Замеченное с высоты желтоватое марево было видно и с поверхности – дымка, как вариант, свидетельствовала о загрязнении атмосферы, но на Нгура был сухой и жаркий климат, соответственно, имелось много пустынь, так что это могла оказаться и банальная пыль, зависшая в воздухе после песчаной бури.

Айси уже забыла, что такое естественный ветер, в ее мире существовала только принудительная рециркуляция. А здесь, в отличие от Кадаби, к дуновениям примешивалась и смесь запахов, болезненно взорвавшая мозг, – обоняние у реонцев было очень чувствительным.

Задрав голову, Айси смотрела вверх, пока Фредди и ее напарник говорили на неизвестном языке с сотрудником порта. Айси догадалась об этом по униформе – насекомоподобное существо было одето в сине-зеленую жилетку и о чем-то булькало. Фредди отвечала преимущественно жестами, но тоже пыталась имитировать диковинную речь ксеноса.

Вообще, порт наводняли представители других рас – в школе и в академии Айси проходила отдельные курсы, посвященные их изучению, но подобного разнообразия не запомнила. Да и не вникала особо – ее всегда интересовали одни реонцы.

Айси вели по узким дорожкам, на которых было не протолкнуться: люди и не совсем – возможно, ксеносы просто хотели походить на земную расу, – гуманоиды и не очень, даже более крупные и напоминающие экзотических животных экземпляры. Взгляд толком не фокусировался, но одно Айси поняла точно – никого не смущали ее наручники. Наверное, потому, что она была далеко не единственной пленницей: кого-то транспортировали на привязи, кого-то – в клетке. Отличный шанс сбежать и затеряться в толпе, но Айси все еще с трудом соображала и не могла скинуть тяжелую ладонь Фредди со своего плеча. Ноги по-прежнему плохо слушались, так что Айси не без оснований сомневалась, что сможет уйти от вооруженных преследователей с несвободными руками. Да и вряд ли кто-то здесь церемонится с будущими или настоящими рабами.

Подозрения подтвердились: стоило одному низкорослому гуманоиду с четырьмя глазами предпринять попытку к бегству – его настиг заряд. Но, вопреки ожиданиям Айси, не боевой, а парализующий: убивать товар не собирались. В обычной ситуации Айси тоже плевать хотела бы на судьбу четырехглазого, впрочем, сейчас ее, увы, не слишком волновала и собственная.

Вязкая апатия еще сохранялась, когда Айси очутилась в городе – ничего общего с ухоженной и упорядоченной Кадаби она не заметила: шумно, грязно и тесно. Зато мозги начали прочищаться: Айси искала ответвления узких улиц, чтобы улизнуть – стрелять бесполезно, не попадут, – но не успела выполнить задуманное.

– Пришли, – сообщила Фредди, остановившись у шикарного особняка, втиснувшего свои украшенные вензелями стены между разномастных, но неизменно убогих коробок других зданий.

Ступени крыльца под навесом были сделаны из розового полированного камня, а резные двери украшала причудливая массивная ручка.

– Хозяин свободен? – спросила Фредди у четырехглазого слуги – той же расы, что и несостоявшийся беглец в порту.

– Занят. – Сложив руки на груди, привратник учтиво поклонился и бросил совсем не подобострастный взгляд на Айси. – Спускайтесь, Коннелли вас примет.

Если в домах людей на Кадаби роскошь сочеталась с хорошим вкусом, то тут Айси не была уверена в его наличии: от блеска и пестроты зарябило в глазах. Фредди с товарищем тоже казались здесь чужеродными элементами, поскольку были одеты немногим лучше, чем Айси: засаленные спецовки против нижнего термобелья на фоне приторно шикарного интерьера выглядели одинаково нелепо. Впрочем, пираты неловкости не испытывали, а мысли Айси были заняты совсем другим – хозяин особняка, скорее всего, содержит бордели или что-то в этом роде. Во всяком случае, вульгарность обстановки явно намекала на подобную сферу деятельности.

Натуральные камень и дерево бликовали в неярком свете лампад на исписанных орнаментами стенах, мягкий ковер на полу и тяжелые занавески на окнах поглощали все звуки, от навязчивого сладковатого синтетически-цветочного запаха Айси начало подташнивать. В лифте ей стало противно уже от обилия зеркал – уходящий в бесконечную даль призрачный тоннель был не самой приятной оптической иллюзией.

Кабина начала плавное движение вниз – Айси разминала руки в наручниках: вдруг представится хоть какой-то шанс выбраться, пока в голове прояснилось.

Однако тут ее ждало жестокое разочарование: лифт ехал долго, и несколькими этажами ниже располагался совсем не фешенебельный подвал, а самая настоящая тюрьма. С клетками камер за прозрачными дверьми, силовым полем по периметру, видеонаблюдением во всех точках и курсирующими по проходам дронами. Почти все камеры пустовали, однако в самом конце коридора Айси кого-то разглядела – кажется, это была девушка.

– Коннелли, хватит с фирсами развлекаться! – совсем по-мужски рявкнула Фредди. – Я тебе товар привезла!

Похоже, Коннелли ни с кем не развлекался – вышел к ним буквально через минуту: худой мужчина был ниже Айси на полголовы, имел жидкие черные волосы, выглядевшие еще более непрезентабельно из-за жирности или влажности; лицо также не вызвало положительных эмоций – мелкие глаза и тонкие губы неосознанно воспринимались как отражение сути.

– Что тут у нас? – Коннелли деловито подошел к Айси, с ходу взял ее лицо в руки, чтобы рассмотреть поближе.

Отпор был машинальным – Айси просто сделала резкий шаг назад, но наткнулась спиной на бластер темнокожего и остановилась, выпрямляясь.

– Пойдет. – Коннелли обнажил кривые зубы и кивнул появившемуся буквально из ниоткуда ксеносу с шестью мохнатыми лапами.

Движения паукообразной твари были слишком стремительными, чтобы накачанная какой-то ерундой Айси могла их отследить: так она получила еще одну инъекцию, а потом и металлический ошейник от Коннелли. Фредди сразу сняла наручники, но Айси уже не была в состоянии что-либо предпринимать – привалилась к стене и безучастно, не разбирая толком слов, наблюдала за торгом.

Спор разгорелся нешуточный – Коннелли даже ощупал грудь Айси и убедился, что там все в норме и цену сбить не получится. Айси не успела оттолкнуть его цепкую руку – реакция сильно замедлилась.

Фредди была явно довольна результатом сделки – напоследок подмигнула Айси, одними губами пожелала удачи и удалилась вместе со своим подельником.

Глава 5

Бега

Из-за неизвестного и вряд ли легального препарата мозг перестал нормально функционировать и адекватно воспринимать информацию, так что сам факт, что ксеносы отвели Айси в одну из камер, раздели и подвесили за руки, как тушу животного в голофильме о скотобойне, не казался из ряда вон выходящим. Обстановка тоже напоминала декорации подобных картин – уныло-серые стены, непонятно-пугающее оборудование и сливное отверстие в полу.

Вариантов, что с ней будут делать, было несколько, ни один не радовал, но Айси не угадала – автоматическая система занялась наведением чистоты и красоты