хмурый взгляд, продолжил рассказывать как ребенку, с расстановкой, медленно.

— В нашем мире Леса после Вспышки появились другие расы. Митрофанушка ведь уже что-то говорил о мутациях?

— Ну, что-то говорил. Но я не…

— Ну так, после Вспышки и появились новые расы. Не сразу. Некоторые образовались от человека, только измененного, э, как это слово, а — мутировавшего. Но есть и другие расы, техногенного и даже неземного происхождения…

— Что? Неземного? Инопланетяне, что ли? — изумился я. Ну, кто можем