Действительно, в дальней стене была дверь, и что-то подсказывало, что ведет она как раз на поверхность. А по левую сторону в развалившихся от времени сундуках и корзинах лежали настоящие сокровища: золотые самородки, камни, украшения. Даже в слабом свете, пробивающемся из оставленной пещеры, их блеск резал глаза.

– Трогать, конечно, ничего нельзя… – с сожалением протянула кошечка. – «Чистые духом» уж наверняка не должны соблазниться богатством, так?

Мямлик покивал головой, и Котя удрученно вздохнула. Они подожгли последний факел и двинулись к двери. Внезапно лапа Мямлика задрожала.

– Смотри, – хрипло мяукнул он, указывая на правую стену.

Котя перевела взгляд. На гладкой, видимо, отполированной каменной поверхности висела глиняная табличка.

Её поверхность была сплошь покрыта какими-то точками и линиями.

– Древнее искусство? – заинтересовалась Котя.

– Это… это такая же табличка, как та, что я нашел! Какое счастье!

Археолог подскочил к артефакту и начал аккуратно обметать драгоценную находку.

– Котя, держи факел. Я должен снять табличку со стены! Это потрясающе! Мы обязаны доставить ее на Китан и отдать для изучения научной общественности.

Мямлик попытался аккуратно снять табличку со стены. Однако она не поддалась. Кот отступил и озадаченно потер ухо.

Послышался скрип. Тяжелая дверь медленно открывалась. В пещеру хлынул свежий воздух и свет. Коты радостно подпрыгнули.

– Мафусаил, свобода! Мы сделали это! – обрадованно мяукнула Котя.

Мямлик с удвоенной силой схватился за табличку. Он тянул, тряс, пытался поддеть ее концом факела. Внезапно снова послышался скрип. Коты заозирались.

– Дверь! – взвизгнула кошечка. – Она закрывается! Мямлик, скорее на выход.

– Беги! – приказал археолог. – И жди снаружи. Я не могу уйти без таблички.

Котя выскочила за дверь и стала с беспокойством наблюдать за происходящим в пещере. Несчастный археолог, обливаясь потом, пытался справиться с непокорным артефактом. Дверь неумолимо закрывалась.

– Проклятый лабиринт! Хочешь забрать у меня еще одного друга! – хлестанула по земле хвостиком Котя. – Фиг тебе!

Она уперлась лапами в огромный валун и, напрягая все силы, стала двигать его ко входу. С огромным трудом ей удалось затолкать камень в закрывающийся проем. Послышался страшный скрип, и дверь застопорилась. В ту же секунду табличка сама отделилась от стены и рухнула в лапы Мямлика. Он бережно подхватил тяжеленную толстую глиняную плиту и заспешил к выходу.

– Где же все? – спросила Котя.

Коты стояли на горе́ и с удивлением осматривали пустую равнину между вулканом и городом. Там, где раньше теснились кролики, никого не было, только ветер носил обрывки бумаги, оброненные платки и прочий мусор.

– Надо пойти в город и все выяснить, – предложил Мафусаил. – Где вы оставили флаер?

– Да тут рядом. Спрятали на горе.

Они двинулись вдоль подножия вулкана. Хмурое небо мрачно нависало над землей. Дым и серные испарения застилали окрестности. Краски померкли, и котам казалось, что они идут по черно-белой фотографии. Мямлик изнывал под тяжестью таблички, но не бросал ее. Мало того, казалось, он даже боялся половчее пристроить табличку или поменять положение лап, совершенно уже онемевших. Наконец Котя начала подъем по неприметной тропке, которая вывела их на скрытую от глаз полянку на склоне вулкана. Там под наброшенной защитной сеткой стоял флаер. Коты погрузились на борт. Мямлик пристроил свою драгоценную табличку в ранец, накинул на плечи лямки и крепко закрепил ремнями.

– Ух, – донеслось в это время от пульта. – Хвост нас обыскался. Пятнадцать вызовов с корабля. Алло, «Мышь»? Вызывает флаер номер один. Повторяю, вызывает флаер номер один! – замяукала она в переговорное устройство.

– Котя, – донеслось из приемника. – Слава богу! Как вы?

– Хвост, капитан, возможно, погиб. Мафусаил жив. Мы оба направляемся в город. Включаю маяк.

На том конце повисло молчание. Весть о потере ВасьВася сломила механика. Друг детства! Товарищ, с которым столько пройдено!

– Срочно лечу за вами! – наконец взял себя в руки Хвост. – Приборы показывают, что вот-вот начнется извержение вулкана. Предупредите горожан. Необходимо немедленно начинать эвакуацию. Отбой.

Радио щелкнуло и замолкло. Котя положила передатчик и потянулась к рычагам:

– Ну что, Мафусаил, вот мне и доведется поводить флаер. ВасьВась меня учил, но пока не разрешал. Ах, как я мечтала полетать! А сейчас уж лучше б… – Она замолчала и прикрыла лапой глаза.

– Стартуй, Котя, – приобнял ее Мафусаил, – надо спешить.

Флаер легко взял разгон и на небольшой высоте заспешил к столице. А там было неспокойно. Когда Котя и Мафусаил, бросив флаер у городских ворот, вбежали на площадь, они буквально онемели от удивления. Тут вновь толпились кролики. Все взоры были устремлены на пирамиду. Там, на первой широкой ступени, привязанный к столбу и уже даже обложенный хворостом, стоял их капитан. Рядом с ним на столбе поменьше была укреплена табличка «демон». Стражники и жрец неловко топтались на краю ступеньки, а Брыс с Когтяном разводили в большой медной чаше огонь, явно намереваясь потом подпалить от него костер под несчастным пленником.

– ВасьВась, милый! – расталкивая толпу, ринулась вперед Котя.

– Капитан, вы живы! – сгибаясь под тяжестью рюкзака и поминутно извиняясь перед отброшенными Котей кроликами, спешил к пирамиде Мафусаил.

Площадь заволновалась. Кролики с любопытством разглядывали так неожиданно появившихся котов. Видимо, их считали погибшими. А вот фальшивые боги были явно не рады. Они взволнованно заметались по помосту, не зная, что предпринять. Котя с Мямликом, добежав до пирамиды, первым делом разметали сложенный хворост и отвязали ВасьВася.

– Друзья, – наконец повернулся к площади Мямлик, – мы прошли священной дорогой, и, надеюсь, теперь вы нам поверите. Мы не демоны, мы не боги. Мы жители планеты Китан, так же как Брыс и Когтян. Они вас обманывали, и нам очень стыдно, что первый контакт между нашими цивилизациями начался с вранья.

– Чем вы докажете, что прошли священную тропу? – зашипел, растеряв всю важность и показное спокойствие Когтян. – Вы нашли источник жизни? Покажите его!