— Э-э-э… Знаю, ты рассчитывала, что я продержу у себя белку подольше, но из-за нее мои родители не спали всю ночь… Так что я пришел вернуть ее. — Парень виновато покосился на часы. — Я понимаю, сейчас еще рано, без десяти восемь, и ты еще не совсем…

— Сколько?! — встрепенулась А.В.

«Без десяти восемь? — соображала она. — Это время было указано в инструкции! Сейчас я должна… ах, да!»

— Спасибо за напоминание! — воскликнула А.В. Шагнув вперед, она закинула руки парню на плечи, притянула его к себе и запечатлела на его губах поцелуй.

Она не обратила внимания, что при этом глаза парня полезли на лоб, пальцы его разжались, белка выпала — прямо в руки А.В. Проворный зверек быстро вскарабкался к «хозяйке» на плечо.

— И за белочку тоже спасибо! — добавила А.В., приласкав животное и улыбнувшись. Затем шагнула обратно в коридор и захлопнула дверь прямо перед носом у оторопевшего парня.

— Спасибо тебе… кем бы ты ни был! — пробормотала она себе под нос, возвращаясь в комнату Вилл. — Так, что же теперь?… Ах да, штаны!

А.В. поспешила к гардеробу и достала оттуда пару джинсов. Когда она засовывала ноги в штанины, в дверь заглянула мама.

— Вчера, когда я вернулась домой, ты на меня злилась, — сказала она. — Сегодня я побуду дома. Ты рада?

А.В. не знала, что ответить, и рискнула:

— Э-э-э… нет, мам.

— Что?! — вспыхнула мама. — Ты же сама всегда упрекала меня в том, что я занята только работой!

— Ага, значит… Да, мама! Ответ правильный? Прежде чем мама нашлась что сказать, белка перемахнула с плеча Вилл на кровать.

— Стой! — вскричала А.В., кинувшись за зверюшкой — та норовила забраться под одеяло.

Белка юркнула под кровать, А.В. — за ней — и обнаружила под кроватью свою инструкцию!

— Так вот куда завалилась моя шпаргалочка! — обрадовалась она.

Выбравшись на свет божий, она обнаружила, что мама уже вышла из комнаты. А.В. с облегчением вздохнула и принялась просматривать инструкцию.

— Ой! — прошептала она. — Без десяти восемь я должна была поцеловать маму, а не этого парня! И… еще не легче! В списке запретов под номером один значится: «Не целуй никаких мальчишек!»

А.В. тупо уставилась в стенку. Она нарушила правило и не знала, что теперь делать! В инструкции не было ничего о том, как исправить крупные, страшные проколы.

Она думала… насколько это может делать скопированный мозг астральной капли. Вдруг она прищелкнула пальцами — в голову пришла хорошая мысль.

«Мама только что заявила, что остается дома. Должна же мне быть от этого хоть какая-то польза! А для чего еще нужны мамы как не для того, чтобы давать дочкам советы? Она подскажет мне, как поступить! Отлично!»

А.В. прошла через холл, попутно застегивая молнию на джинсах, и заглянула на кухню. Мама настоящей Вилл стояла там и разглядывала градусник.

— Мам, тебя когда-нибудь целовали по ошибке? — поинтересовалась А.В.

— Что за странный вопрос? — удивилась мама. — Нет, конечно. И вообще за такие «ошибки» дают пощечину!

— Хмм, ясно, — ответила А.В., сосредоточенно нахмурившись. Потом кивнула и посмотрела на часы. Ого! Она уже опаздывала в школу! Астральная капля метнулась в коридор, засунула ноги в первые попавшиеся ботинки подходящего размера и схватила с крючка серую куртку.

— Вилл, подожди, — окликнула ее мама. — Я хотела тебе кое-что сказать…

— Только не сейчас, мам, — ответила А.В. — Я должна соблюдать распорядок дня!

— Ты — и вдруг распорядок дня! — озадаченно улыбнулась мама. — Да тебя же по утрам из пушки не разбудишь!

— А-а, так эта «дзинь-дзинь-пищалка» называется пушкой, — понимающе кивнула А.В., — надо будет где-то себе пометить…

Нa мамином лице появилось странное выражение, а потом она заметила, как А.В. сражается с молнией на куртке. Она дергала ее то вверх, то вниз. Снова вверх и вниз. Но зловредная молния никак не желала застегиваться!

— Дай я тебе помогу, — предложила мама. Наклонившись к А.В., она взяла один край молнии и вдела его в специальную скважинку на другой поле куртки. На этот раз молния застегнулась!

— Ух ты! — восхитилась А.В.

— Хочу тебя предупредить, — сказала мама, — сегодня вечером у нас будет гость.

— Ну и ладно, — рассеянно отмахнулась А.В. В поле ее зрения попал накрытый стол. — А тот круассан для меня?

А.В. подлетела к столу и оторвала зубами кусок слоеной хрустящей булки. Объедение!

— Дело в том, что… — продолжала мама странным тоном — взволнованным, извиняющимся и слегка раздраженным одновременно, — … это мистер Коллинз!

А.В. вопросительно покосилась на маму.

— Ну и что? — спросила она, роняя крошки изо рта.

— Ты, кажется, не поняла… — осторожно произнесла мама, пристально посмотрев на дочь. — Этот тот самый мистер Коллинз, твой учитель истории.

— Прекрасно! — откликнулась А.В. Запихав в рот последний кусок круассана, она удовлетворенно улыбнулась. Может, удастся уговорить этого мистера Коллинза помочь ей с домашним заданием по истории — наверняка оно сложное и нудное. Вот Вилл-то удивится, когда вернется! — Желаю приятно провести время! — И А.В. показала маме в знак одобрения поднятый большой палец.

— П-приятно провести время?! — пролепетала мама, снова как-то странно покосившись на А.В.

«Что бы это значило? — подумала копия. — Может, я снова допустила промах?»

Но размышлять над этой проблемой или сверяться с инструкцией времени решительно не было. А.В. снова глянула на часы.

«Ого! У меня всего десять минут, чтобы добраться на велике до школы! Надо спешить!»

Широко улыбнувшись маме на прощание, А.В. подхватила стоявший в прихожей велосипед, вывела его в коридор и отправилась навстречу самому обычному дню из жизни Вилл Вандом. После утренних приключений ей казалось, что все остальное будет проще простого. И чего только Вилл так волновалась?

«Хотелось бы знать только одно, — думала А.В., торопясь в школу и усиленно крутя педали, — в ту ли сторону я еду?»

Корнелия и ее подруги-Стражницы торопливо крались по очередной меридианской улице, стараясь держаться в тени внушительных и мрачных домов.

«Интересно, как давно мы здесь? — со вздохом подумала Корнелия. — Эх, если б мы могли найти замок, который видели на Ирминой карте, с помощью наших способностей!.. Тогда Хай Лин доставила бы нас туда на воздушной подушке. Или Ирма создала бы реку, и мы бы поплыли. Или я могла бы попросить у деревьев, чтобы они передавали нас друг другу с ветки на ветку до самого замка — и мы прибыли бы туда отдохнувшими и свеженькими, как маргаритки».