— С кем посоветовался? — прорываясь сквозь сеть непонимания, попытался еще раз прояснить ситуацию Крэгир.

— Что-то ты потупел резко. С ними посоветовался, — Мэл- Карт показал указательными пальцами обеих рук на болтающиеся головы-болванки у себя на плечах. — Посоветовался, и мы, так сказать, коллегиально вынесли решение — пора меняться! Ты что, против?

— Никак нет, мой… мой… — Крэгир не на шутку разволновался. — Мой…

— Царь, — подсказал Мэл- Карт тоном, самым доброжелательным из возможных.

— Ц-ц-ц… — попытался произнести Крэгир, но слово как будто застряло у него в горле.

— Ну, ничего, ничего, ты привыкнешь, — по-дружески похлопал Советника по плечу Правитель. — Вы все привыкните. С новым всегда так. К нему нужно привыкнуть. А ты, дед, старый или новый? — спросил Мэл- Карт, резко развернувшись к Деду.

— И то и другое, милок. То и другое, — хитро улыбаясь ответил Дед, оглаживая свою бороду.

— Кто ты? — прострелил на вылет взглядом Правитель.

— Хороший вопрос. Пожалуй, даже главный, — уклончиво ответил Дед. И вдруг на передний план выскочил Славик. Руки растопырил, Деда собственным телом закрыл, будто защищая, и выпалил:

— Это со мной!

— В смысле? Телохранитель, что ли? — предположил Мэл- Карт с сомнением.

— Я, милок… — начал было Дед, но был прерван Великим Кутюрье.

Славик, твердо решил развернуть действие в другую плоскость так, как подсказывает сердце:

— Он со мной! Вернее, так сказать, выражаясь фигурально… и в то же время вполне объективно… Он мой повар!

— И что же он тут делает, твой повар? — насмешливо рассматривая Деда-Пчелу, спросил Мэл- Карт.

— Возрождаюсь, милок! — невозмутимо ответил Дед, выступая из-за Славикиной спины. — Возрождаюсь к новым возможностям применения своего дарования.

— Гото-о-ови-и-ит… Закачаешься! Грибочки, корешочки, настоечку! — не унимался Славик

— Настоечку? — заинтересовался Правитель и головы-болванки, заволновавшись, качнулись на его плечах. — Значит так, Деда я у тебя реквизирую, — потирая руки, словно предвкушая небывалое вкусовое переживание, заявил Мэл- Карт.

— В смысле? — насторожился Славик, а потом осознание смысла происходящего встало перед ним со всей отчетливостью закованного в доспехи Охотника за Мирами. «Воин, Дознаватель, Правитель, говорящий с Оком Луны, да еще и Царь теперь» — пронеслось сломя голову все то, что еще могло пронестись в и без того помятом сознании Великого Кутюрье. Славик вдохнул и подождал, когда мысли выстроятся в один ряд. Дождался. «Перечить нельзя! Только умолять!» — был их окончательный вердикт, и Славик запел Райской Птицей. В прямом смысле этого слова.

Сине-розовая упитанная птица, усыпанная каменьями и блестками величиной с небольшого гиппопотама, имела вид весьма впечатляющий и дурацкий одновременно. Самым дурацким в ней, конечно, была голова Славика, покрытая торчащими перышками. На щеках розовый румянец, вместо носа — клюв.

— Ис-клю-че-но! — басисто выводила птица.

— Ис-клю-че-но! — оживилась стена из Шурунов, покрывшись птичьими яйцами, как мурашками судьбы. Скорлупки яиц трескались, следуя ритму, заданному хвостом. Хвост птицы веером раскачивался из стороны в сторону, и из яиц вылуплялись сине-розовые птенчики. Они тоже имели свои голоса, которые звучали различными инструментами. Эти звуки присоединялись к уже появившимся и тем самым обеспечивали Райской Птице в лице, а лучше сказать, с лицом Славика, музыкальное сопровождение целого оркестра:

Я не могу без него.

Он свет в моем окне.

Я не могу без него.

Он очень дорог мне.

Он мне, как дядька родной,

Как путеводная звезда.

Я не могу без него.

Со мной он навсегда.

Славик выводил слова оперным голосом, со всей серьезностью, на которую был способен.

— Не дури, — придвинувшись к Славику-птице вплотную, шепнул ему на ухо Крэгир. Заметив брошенный на него взгляд Мэл- Карта, Советник сложил губы в трубочку и, выдыхая, как паровоз, начал пританцовывать.

Мэл- Карт расхохотался. «Смех вполне похож на человеческий, — отметил Славик, — значит, Демон отступил, освободив в Правителе место для света. Да, я опять соврал. Да, я не смог признать и признаться, кто я, но зато Дед-Пчела жив, жив благодаря Лали и Великому Логусу. Ничего, ничего. Пусть я сейчас смешон и нелеп, зато Демон спит. Нужно сделать так, чтобы он не просыпался. Нужно что-то такое придумать, чтобы он навсегда покинул тело Правителя, иначе нам всем крышка».

— Повар! — радостно протянул Мэл- Карт. — Надо же, как вовремя! Сама судьба благоволит ко мне и знаками показывает, что я имею важное значение в ее узоре. Хорошо сказал, да, Крэгир? — осведомился Правитель у пританцовывающего Советника. — Повар, Крэгир! То, что мне сейчас нужно. Ты же всех уволил?

— Так точно, вашество, — наконец-то встав на прежние рельсы и вытянувшись по стойке смирно, скороговоркой ответил Крэгир.

— Ваше Величество, — мягко поправил Советника Правитель. — Ну, ничего. Ничего. Ты привыкнешь. Значит так, Славик. Твою песнь песней я услышал и по великой милости моей, повелеваю…

Музыка оборвалась, стена из Шурунов потухла, оставив после себя лишь песок, улетающий за ее пределы. Птица вновь обернулась Славиком…

— Повелеваю! — еще раз произнес Мэл- Карт, добавив в голос величественных нот снисхождения к ничтожному. — Мой повар будет жить у тебя дома и каждый день приходить в замок на работу. Нормальная схема. И тебе, и мне, что называется. Видишь, я могу быть понимающим и заботливым… как отец… как заботливый отец, пекущийся о своих овцах. То есть… как называются… мелкие такие, путаются под ногами и вечно орут? Как их, пропыпут болотный возьми, называют?

— Дети? — предположил Славик, отталкиваясь от контекста.

— Точно! Они. Я пекусь о вас, как о своих детях, потому как я отец империи и ваш Царь!

«Одному мне не справиться, — продолжал рассуждать про себя Славик, кивая Мэл- Карту, — мне нужен помощник. Эва? Нет, не подойдет. Кажется, она вообще случайно попала в эту нашу заварушку, хотя случайностей не бывает, я-то это знаю, но, видимо, ее случай — исключение. Она вообще бесталанная. Старательная, да. Но бесталанная. Как она вообще в секретные агенты попала? Случай. Слепой случай».

— Так, Крэгир. Бери Деда и чешите на кухню. Расскажи там, покажи ему, что и как. И вообще, займись персоналом. Набери покладистых. Старых распыли. Нечего им место в нашем новом мире занимать. И обязательно,