Седрик обратил к Элион свой аристократический точеный профиль. Он возвышался над ней, облаченный в роскошный плащ с похожими на кинжалы эполетами. Черты лица у него были тонкими и резкими. Голубые глаза льдисто сверкали.

Элион смотрела на юношу с осторожным восхищением. Ее дерзкая улыбка испарилась.

Уводя девочку прочь, туда, где их не смогла бы услышать Тарани, Седрик потребовал:

— Объясни свои действия, Элион!

— Тарани — самая слабая из всей компании, — начала Элион едва заметно подрагивающим голосом. — Она всегда опасалась применять свои способности.

— И что из того?

— Ты разве не понимаешь? — Элион избегала встречаться с Седриком взглядом. — Мне наверняка удастся переманить ее на свою сторону. На нашу сторону.

Седрик перекинул прядь длинных светлых волос через плечо.

— Поступай как знаешь, — смилостивился он. — Но будь осторожна. Клетка и пленница составляют единое целое. Стоит Тарани разволноваться, и стенки лопнут! Она может контролировать пузырь, хоть сама того не понимает!

— Мне это известно! — слегка набычилась Элион. — Но Тарани сейчас очень слаба. Сам полюбуйся!

Элион и Седрик посмотрели назад, сквозь темный каменный коридор. Пузырь с Тарани был еле виден. Стражница внутри тихо плакала. Огонь, потрескивавший у нее над головой, потускнел от ее страданий.

Оракул снова вздрогнул, но заставил свой разум сосредоточиться на последней фразе, сказанной Седриком своей подопечной.

— Проследи, чтобы эта Тарани и дальше оставалась такой же слабой. Прими все необходимые меры. И постарайся не злить ее!

Седрик удалился прочь по коридору. Элион все стояла на месте, взволнованно потирая руки. Затем Оракул почувствовал, как расправляются ее плечи, а на лице отражается готовность снова предстать перед былой подругой.

В эти минуты Тарани тоже собирала все свои силы. Оракул чувствовал, как она посылает во Вселенную телепатические сигналы.

«Вилл! — настойчиво звала Тарани. — Ты меня слышишь, Вилл? Я знаю, я могу до тебя дотянуться… Ты где-то здесь…»

В Кондракаре Оракул, сложив ладони вместе, продолжал наблюдать за девочками. Он поневоле испытывал гордость за Тарани. Он знал, что надежда ее угасала, но она все еще боролась. Все еще пыталась связаться со своей подругой.

Но тут ее усилия были прерваны появлением Элион. Пузырь Тарани подплыл ближе к площадке, на которой стояла Элион. Та бесстрастно смотрела на подругу, руки плетьми висели по бокам.

«Они как день и ночь, — подумал Оракул. — Тарани полна сильных чувств и ярких красок. А Элион в этом длинном светлом платье бледна и неприступна. И когда они говорят друг с другом, голос Тарани дрожит от эмоций, а голос Элион холоден и находится полностью под контролем.

— Привет, Тарани. Я не помешала?

Тарани, резко вырванная из транса, обернулась к своей тюремщице.

— Что тебе от меня надо, Элион? Опять явилась пудрить мне мозги?

— Нет, — обыденным тоном произнесла Элион. — Просто хочу тебе кое-что показать. Может, это заставит тебя призадуматься. Хочешь верь, хочешь не верь, но вот твоя любимая подружка! Спокойно спит в своей комнате!

Элион взмахнула рукой, и в башне опять заколыхалась водная масса. Только на этот раз она появилась не над, а под пузырем Тарани. Огненная чародейка наблюдала, как изображение обретает четкость.

— Вилл! — вскричала Тарани, когда картинка наконец проявилась. Перед чародейкой была ее лучшая подруга… спящая подруга.

— Смотри, как она переживает из-за твоего исчезновения, — ехидствовала Элион. — Заливается слезами… при мысли о тебе!

Оракул утомленно вздохнул и посмотрел на солнечные часы, поставленные у входа в залу в богато украшенной арке. Всего несколько земных минут и целых пять меридианских часов прошло с того момента, как Элион начала пытать Тарани. Элион оказалась сильнее и жестче, чем можно было предположить, глядя на ее щуплое тельце и растрепанные соломенные волосы. Сейчас она показывала Тарани, как Вилл проводит утро.

На вид это было самое обычное утро. Вилл выбралась из-под теплого одеяла и натянула длинную розовую рубашку. В дверь позвонили, Вилл пошла открывать и оказалась лицом к лицу с парнем, на руках у которого сидела пушистая зверюшка. Оракул знал, как Тарани тоскует по таким самым обычным земным событиям.

Размышляя над этим, Оракул вдруг заметил, что атмосфера в меридианской башне изменилась.

Увидев мальчика, пораженная Элион притихла. Оракул проник в ее мысли.

«Что Мэтт делает дома у Вилл?! — гадала Элион. — И почему солист «Голубого гнома» ухаживает за чужими белками? До чего же Вилл повезло, а ведь она в Шеффилде новенькая! Эх… А он все такой же классный, как в тот день, когда я покинула Хитерфилд… Как давно это было? Несколько дней назад? Или недель? Я уже ничего не могу сказать наверняка…»

Элион покачала головой, словно чтобы вытряхнуть из нее туман.

С беззаботно-рассеянным выражением лица Вилл запечатлела на губах Мэтта поцелуй! А потом захлопнула дверь прямо у него перед носом.

Тарани тоже ощутила, как у Элион сменилось настроение. Оракул заглянул в сознание огненной чародейки и увидел, что она про себя смеется.

«Как она задергалась! — подумала Тарани. — Хотела устроить пакость мне, а попалась сама!»

— Что-то случилось, Элион? — насмешливо поинтересовалась она. — Почему ты прекратила показ?

— Не твое дело! — отрезала Элион и отвернулась, чтобы Тарани не разглядела ее побелевших щек и дрожащей нижней губы. — Думай лучше о себе. Впрочем, у тебя еще будет много времени на размышления внутри этого пузыря!

— Вилл поцеловала Мэтта! — не унималась Тарани. — А ведь он всегда нравился тебе!

— Заткнись! — вскричала Элион. — Хватит!

И она, сердито топая, зашагала прочь по коридору.

На мгновение Оракул ощутил, как Тарани возликовала. Но в следующую секунду радость ее померкла, а потом и вовсе угасла, как огонь, к которому перекрыли доступ воздуха.

— Стоп-стоп! — прошептала себе под нос чародейка. На глазах за круглыми стеклами очков вскипели слезы. — Элион прямо взбесилась. А это значит — то, что я сейчас видела (Вилл мирно спит в своей кроватке, Вилл целует своего парня), — это все правда! Вилл забыла обо мне!

Плечи Тарани запрыгали от беззвучных рыданий.

Пока она плакала, Оракул переключил свое внимание на Элион, шагавшую вниз по каменной лестнице. Рядом с ней снова возник Седрик. Его привлекательные, благородные черты исчезли — чтобы Стражницы не узнали его, он в их присутствии принимал обличье человека-змеи. Зеленый подбородок монстра выдавался вперед над широкой грудью. Глаза за пульсирующей красной маской были жесткими и черными, как камушки. Человек-змея одарил Элион ехидной улыбкой.