— Всё в порядке, Екатерина Семёновна. Вы правы. Нам его не хватает. Будем вместе надеяться на лучшее.

В этом весь Валя. Беззлобный, не обидчивый, тактичный. Никогда не скажет лишнего и не покажет, если кто-то причинил ему неудобство.

— У нас в отделе сотрудник пропал без вести, — пояснила я недоумевающей, но не менее тактичной и ни разу не перебившей нас Марго. — У них, в лаборатории биохимии. Три недели назад.

— О… Это печально. Ужасно, наверное, — она опустила глаза.

— Да… Пока не нашли.

Поговорив ещё немного о Котове, мы покончили с обедом и принялись за чай с десертом. Я наблюдала, как Валя не спеша ест пирожок. У меня было ощущение, что Валя специально медлил с едой, чтобы получить повод остаться с нами подольше.

Точнее — со мной.

Мне стало неуютно. К теории о том, что я могу ему нравиться в романтическом плане, я старалась серьёзно не относиться, да и вообще об этом не думать. Тем более проверять эту теорию путём эксперимента, у которого даже не было цели. Даже если предположить, что всё правда — Валя ведь не дурак и сам должен понимать, что это ни к чему не приведёт.

Марго уже вовсю говорила с ним на различные нейтральные темы. Время от времени она смеялась, и Валя сам с ней неподдельно хихикал. Да, Марго способна растормошить кого угодно. Наверное, Валя нужна именно такая подруга — с ней он не будет чувствовать себя потерянным.

— Однако! Уже без пятнадцати два. Где, чёрт возьми, Тим? — воскликнула Марго, посмотрев на настенные часы. — Ох, не потерялся бы ещё этот дуралей!

— Нет, на него это не похоже. Он везде сориентируется, где бы ни оказался. Без мыла в задницу залезет, ты же его знаешь. Скорей всего, он ещё занят. Или… изучает местные достопримечательности.

В голове тут же возникла картина, как Тим в холле главного корпуса дотошно изучает гравюры с надписями на латыни и огромную статую филина на пьедестале, приставая ко всем с вопросами, как давно она здесь, как часто об неё запинаются и насколько некультурные термины употребляют в таких случаях местные светила науки.

— Думаю, с ним всё в порядке, — я быстро спрятала улыбку. — Но на всякий случай могу пойти его поискать. А то представь, сколько нам придётся доедать, — я кивком указала на нетронутые тарелки с едой на подносе Марго.

— Да, всю неделю из спортзала придётся не вылезать. Хоть в контейнеры перекладывай. И зачем только суп я взяла?

Мы понимали: если Тима действительно задержало любопытство, это не могло случиться надолго — в плане обещаний он был надёжен. Более вероятно, что ему дали срочную дополнительную работу.

— Сейчас я ему позвоню, — Марго вынула телефон.

Я, вставшая вместе с ней из-за стола, хотела было добавить, что Тим, возможно, и сам вскоре напишет о причине долгой задержки, но, едва открыв рот, увидела, как друг собственной персоной подходит к нашему столу. Вид у Тима был усталый, но довольный. Сегодня на нём были комбинезон на лямках и чёрная футболка. Судя по влажным каплям на лице и прилипшим ко лбу кудрям, он буквально только что умылся. Его щёки и лоб полыхали здоровым румянцем.

— Вот вы где, — кивнув нам обеим, Тим приосанился и посмотрел на Валю: — Разрешите к вам присоединиться?

Плюхнувшись после получения согласия на соседний стул, он заявил:

— Прошу простить за опоздание. Всё из-за, мать его, биохимического анализатора. Только в иммунологии работу всю выполнил, как оказалось, у них ещё и он не запускается после замены системной жидкости, которую накануне меняли.

— Дай угадаю. Сработала система контроля утечки? — Марго хитро улыбнулась.

— Она самая. Капля попала на датчик перелива.

— Так ведь это быстро решаемо!

— Ага. Но лаборант оказалась слишком болтливой и любопытной. Ух, ведьма! Спрашивала, как это произошло, какой механизм, как этого избежать, а потом ещё начала уговаривать посмотреть другие анализаторы. Короче, я как от неё избавился, — сразу к вам. Ну ещё немного на бюсты памятников засмотрелся в переходе. Точнее, читал их биографии с достижениями. Кстати, «ледяная анатомия» Пирогова — интересная штука! А там ещё рядом с ними музей медицинских инструментов. Вообще, знаете, тут удивительно! Как в мавзолее или музее. Даже круче. Тут всюду дух науки и интеллекта! Всё это место пропитано знаниями и умом!

— Ешь уже, умом, — Марго пододвинула к мужу поднос с едой, предварительно убрав с него свои пустые тарелки.

Тот с аппетитом накинулся на предложенный обед.

— Словом, тут всё завораживает. А сколько мы ещё тут не видели! — Тим откусил кусок хлеба и ещё раз оглядел поднос. — А что, пончиков сегодня нет? Жаль.

— Милый, кстати, познакомься. Этот симпатичный парень слева от тебя сегодня любезно согласился составить нам компанию, чему мы очень рады. Его зовут Валентин, и он лаборант в биохимии.

— Можно просто Валя, — пробормотал тот, глядя на Марго с явным расположением. — Признаюсь, я не люблю официальности. И… можно на «ты».

— Тогда хорошо, что ты встретил именно нас! Мы как раз те чуваки, кто тоже их не любит, — подруга помахала ему рукой. — А это, кстати, мой муж, Тим. Такой же инженер, как и я. Почти такой же, — с нажимом произнеся первое слово, Марго перевела взгляд на своего мужа, ожидая реакции, но он, не обращая внимания, увлечённо поглощал борщ, одновременно расправляясь с хлебом.

— А ещё он очень любит поесть, — иронично покачав головой, констатировала Маргарита.

Я рассмеялась.

— О, пирожки, — в подтверждение слов жены заметил Тим контейнер на середине стола. — С чем сегодня? Надеюсь, ты больше не покупала ту дерьмовую начинку возле нашего дома?

— Нет, нет, дорогой. Не повторяю прошлых ошибок. Всё только своё.

— Тогда отлично. Да, Валентин, рад знакомству. Не мог сразу ответить — интенсивно жевал. Рот был забит. Но сейчас всё в порядке, — он протянул Вале руку, и тот её пожал. Другой рукой Тим тут же положил перед ним один из пирожков.

— Кажется, этот с брусникой. Как раз к чаю. Ешь, не стесняйся.

— Он уже съел два с капустой, — гордо похвасталась Марго.

— Спасибо, они очень вкусные, — похвалил её выпечку Валя, отпивая глоток из стакана.

— Так, Валя. А я смотрю, у тебя чай почти закончится. Кать, у тебя тоже! Пойду-ка я вам налью ещё, да и себе заодно.

Собрав наши стаканы, Марго бодро встала со своего места. Наклонившись к Тиму, она порывисто чмокнула его в щёку, после чего удалилась.

— Какая же в этих джинсах у неё классная… кхм, я ем, — увидев, как