– Смерть демону! – подхватили стражники, хватая совсем растерявшегося Мямлика и скручивая ему лапы веревками.

– Смерть… – немного неуверенно откликнулись кролики на площади.

– Сам ты демон! – внезапно раздался звонкий голосок. – Это тебе смерть!

Когтян прищурил злые глаза и оглядел площадь. В дальнем конце он заметил две фигуры в халатах с капюшонами. Маленькая фигурка рвалась к пирамиде, а более крупная пыталась ее не пустить. Неожиданно стражники, сдерживавшие толпу возле незнакомцев, отпрянули назад. Маленькая фигурка выпрыгнула на ковровую дорожку, откинула капюшон, и все увидели еще одну остроухую головку.

– Это ты демон! Отпусти Мямлика немедленно! – завизжала, кидаясь к пирамиде, Котя (вы ведь уже поняли, что это была она).

– Хватайте ее! – рявкнул Брыс стражникам.

– Отставить! – донесся не менее громкий рык Василия Васильевича.

Капитан тоже вышел к пирамиде. Не торопясь, поднялся на первую ступень и встал рядом с растерявшимися стражами.

– Еще посмотрим, кого надо хватать, – шепнул он застывшему от неожиданности Когтяну.

– Жители Кролины! Много лет вас угнетали и мучили Брыс и Когтян, – закричал он, повернувшись ко вновь притихшей площади. – Они притворялись богами, но разве могут боги быть так злы, и жадны, и беспощадны? Однако теперь вашим страданиям пришел конец. Мы не демоны, мы не боги. Мы прилетели с другой планеты. А вас обманывают проходимцы. Не верьте им.

– Молчать! – яростно зашипел Брыс. – Стража, что стоите? Взять их!

Стражники неуверенно двинулись к ВасьВасю, потом остановились и даже опустили копья.

– Что происходит?! – взвизгнул Когтян. – Хватайте демонов! Они обманывают вас! Они сами хотят захватить власть! Повинуйтесь нам. Мы правили вами много лет. Мы – боги!

– Чем ты докажешь свои слова? – раздались выкрики с площади. – Нам нужны доказательства.

– Ах, доказательства! – скривился Когтян. – Что ж, это честно! Только пусть уж доказательства представляют они. Дорога к источнику вечной жизни – вот что нас рассудит.

Внезапно установилась полная тишина. Кролики крутили головами и чесали уши, обдумывая предложенное решение. Наконец послышались одобрительные выкрики.

– Что это за дорога? – беспокойно спросил ВасьВась у довольного Когтяна.

– Ну… Такая небольшая дорожка, но пройти ее может только тот, у кого в сердце нет зла. Так говорят легенды.

– При чем тут мы?

– Пройдете дорогу – докажете, что вы не демоны. Тогда кролики поверят вашим словам, а нам придется смириться, попросить прощения и уйти.

– А может, лучше вам пройти эту дорогу? – выскочила вперед Котя.

– Может, и лучше, малявка, – рыкнул на нее Брыс. – Только вы тут новички и мутите воду, а мы много лет правим Кролиной! Так что на правах хозяев уступаем вам эту честь!

– Кстати, в конце вас ждет большой приз – вечная жизнь или что-то подобное. Точно никто не знает… пройти дорогу пока не удавалось никому, – злобно ухмыльнулся в усы бежевый кот.

Болезненный лиловый вечер опускался на столицу. Весь день ощущались подземные толчки, а вулкан периодически выбрасывал плотные клубы дыма. Кролики, взбудораженные утренним собранием и грозными природными явлениями, совсем потеряли покой. По натуре добрые и доверчивые, сейчас они не знали что и думать. Жители собирались в группки на улицах и обсуждали новости. Брыс и Когтян заперлись в храме и, казалось, не вмешивались в происходящее. Испытание было назначено на следующее утро. До той поры ВасьВась, Котя и Мямлик на правах полупленников-полугостей были размещены в отдельной комнатке подземелья храмового комплекса. Когда улеглись первые эмоции, наши друзья стали держать совет. Первым выступил, как ни странно, Мямлик. Он поделился сведениями, которые ему удалось собрать: рассказал и о том, как Брыс и Когтян попали на планету, и о том, почему кролики стали им поклоняться. Кроме того, он поделился своими наблюдениями о культуре и развитии кроличьего общества.

– Самое поразительное, – все больше воодушевляясь и, казалось, забыв о грозящей опасности, говорил Мафусаил, – самое поразительное – это близость местной культуры культуре древнего Мышипта. Оставим в стороне самое очевидное – пирамиду. Но росписи стен, но эти изображения богов с телом бесхвостой обезьяны и головой кота! Ведь они просто копируют фрески мышипетских храмов. Нет, это, безусловно, переворот в науке. А главное, это косвенно подтверждает мою гипотезу о том, что в древности Мышипет посетили инопланетяне, и именно они стали прообразами богов. Ох, если б я только не разбил те злосчастные глиняные таблички, мы бы смогли найти путь к родной планете той древней и могучей цивилизации! – Кот в муке зажал уши лапами и застонал.

– Мямлик, Мямлик, прекрати! – дернула его за шерсть Котя. – Сейчас не время. Лучше давайте думать, как нам пройти эту дорогу к «вечной жизни».

– А что нам думать? – пожал плечами ВасьВась. – Информации ноль. Есть дорога. Видимо, опасная, иначе нас туда не посылали бы. Вероятно, в конце действительно спрятан какой-то артефакт. Меня, если честно, больше беспокоят две вещи: просыпающийся вулкан и эти фальшивые боги. Им жизненно необходим корабль – наш корабль. Ох как я волнуюсь за «Мышку»!

– Ну, с «Мышкой» сейчас Хвост. Он ее в обиду не даст, – протянула Котя.

– Это точно, малышка, – погладил ее по голове капитан. – Ладно, предлагаю лечь спать. Это лучшее, что можно сделать в сложившейся ситуации. Силы нам завтра очень понадобятся.

Коты начали укладываться на ночлег, как вдруг неожиданно дверь в их каморку открылась. На пороге стоял Когтян.

– Ну что? Как устроились? Вижу, что неплохо, – насмешливо начал он, выходя на середину комнаты. – У нас с Брысом есть к вам небольшое предложение.

– Не думаю, что оно нас заинтересует, – твердо сказал ВасьВась.

– А все-таки послушайте. Не скрою, ваше появление, а особенно ваше поведение нанесло огромный удар по нашей, скажем так, репутации[3] на этой планетке. Все: даже храмовые стражи, даже жрец, который еще вчера при мне буквально боялся дышать, сегодня начали сомневаться в нашей божественности. Да и не это главное. Нам осточертела Кролина! Осточертели эти добренькие, глупенькие кролики. Мы хотим домой! И нам нужен корабль.