в такое поверить? Не удержался, спросил. — Может, у вас еще ихтиандры водятся, или там летающие люди? Или эти, из сказок — лешие, водяные!

Митька недовольно цокнул.

— Да, есть, наверное, — ответил старик, совершенно не обидевшись. — Всякого сейчас полно в Лесу. Лешие, которые древние, да, водятся, на Больших Болотах, с севера пришли, ага. Страшно стало жить. Людей чистых, как мы, почти не осталось, а те, другие, превратились не пойми во что. Но всех Лес оберегает, это и их земля. Значит, они нужны Лесу. Чужеродное Лес не держит, отталкивает.

— Ага, видимо и выродки тоже Лесу нужны? — спросил я.

— Не нужны, Лес их отталкивает, они паразиты. Мало их уже, вымрут скоро совсем, перебьют. Только если кто из других рас не пригреет, не спасет.

— Да кому ж они нужны, злобные уродцы! — вставил Митька.

— Кому-то и злобные нужны, Митенька, — сказал печально старик, глянул на него, тяжело вздохнул. — Всяких у нас тут развелось. Вот и Большое Зло дождались, которое без разбора всех уничтожить хочет — и хороших, и плохих. Никого не останется. Если ты не поможешь.

— Почему я? — задал я очевидный вопрос. — И почему Никифор? Он что, супермен какой-то, супергерой? Простой учитель. Для этой роли вон Поликарп больше подходит.

— Слова какие-то чудные, — усмехнулся старик, продолжил серьезно. — Нам не нужен супергерой. Нам нужен человек, которого призвал Лес! И, если он призвал тебя, Ник, значит это правильно. Лес мудрый, он не ошибается!

Да что ж такое? Он ссылается всегда на Лес, о Системе молчок. Но связь же очевидна! Он знает почти столько же!

Ладно, не будем пока в это углубляться.

— А эта ваша вспышка когда была? — спросил я, пока старик хлюпал чай. — И что вы вообще подразумеваете под этим словом «вспышка»?

Старик оторвался от кружки, поднял на меня задумчивый взгляд.

— Никто уже точно не помнит. Давно это было. А у меня тоже память уже не та. Митька вон знает.

— Я ж говорил, триста семнадцатый год отметили! — доложил Митька.

— Ну, вот, — кивнул старик, вздохнул. — Много годков. Да.

— Ну, а что случилось-то? — не отступал я. — Хотя бы приблизительно. Вспышки ведь тоже разные бывают, например, на Солнце? Вспыхнуло — и все живое сгорело. Или вспышка в смысле ядерного взрыва?

— Нет, что-то другое, точно, — убежденно сказал старик.

— А что может быть другое? Что еще может вспыхнуть?

— Да что угодно! Вспышка в головах у людей, например.

— В головах? Во всех одновременно? — удивился я.

— А что, болезни всякие были в последние годы до Вспышки. Вспышки болезней, например. Как же они назывались, елки-березки…

— Эпидемии! — подсказал Митька.

Старик кивнул.

— Ага, они самые! Или вот даже у машин в ихних схемах, внутрях — тоже вспышки могут быть, верно?

— Ну, класс! — воскликнул я. — От короткого замыкания конец света случился? Столько вариантов, а правильного ответа что, никто не знает или уже не помнит?

Старик пожал плечами.

— Я помнил, но забыл, — сказал он обреченно. — Или хотел забыть…

— И что, никто никаких записей не вел? Дневники, хроники, видео?

— Нет. Ничего не осталось, — развел руки старик. — Может, это все разом и вспыхнуло, везде. Вот и конец тому миру наступил.

— Но не всему же миру, если и вы уцелели, и мутанты какие-то.

— Ну, да. Нас всех Лес защитил, кого успел. Теперь только Лес вокруг, больше ничего. А мы, люди, как мошки какие стали, или там муравьи. Копошимся где-то под деревьями тихонько, выживаем.

Старик съежился, осунулся опять, затих. Или уснул?

Я подождал минуту, тихо покашлял.

Старик поднял на меня потухший взгляд. Посмотрел как-то внимательно, будто вспоминая, кто я.

— Да, Ник, такая у тебя судьба, — сказал он. — Понимаю, что много у тебя вопросов. Но не на все я тебе могу ответить. Все знает только Лес. Сделаешь то, что должен — получишь все ответы и вернешься домой.

— Когда? — спросил я, уже зная, что он ответит.

Старик пожал плечами.

— Когда выполнишь свою миссию, на которую Лес тебя призвал.

Глава 6

Задача поставлена

Я смирился с тем, что все, что они рассказывают — правда. Что была вспышка, все погибли, остались только кучки выживших, которые попрятались по лесам. Кого-то зацепило этой вспышкой, они мутировали. Да и сам лес — деревья, растения, животные, насекомые — тоже частично мутировали.

Лес меня призвал из моего времени сюда, в будущее, пережившее апокалипсис. То есть я сейчас попал в эпоху постапокалипсиса, в котором есть искусственный интеллект, контролирующий реальность? Как в книжке, что ли?

Отсюда вывод: раз меня угораздило заключил договор, то придется принять правила этой игры, выполнить все их условия. А что мне остается?

Старик сидел, сжавшись в комок, не иначе дремал. Правильно говорят: «что стар, что млад». Митька играл с кружкой.

Я тяжело вздохнул.

— Что надо делать? — спросил я громко.

Старик вздрогнул, встрепенулся, разогнулся. Воткнул в меня свои маленькие, колючие и не по возрасту живые глазки. Митька поставил кружку, навострил конопатые уши.

— Собираться в дорогу! — провозгласил старик. — Надо успеть за тридцать три дня! К середине следующего сорокеня.

— Нормально так, — изумился я. — Откуда такое число, из какой сказки?

— Не могу знать откуда, — серьезно ответил старик. — Расы разные, Лес большой, много времени искать. И идти далеко, куда Зло прибыло.

— Может еще и карта имеется? — поинтересовался я так, на всякий случай. — Где эти расы, где камни, где конечный пункт назначения?

— А как же! — крякнул старик, тяжело поднялся, засеменил по комнате. — Карта имеется, сам рисовал!

— Ого! — изумился я.

— Все, что понадобится — все будет у тебя, — ответил старик, шебуршась где-то в темном углу.

Через минуту он разложил на столе пожелтевший и потрепанный большой лист бумаги формата примерно А3. Аккуратно разгладил смятые углы, ткнул пальцем в левый нижний угол.

— Вот здесь мы. Вот Большая река, вот Большие болота. Это все — Большой Лес. Но в нем есть еще Черный Лес, Мертвый Лес, а вот там, дальше — Синий Лес, или еще Озерный край.

Он водил узловатым пальцем по своему произведению географического искусства. Масштаба я на карте не увидел, поэтому эти грубо обведенные области могли быть как километр в диаметре, так и сто.

— Как тут определять расстояния? — задал я очевидный вопрос.

— А никак, — ответил старик, нежно разглаживая рисунок с тщательно выписанными на нем елочками и березками. — Это схе-ма-чи-тенское изображение, — выговорил он.

— Схематическое, — поправил я.

— Ну да, — обрадовался старик. — Давно это слово не произносил, оттого и спало с ума, забылось.

— Так что по расстояниям? —