выглядит как человек… Подождите… я убью ее! – Пальцы сутенера потянулись к пульту, но один из охранников сорвал браслет с руки и передал его девушке.

Языковой барьер не позволял следить за ходом беседы, но по накалу происходящего Айси догадывалась, что О-ди, изредка и многозначительно всхрюкивая, обсуждает с советниками наказание для Коннелли и решает, какая участь будет уготована нежеланному и, по его мнению, смертоносному подарку.

За несколько минут ситуация уже слишком много раз меняла свое направление, и прогнозы казались неблагодарным делом: Айси смотрела на горы и ощущала полную беспомощность. Примешивалось что-то еще, что на фоне волнения разобрать было невозможно – словно интуиция вновь включилась, но не могла найти правильного пути, чтобы передать Айси тайные послания.

– Бега! – огласила вердикт девушка. – Если повезет, останешься жив.

– Но я… – заблеял Коннелли и воздел руки к серовато-голубому небу со сгустками редких и бледных облаков. – Не надо, прошу вас!..

– Реонку тоже в ущелье, – распорядилась она и, покачивая бедрами, как настоящий победитель в схватке, направилась к О-ди.

– Пожалуйста, нет, Ни! – закричал ей в спину Коннелли, а Айси догадалась, что бега в ущелье – мероприятие с однозначно летальным исходом.

– Ты этого заслуживаешь, Коннелли, – мстительно сказала девушка и расположилась на хвосте рептилоида, вальяжно закинув ногу на ногу.

Истерика Коннелли Айси волновала только потому, что из-за нее было невозможно узнать, что такого страшного в бегах и как они проходят. Охранники О-ди, естественно, разговаривать с пленницей не собирались и надели наручники – видимо, у реонцев в этих местах была дурная слава. Коннелли браслетами не одарили, совершенно справедливо решив, что он и без них ничего, кроме причитаний и валяний по полу, не учудит.

Чуть позже выяснилось, что казни, то есть бега, проводятся в каньоне на значительном удалении от города. Туда полетели на исполинском атмосферном корабле с открытой верхней палубой, обустроенной по типу террасы во дворце. Только на трон уже села Ни – Айси окончательно утвердилась в выводе, что это любимая наложница оставшегося на земле О-ди. Ящера, видимо, подобные развлечения не интересовали.

От скуки Айси вновь принялась рассматривать живописный ландшафт, периодически ловя на себе взгляд девушки, однако та больше не подходила; зато внимания от охранников было хоть отбавляй – Айси взяли в кольцо, словно реонка считалась дьяволом во плоти.

Нгура Айси искренне нравилась – она даже жалела о том, что попала на планету невольницей, а не как турист. Да и вообще – Айси в своей жизни видела только Кадаби, но почти все драгоценное, как выяснилось, время провела в замкнутых пространствах станций и космических кораблей. Если бега закончатся для нее плохо, то больше она не увидит ничего. А вероятность трагического исхода, по всей видимости, была чертовски высокой.

После долины с пологими холмами и полянами жухлой низкой травы горы стали круче и выше – их уже не покрывала растительность, а только коричневый камень с россыпями серого. Между двумя острыми пиками и находилось то самое ущелье – узкий в сравнении с кораблем коридор в отвесных скалах.

По оживлению свиты Ни стало понятно, что корабль прибыл на место: те приблизились к ограждению и с интересом смотрели вниз. Девушка вела себя как капризная королева, но тоже покинула трон – переоделась для случая в максимально облегающий костюм белого цвета. Вырезы на ее спине и животе открывали полоски темной кожи, а рыжие волосы развевались на ветру – защищавшее от внешних условий силовое поле по краям палубы действовало слабее.

– Начнем? – с ухмылкой спросила она, когда корабль завис над расселиной.

– Пощадите! – Коннелли, плача, пополз было к Ни, но охранники его не подпустили.

– Ну же, – на губах девушки появилась игривая улыбка, – если они не придут, уцелеешь… Если придут – убежишь.

– Нет! Нет!.. Нет…

Коннелли волоком тащили к гравиплатформе, Айси шла сама: на первый взгляд место не казалось опасным, но услышанное «они» вызывало тревогу. Что придется бежать, следовало из самого названия мероприятия, и Айси пожалела, что на ногах красивые и неудобные туфли, гармонирующие с роскошным одеянием.

Охранники молниеносно спустили их на дно ущелья и выгрузили с платформы, после чего сразу поднялись наверх, на корабль. Коннелли тут же кинулся к каменной стене и попытался взобраться на нее, но зацепиться за практически гладкую, отполированную ветром скалу не смог. Последняя попытка закончилась падением в пыль, и Коннелли больше не поднялся – лежал и жалко всхлипывал.

Айси скинула туфли и пальцами ног ощутила приятное тепло – впервые в жизни она стояла босиком на не созданной людьми поверхности. Если бы Айси знала, чего бояться, она бы, конечно, уже боялась, но чутье упорно не давало скатиться в панику: все будет хорошо, выберется. «Если повезет», – добавил разум.

– Эй! – крикнула Ни с высоты.

Айси задрала голову, но толком разглядеть девушку не смогла, зато услышала звук падения на землю какого-то предмета в нескольких метрах от себя. В воронке пыли она обнаружила браслет – пульт от ошейника. В раскаленном воздухе эхом разнеслись три оружейных залпа, и Айси поняла, что времени разбираться, как снять оковы, пока нет, поэтому просто надела браслет на левую руку.

Пару минут ничего не происходило, а потом Айси почувствовала вибрацию ступнями, чуть позже – услышала низкий гул. Голофильмы с эффектом присутствия были недешевым развлечением, но Айси периодически выбиралась на сеансы и, пользуясь этим опытом, решила, что к ним приближается нечто огромное.

Коннелли взвыл на высокой ноте и принялся носиться кругами на четвереньках; Айси застыла на секунду, думая, что делать, и – побежала.

Возможность увидеть, что по ущелью с огромной скоростью мчится стадо двуногих ящеров, не стоила собственной жизни. Хотя Айси при всей своей нечеловеческой стремительности все равно оказалась медленнее: первые животные обогнали ее довольно быстро – сине-зеленого цвета, с красными гребнями, выше двух метров ростом, с короткими когтистыми верхними лапами и вытянутыми пастями, усеянными острыми зубами.

Первое время Айси как потенциальная добыча местную фауну не заинтересовала, но ее могли затоптать – она наивно посчитала, что так, возможно, и погибали все участники бегов, а чтобы выжить, нужно лишь умело лавировать между ящерами, контролируя пространство вокруг себя. Однако Айси опять не угадала: получила чувствительный удар по спине и чуть не упала от неожиданности; кожа загорелась от боли, из глубокой царапины побежала кровь. Еще один ящер сорвал ожерелье – к счастью, оно без особых усилий разлетелось на части, и Айси сохранила равновесие.

Теперь ей приходилось уворачиваться от когтей и даже от зубов: то, что ящеры запросто