Путь гравикара проходил через весь город – этажность построек уменьшалась, зато высота заборов, ограждавших часть из них, наоборот, росла. Однако никакие стены не могли укрыть заметный издали дворец: Айси такое видела в голофильмах, но в жизни колоссальность строения ошеломляла.

– Там живет самый главный? – спросила она у Коннелли без надежды на ответ.

– А ты еще и сообразительная. – Сидевший напротив сутенер усмехнулся.

– Мы же не туда едем? – Айси, как и Коннелли, нервничала, поэтому решила воспользоваться моментом и поболтать. – У самого главного есть бордель? – Коннелли посмотрел на нее с прищуром, но не ответил, а на Айси неожиданно снизошло озарение. – Или… гарем?

– Очень сообразительная, – эхом повторил Коннелли, оставив Айси вариться в собственном соку вместе с неприятной догадкой.

Каждая секунда движения гравикара приближала Айси к незавидной участи, и она с отчаянием просчитывала возможности для побега. Увы, обстановка не предвещала ничего обнадеживающего – дом «самого главного» охранялся гораздо лучше, чем здание администрации на Кадаби.

Изнутри дворец выглядел куда приятнее, чем обитель Масти: строгие и, скорее всего, баснословно дорогие интерьеры буквально вынуждали Айси выворачивать шею – если она бессильна и беспомощна, хотя бы получит впечатления. И лишний раз убедится, что никаких лазеек нет.

Они шли вдвоем, оставив телохранителей в гравикаре; несмотря на то что Коннелли знал дорогу, напряжение чувствовалось в каждом его движении. А вот Айси расслабилась – она глазела по сторонам, не успевая восхищаться интерьером дворца. Особенно ее поразили огромные окна, арки, фонтаны и рукотворные водопады, а еще растения во внутренней галерее – деревья всегда нравились Айси, но так сложилось, что по-настоящему красивые экземпляры в местах ее обитания отсутствовали.

Охранники, привратники и все, кто встретился им по дороге, были людьми: вышколенными, одетыми в униформу или в гармонирующие с обстановкой по цвету костюмы. Ни одного взгляда в свою сторону Айси не заметила – не заслужила рабыня внимания тех, кто работает на сильного мира сего. Впрочем, и Коннелли для них явно относился к низшему сословию, поскольку его приветствовали через губу.

– Господин О-ди готов принять вас. – Статный мужчина в светлом пиджаке надменно указал им на лифт: выправкой он напомнил Айси полковника Петерса, но все остальное в его наружности показалось ей пугающе неестественным, включая оттененные ярким загаром серебристые волосы.

Когда они поднялись на нужный этаж, слуга провел их на террасу, с которой открывался вид на гористую местность, – словно устланные бархатом склоны вдалеке манили Айси, но она быстро столкнулась с необходимостью вернуться в реальность. На площадке размером с терминал «Альфы», кроме бассейна, раскидистых и дававших уютную тень деревьев, Айси заметила и подобие трона. На нем восседало, если можно так выразиться, существо, даже близко не напоминающее гуманоида – скорее это был ящер, способный держать верхнюю половину туловища вертикально. Серая чешуйчатая кожа поблескивала в лучах света, а крупные красные глаза отрешенно и одновременно хищно следили за визитерами.

Айси почему-то решила, что «самый главный» – человек, раз на него работают люди. Очевидно, она всерьез промахнулась в своих наивных суждениях. Да и седалище О-ди – именно так звали господина – окружали не только люди, но и четырехглазые гуманоиды, – однако взгляд Айси выхватил из их толпы девушку: темнокожую, с волнистыми красно-рыжими волосами по плечи, в невесомом и очень откровенном платье.

– Ваше несравненное… – Коннелли припал на одно колено. Охранник толкнул Айси на пол, чтобы и она должным образом поприветствовала рептилоида. Айси удержалась на ногах и сочла склоненную голову достаточной степенью учтивости, но Коннелли активировал ошейник: от резкой боли она практически упала. – Примите в дар…

– Зачем нам это? – наморщив матовый лоб, презрительно сказала девушка и сделала несколько размашистых шагов к Айси; теперь кривились ее пухлые губы.

– Ч-ч-черт… – поднявшийся Коннелли нервно сглотнул, но отключил разряды, так что Айси смогла выпрямиться и тоже встать. Девушка выглядела чересчур экзотично – на Айси оценивающе смотрели зеленые глаза со звериным рисунком радужки.

– О-ди, она страшная, – фыркнула девушка и бросила короткий взгляд на рептилию.

Айси невольно вскинула бровь: так ее никогда не характеризовали. Или дело в конкуренции? Судя по всему, девушка – одна из наложниц. Наверняка из фавориток. Соперницы ни к чему.

Тем временем Коннелли побледнел еще сильнее. О-ди сказал что-то на своем четырехглазому по правую руку, то есть лапу. Девушка состроила страдальческую мину, явно не обрадовавшись реплике.

Зато Коннелли разулыбался – угодил подношением, – а девушка, закусив нижнюю губу, с пристальным и недобрым интересом продолжила рассматривать Айси, словно хотела найти в ней какой-то изъян. Айси изображала, что ей плевать: кто в своем уме захочет попасть в гарем к ящеру? Вот и она не хотела и обрадовалась бы, если б наложница назвала причину для отказа. Куда Коннелли определит Айси дальше, пока неизвестно, но проблемы лучше решать по мере их поступления.

– У нее грудь маленькая, – наконец выдала девушка, но это, похоже, не могло изменить решения О-ди, который, раздувшись в районе чешуйчатого живота, беседовал со слугами.

Казалось, девушка из свиты уже бросила свою затею и сдалась, но внезапно к ним подошел еще один четырехглазый и жестом трехпалой руки поманил Айси к себе – та наклонилась, не совсем понимая, чего от нее хотят. Желтые глаза с горизонтальным зрачком моргали несинхронно, и Айси стало некомфортно от близкого контакта.

Особенностей мимики этой расы, как и языка, Айси не знала, потому и не могла понять, почему Коннелли вновь заволновался, а девушка хищно улыбнулась и отступила назад – охрана О-ди, наоборот, приблизилась.

О-ди утробно заурчал, выслушав клекот четырехглазого, а наложница, уловившая суть разговора, с наигранным возмущением воскликнула:

– Коннелли, ты притащил сюда ксеноса?

– Я… – Сутенер задрожал и начал заикаться. – Н-н-нет… это…

– Ты хотел обмануть О-ди? – зловеще прищурилась девушка и обратилась к Айси: – Ты человек?

– Нет, – честно ответила она. – Я реонка.

Заявление вызвало разноголосый галдеж у свиты О-ди, а Коннелли еле слышно прошипел:

– Почему молчала?

– Меня никто не спрашивал. – Айси не видела смысла скрывать, но всеобщее оживление ей совсем не нравилось.

Айси не понимала, что в этом страшного: ксеносы сосуществовали на Нгура вместе с людьми, сам О-ди был ксеносом. Но в силу незнания местных порядков Айси опять заблуждалась – Коннелли уже по-настоящему затрясло, он покрылся мелкими каплями пота и, кажется, мог прямо сейчас упасть в обморок.

– Масти ответит за это! – взвизгнула девушка. – Он хотел убить О-ди! Неужели не знал, насколько реонцы опасны?

– Нет, пожалуйста! – Коннелли пал ниц и ухватился за подол ее платья. – Пощадите! Кшек недосмотрел… она