И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Девочки больше не страшились собственного волшебства.

Оракул знал, что они стали пользоваться магией все более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Тибора на лбу морщин и складок хватало на двоих.

Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Тибор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зеленого света самая резкая из Стражниц, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.

Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Хай Лин, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.

Хранительница Сердца Кондракара ложилась спать, на постели валялась плюшевая лягушка.

Все выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Тибор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.

— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.

— Хорошо, Тибор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражниц и мимолетно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражницы вновь нарушили законы Кондракара!

— Не понимаю, — сказал Тибор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.

— Перед тобой не настоящие Стражницы, — объяснил Оракул. — Это результат чародейства, двойники. Стражницы называют их астральными каплями.

Тибор с недоверием покачал косматой головой.

— Идеальные копии! — оценил он работу девочек. — Неужели они настолько преуспели в своем искусстве?

— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он простер руку к изображению Вилл, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.

— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Меридиан и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!

— Ты накажешь их? — поинтересовался Тибор.

— Я еще не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Фобоса, — безрадостно объявил Оракул.

— Они страшно рискуют! — вскричал Тибор. — Во имя чего?

Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Вилл. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Фобоса, украшенное бело-зеленой Печатью Фобоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.

Ее звали Элион.

«Если бы только эта девочка знала правду…» — подумал Оракул. Но правда не имела ничего общего с тем, что сейчас говорила Элион.

— Ты спросил меня, во имя чего они рискуют, Тибор, — произнес Оракул и указал на колеблющийся образ Элион. — Послушай ее, она тебе объяснит.

В тот же миг Элион заговорила.

— Дружба! — воскликнула она словно в ответ на вопрос Тибора. Но на самом деле обращалась она к своей пленнице и бывшей подруге Тарани.

Тарани, все еще в чародейском обличье — полосатые леггинсы, торчащие в стороны прядки волос и прозрачные крылышки, — была заключена внутри пузыря, который парил между полом и потолком бесконечно высокой каменной башни. Внутренность башни, куда никогда не проникали солнечные лучи, была холодна как склеп, и Стражнице приходилось вызывать внутри пузыря огонь, чтобы погреть руки.

Она повернулась к Элион спиной, а прежняя подруга недобро глядела на нее из ниши, высеченной в башенной стене.

— Что значит для тебя слово «дружба», Тарани? — спросила Элион узницу.

— Наверняка совсем не то, что для тебя, Элион, — процедила Тарани. Даже отвечая, она не смотрела в глаза своей похитительнице.

— Эти девчонки, — начала Элион, и ее лицемерная улыбка отразилась в бледно-голубых глазах, — те, кого ты называешь своими подругами, бросили тебя! А вместо тебя послали к родителям двойника!

Оракул почувствовал, как в Тарани вспыхнули боль и сомнение. Девочка вздрогнула. Он продолжал наблюдать за развитием событий.

Тарани посмотрела на Элион через плечо и выкрикнула:

— Неправда!

— Загляни еще разок в Колодец Видимости! — предложила Элион и взмахнула рукой над головой. Внезапно в пятидесяти футах над парящей тюрьмой Тарани возникла водная поверхность. Вода поблескивала и волновалась, а потом стала серебристо-голубоватой, как экран телевизора. В колодце появилось колеблющееся изображение Тарани — астральной Тарани. Мама целовала ее в щеку, а копия радостно улыбалась.

Оракул ощутил шок чародейки.

«Это астральная капля, — подумала Тарани (и в этом Оракул был с ней согласен). — Подделка, которая заняла мое место. Спит в моей уютной постельке. Разговаривает с мамой. В то время как я сижу тут, всеми забытая!»

Оракул почувствовал, как мысли Тарани переключились на Вилл.

«Вилл не бросила меня, — подумала огненная чародейка. — Я сама сказала, чтобы они уходили. Разве было бы лучше, если бы мы все попались? Уверена, она и остальные Стражницы сейчас ищут способ освободить меня! Элион просто пытается рассорить меня с подругами!»

— Мне надоели твои подлые штучки! — заявила Тарани. На этот раз она развернулась и посмотрела Элион прямо в глаза.

«Малышка Тарани, — думал Оракул, — прежде такая робкая и шарахающаяся от своей магии, теперь она нашла в себе источник силы. И это весьма кстати. Сила и огонь очень скоро ей пригодятся».

— Зачем ты все это вытворяешь? — потребовала Тарани ответа у Элион. — Зачем?!

— Я тоже задаю себе этот вопрос, — прозвучал за спиной у Элион вкрадчивый голос.

— Седрик! — ахнула Элион, крутанувшись на месте.

Когда Элион отвернулась и перенесла все внимание на нежданного гостя, Тарани бессильно опустилась на холодное гладкое дно пузыря.

Если Элион и не знала, какого труда стоит Тарани сопротивление, то Оракул прекрасно это чувствовал. Минуты в ее прозрачной тюрьме текли медленно-медленно. Надежда Тарани, ее вера в подруг иссякала. Даже у Стражниц есть пределы возможностей, и Тарани сейчас была близка к нижнему пределу.

Оракул вздохнул.

Он ничего не мог сделать для юной чародейки. Она сама должна была отыскать в себе путь к спасению.

Убедившись, что сердце Тарани бьется быстро, но ровно, Оракул оставил ее. Его всепроникающее зрение сосредоточилось на том, что происходило в голове у Элион. Он увидел там жгучую смесь жестокости и растерянности, нежных привязанностей и страстей.