Пашка вытянул шею, прислушиваясь.

- Может, они какого-нибудь зверька увидели? - предположил Саня.

- Нет. Зверь в лесу для них привычная штука. Я же говорил тебе, так они только человека встречают. Пошли тихонько, по сантиметрику...

Пашка действительно двинулся вперед так медленно, словно отмерял эти самые сантиметры.

- Наступай в мои следы, - шепнул он Сане.

Ребята медленно поднялись на бугорок, с которого сквозь березовые стволы просматривалась отлогая впадина. Где-то там, вдалеке, не переставали кричать сороки.

Пашка вдруг дернул Саню за руку и повлек его за собой на землю. Они залегли за деревом.

- Вон он, видишь! - взволнованно шепнул Пашка.

По противоположному склону между березами пробирался человек в дождевике. Он шел неторопливо, словно прогуливался, но в его фигуре чувствовалось напряжение. Наверное, это ощущение возникало из-за настороженных поворотов его головы. Голова ходила по сторонам, туда-сюда, как маятник. Казалось, Черный Лесник вот-вот остановится, почувствовав на себе чужой взгляд... Два взгляда!

- Так друзей не догоняют, - пробормотал Пашка. - И ясно, что стрелял не он.

- А кто же?

- Те, к кому он так осторожно крадется, - объяснил Пашка. - Прав ты, Чибис. Как в игру играем: он за ними, а мы - за ним...

- Я только не пойму, зачем нам это надо?.. - опять начал Саня.

Но Пашка резко оборвал его:

- Да хватит тебе! Надо, не надо... Куда мы теперь денемся? Обратно пойдем? А он, может, хоть дорогу знает. Так что по-любому: нам от него отставать нельзя.

- Отставать, отставать... - в свою очередь передразнил друга Саня. - А что, нельзя догнать его и все рассказать? Про плот, про крушение... И спросить дорогу.

- Ага, спросить! Если раньше он от нас хотел отвязаться и плот проколол, то сейчас что проколет, ты не подумал?

Подумать-то Саня подумал... Но неужели в этом человеке таится такая большая опасность? Как-то не верится... Да что они ему сделали?

- Ладно, Чибис, - миролюбиво продолжил Пашка. - По пятам мы за ним не пойдем. Тем более что незамеченными все равно через эту низинку не переберемся. Сороки за нас примутся. Вон, орут как черти. Отползать надо и в обход идти. Тем более что дым от того костра я как раз впереди и видел. Там, куда Черный Лесник направляется.

Ребята сползли с пригорка и наконец встали на ноги. Пашка показал направление, как партизанский командир, широким жестом обведя окрестности. Мол, подальше обойдем.

Но они шли куда-то в сторону так долго, что Саня даже удивился: никак не похож был их маневр на обходной. А когда они в конце концов опять вышли к разливу, он вообще подумал: "Может, Пашка заблудился?"

- Лучше по берегу пойдем, - словно догадавшись о его тревогах, успокоил Пашка. - Если что, под корягой какой-нибудь затаимся. Вон их сколько по краю.

По самому краю обрыва над повисшими корнями угадывалось что-то вроде тропинки. По ней и пошли ребята.

Справа в дымке синел разлив, слева шумел тихонько лес, поднимаясь по холму к небу. Кружились, падая, листья... Но друзьям казалось сейчас, что даже в этой осенней спокойной красоте затаилась тревога.

На небольшом изгибе тропы, поднырнув под лежащий замшелый ствол какого-то толстого дерева, Пашка нашел целую семейку крепеньких белых грибов.

- Вот, будет шашлык, - весело приговаривал он, осторожно отделяя от корневища каждый гриб. - Белые питательнее, чем мясо, ты знаешь?

Саня грустно кивнул головой. Он представил вкус этих грибов, поджаренных на костре, и поморщился. Но есть все-таки хотелось, и красивые фигурки грибков только усилили аппетит. Саня сглотнул слюнки. И закашлялся. От неожиданности и страха...

Перед ними на тропинке стоял человек. В руках у него был огромный нож-тесак, которым можно рубить маленькие деревья. Глаза этого человека бессмысленно блуждали, как у пьяного или сумасшедшего.

Ребята инстинктивно схватились за руки и замерли. Они не могли пошевелиться от страха, как будто неожиданно предстали перед медведем. Нельзя было даже предположить, что собирается делать этот жуткий человек! Его рот был мокрым от слюны, она даже стекала по подбородку. Ну полный дебил, каких показывают в фильмах-ужастиках! Дебил-убийца со страшным ножом в руках...

Вглядевшись, ребята поняли, что человек этот совсем молод - лет, наверное, восемнадцати. Козлиная бородка на лунообразном лице, толстая мешковатая фигура, грязные слипшиеся волосы, - все это мешало сразу определить возраст.

Поблуждав перед собой пустым взглядом - глаза он с усилием держал открытыми, так, что вздергивались на лоб брови, - парень мотнул головой и уставился на ребят.

- Ну, и?.. - прохрипел он.

Ребята молчали. "Дебил" долго ждал ответа, потом повторил свой бессмысленный вопрос. Пашка с Саней переглянулись. Что делать, никто из них не знал. В пяти метрах от них стоял вооруженный невменяемый человек...

Наверное, они смогли бы убежать от него. Даже наверняка смогли бы! Но сейчас им казалось, что ноги у них совсем ослабели.

"Вот это называется - ноги приросли к земле", - промелькнуло в голове у Сани.

- А где обратно? - с идиотской улыбкой спросил парень, переводя взгляд с Пашки на Саню.

Этот дурацкий вопрос показался ему таким остроумным, что он расхохотался, и стал повторять его на разные лады:

- Я вас спрашиваю, где обратно? Неужели трудно объяснить? Можно даже не объяснять... - Он успокаивающе вытянул вперед ладонь. - Можно не объяснять... Но показать, где обратно, можно?..

Пашка медленно поднял руку и протянул её в ту сторону, откуда парень пришел. Тот, покачнувшись, оглянулся. Блаженная улыбка растянула его лицо в тупую, страшную гримасу. Саню даже передернуло от омерзения.

- А-а!.. Подтверждаются мои предположения...

С этими словами он наклонил голову в знак благодарности, повернулся и пошел прочь. Видно было, что он старается идти четким шагом, но цепляется ногами за траву. Несколько раз он чуть не грохнулся во весь свой огромный рост.

Саня дернул Пашку за руку:

- Бежим!

Они рванули в сторону, но Пашка скоро остановился.

- Куда? Куда мы побежим? Постой, Чибис, тут торопиться нельзя, сказал он, задыхаясь. - Вот выбежим со всей дури на такого же идиота - и на нож сразу...

Саня вздрогнул от такой мысли. Перед глазами стоял этот страшный нож с зубчиками по внешнему краю лезвия, которое так противно блестело на солнце.

- А что ты предлагаешь? - спросил он, сглотнув вставший в горле комок.