снова спросил я. — Как мне понимать какого размера, например, это болото — за час я его пройду или за неделю?

— Ну, — старик почесал в бороде, — за час точно нет. А вот пару дней, наверное, можно. Это ж еще как идти! Ежели знать дорогу, то быстрее пройдешь. А ежели плутать не знаючи, да застревать там в топях неизведанных, то да — можно и неделю проваландаться. Если совсем не потопнешь.

У меня волосы на голове зашевелились.

— Так вы чего это, — сказал я с негодованием. — Мир спасти хотите или меня потопить?! Как я по вашим лесам да болотам должен ориентироваться, если у вас даже карты нормальной нет!

— Ты не кипятись раньше времени! Во-первых, ты всяко уж не один будешь, а, во-вторых, у тебя же магическая сила есть, она тебе завсегда поможет! Уж я-то знаю! На себе проверено! А насчет карты — это ты зря. Она что ни на есть подробная. Я сам ее составлял.

— То есть ты все это обошел? — искренне удивился я.

Старик гордо кивнул.

— Жизнь моя долгая была. Путешествовать любил шибко, приключения всякие…

— Ну ты, дед, даешь!

— Со мной ведь этот камень был, — старик показал мне на грудь. — С ним ничего не страшно было. Такого я повидал! В таких передрягах побывал!

Он на минуту замолчал, глядя куда-то в потолок. Вспоминал былые подвиги, видимо. Но меня это как-то не вдохновляло. Совсем. Я же городской, походы мне как-то не очень — сырость, мошкара, дискомфорт, связи нет…

— Так, — прервал я его задумчивость. — Что-то на этой карте я не вижу, куда мне идти надо? Где камни собирать? Откуда начинать?

Старик погрустнел.

— А тут этого и нет, — сказал он, вздохнув. — В этом-то и вся тяжесть твоей миссии. Здесь только конечный пункт указан. Который я точно знаю.

Он ткнул пальцем в верхний угол карты. Это там, где ничего не было вообще, то есть за реками, озерами, даже горами — пустота, будто пустыня.

— Это где вообще? — спросил я.

— Далеко. Очень далеко. Даже я там не был, — был ответ старика.

— Откуда же ты знаешь, что «большое зло» прибывает именно туда?

— Сон мне был…

Я так и сел на лавку. Блин! Сон у него был! Вещий что ли?

— Вещий, да, — ответил старик, будто услышал мои мысли. — Лес мне сказал, где Зло будет. Оно уже там, и оттуда оно придет к нам.

— Хотя бы в какой части света эта пустыня?

— Это север, — ответил старик, грузно сел. — Тундра. Холодная, страшная, пустая. Даже страшнее Мертвого Леса. Я просто не дошел. Пусто там было. Одному там совсем не выжить. Может потому там Зло и поселилось?

Я посмотрел на старика. Жалко его стало. Сколько ж ему лет, интересно? Сколько он всего пережил за свои годы в таком страшном месте?

— В таких местах обычно Зло и плодится, — сказал я. — Так вопрос у меня в воздухе повис, дедушка: как мне камни искать? Где?

— Ну, это тебе твой камень подскажет, он же Изначальный! — оживился старик. — И Лес! — он махнул неопределенно рукой.

— Лес? — спросил я.

Я сделал вывод, что они не знают ничего о Системе, которая мне чип всадила. Она ведь тоже называется ЛЕС. Все, что вокруг — деревья, мутанты, выродки, насекомые и животные, даже вот эти люди — они все в Системе! Может, они и созданы все этой Системой? Потому и не подозревают об этом? А я призван извне, я был вне Системы, поэтому, чтобы общаться со мной, только мне и был вживлен этот чип! Система меня призвала спасти ее, а не этот физический Лес! Меня призвал ЛЕС!

Ну, что-то проясняется. Я попросил Митьку налить мне еще чаю.

Если исходить из этой логики, тогда очень многие вещи сходятся. И старик нисколько не кривил душой, когда говорил, что Лес мне подскажет! Все правильно, только подскажет ЛЕС через свою сеть.

Я даже затрудняюсь определить масштабы этой Системы, если она создала и контролирует такую громадину!

Вот только у любого механизма бывают сбои, в любой программе появляются вирусы. И это, видимо, как раз тот случай.

Только вот почему спасти эту Систему должен именно Я?

Самый главный вопрос. И старик уж точно мне на него не ответит.

А почему не спросить об этом Систему? Логичный вопрос. Если я обеспечен прикрытием такого всесильного покровителя, как Система, то почему она мне просто не обеспечит все возможности, чтобы одному собрать все необходимые кристаллы, даже вместе с представителями рас, отвезти это все на каком-нибудь геликоптере на место икс, чтобы совершить необходимый ритуал — быстро и дешево. И меня домой отправите поскорей. Я в этом очень заинтересован. Да и вы тоже, угроза же нависла над Лесом! Чего время терять?

И я спросил.

И получил ответ.

Уведомление ЛЕС.

К сожалению, на Ваш запрос ответ Системы отрицательный.

Интересующей Вас информацией Система не обладает.

Согласно Договору, Вам необходимо последовательно выполнять задачи ЛЕС, чтобы выполнить Вашу Миссию.

Удачи Вам!

Ясно, что пасмурно. Это значит, что мне в любом случае идти по длинному и рискованному пути? Но для чего? Какова цель?

В ответ тишина. Сколько бы я не задавал этот вопрос, воздев глаза к закопченному потолку.

Блин.

— Ладно, — сказал я, опорожнив кружку до дна. Бодрит, на самом деле этот их травяной чаек! — Разберемся по ходу дела. Дальше что? Собираться надо!

— Да, собираться надо, — согласился старик, поднялся, засуетился, не зная, за что схватиться. — Надо собираться! Время не ждет! Вот как всегда, когда долго чего-то ждешь, готовишься, а когда оно приходит — всегда неожиданно!

Я поднялся, поправил одежду.

— Все-таки вопрос у меня: кто со мной? Поможет хотя бы первое время в вашем лесу ориентироваться? Я, дедушка, в отличие от тебя, путешествия не очень люблю, в незнакомом месте очень плохо ориентируюсь. Боюсь, заблужусь в ста метрах от поселения!

Старик заулыбался, подошел ко мне, похлопал по плечу. Думал скажет сейчас, мол, не переживай, камень тебе в помощь, а ежели чего — Лес подскажет. Но он сказал, кивнув на Митьку.

— Митрофанушка тебе первое время подсобит!

Митька вскочил со своего места, рыжие волосы дыбом, глаза навыкат, зубы настежь. Аж трясло от возбуждения.

— Я? Да я! Да конечно! Да завсегда!

Подскочил к нам, стоял как на пружинках. Старик приобнял его одной рукой, проговорил.

— В дальний поход, Митенька, не рассчитывай. Нику только первое время сноровка твоя понадобится. Дорога у него дальняя, трудная. А ты