могли оттяпать руку, было очевидно. Ей удавалось это с переменным успехом – шелковистый костюм вскоре был разодран в клочья и скорее мешал, чем защищал. Но главными проблемами Айси оставались многочисленность стада и длина ущелья – она поняла, что долго не протянет. Прижаться к скале и переждать тоже не получится: снесут, растерзают и растопчут.

Молнией полыхнувший в голове план казался безнадежным, но Айси решилась – примерившись, ухватилась за шею бегущего слева ящера, для надежности выпустив когти: чешуя была прохладной в сравнении с температурой воздуха и даже приятной на ощупь. Только вот идею наездницы тварь не оценила – попыталась скинуть Айси, отчаянно прыгая и мотая головой. Айси держалась цепко, на кону была ее жизнь, но сползла ящеру под живот, рискуя в любой момент упасть на землю.

Ящеры вновь пытались ударить или укусить Айси, но их скорость была примерно одинакова, не сравнить с реонской, и пятидесятикилограммовая ноша на нее влияния не оказывала. Так что Айси оказалась в относительно безопасном укрытии.

Из-за сотен, а может, тысяч бегущих тварей в воздух плотным саваном поднялась пыль, серьезно затруднявшая видимость, – Айси не знала, где находится, сколько еще осталось до конца ущелья, выживет ли она вообще и что потом будет делать… Пальцы вцепились в шкуру ящера до побелевших костяшек, она старалась больше не думать ни о чем, кроме своего спасения.

Импульс интуиции настиг внезапно, толчком: Айси повернула голову вправо и увидела впереди довольно низкий – не выше двух метров – уступ. Горы тоже стали ниже. Значит, ущелье заканчивается, но, к несчастью, это уже не обнадеживало – на открытой местности ничто Айси от ящеров не защитит.

Управлять тварью было непросто, но Айси впилась под кожу когтями и таким образом умудрилась немного скорректировать направление – теперь все зависело только от ее прыжка. Единственного, точного и самого важного: Айси сгруппировалась, отпустила руки и оттолкнулась от земли, учитывая инерцию от скорости, – вложила оставшиеся силы, чтобы зацепиться за край.

Айси не просчиталась и достигла цели – но не могла знать, из какого материала уступ: когти крошили рыхлую почву, не давая окончательно выбраться на ровную поверхность. Камни выворачивались, падая вниз, а в довершение ко всему когтями по ноге полоснул пробегавший мимо ящер – и этого могло быть достаточно, чтобы сорваться. Айси боролась отчаянно, даже рычала от усилий: понимала, что если упадет – упадет навсегда.

Напряжение росло, а мышцы слабели, словно исчерпали свой ресурс, – война Айси подходила к концу, но она не хотела сдаваться. Еще чуть-чуть, немного, но – на второй ноге сомкнулась когтистая лапа…

Айси вскрикнула и разжала пальцы, чтобы за миг до падения почувствовать на запястье чью-то руку.

Глава 6

Гром

Мощный рывок вытащил Айси из когтей смерти, будто она была пушинкой, еще одним незнакомец закинул ее себе на плечо. Его шаг был уверенным и пружинистым, маршрут – неизвестным.

Айси разом оставили последние силы, она больше не опасалась за свою жизнь. Точнее, она знала, что находится в безопасности, и даже знала, кто ее спас – Гром. Герой сновидений таинственным образом оказался рядом.

Глаза резало от пота и пыли, Айси пыталась проморгаться, провоцируя слезоотделение, и почти ничего не видела. Мир сконцентрировался в узком поле зрения, где были лишь камни. И ноги несшего Айси Грома в брюках песочного цвета и берцах. Куда? Туда, где будет хорошо, – Айси не нужны были слова, чтобы понять его намерения, а мозг от перегрузки работал только на уровне подсознания. Оно верило реонцу, невзирая на то, кем тот являлся.

Путь был коротким, или Айси за это время успела отрубиться, поэтому момент, как она оказалась на небольшом гражданском корабле, утонул в забытье. Гром с трудом проходил в люк из-за своих габаритов, потому перехватил Айси на руки, словно ребенка, и протиснулся пригибаясь и боком. Но Айси так и не решилась поднять взгляд и посмотреть на своего спасителя. Только чувствовала запах пота, смешанный с каким-то очень знакомым, совершенно не вызывающим отвращения ароматом.

Айси не менее бережно опустили на откидную койку в крошечной и, похоже, единственной каюте на корабле и укутали пледом.

Разглядеть Грома Айси удалось мельком – темные волосы до плеч, борода. А потом он удалился через узкую и низкую гермодверь. Откалиброванный за годы жизни среди людей сенсор определения возраста сбоил, и Айси могла дать реонцу от двадцати пяти до сорока, гадать не имело смысла.

Вскоре, немного вибрируя, корабль пошел на взлет, а Айси резко накрыло: било крупной дрожью и морозило – она вдруг осознала, что чудом осталась в живых. Перед глазами мелькали моменты, когда она могла погибнуть. По-настоящему пугающие неизбежностью. Но Айси выжила. И теперь неважно, куда она летит. И неважно, что будет дальше, – нужна передышка.

Под мерный гул турбин Айси задремала – очнулась от боли: сплошь покрытая глубокими царапинами кожа саднила при малейшем движении. По-хорошему, надо было обработать раны, но Айси даже в теории не могла предположить, где на пиратском корабле находится аптечка. Кровопотеря от травм вряд ли представляла собой серьезную опасность, но в условиях антисанитарии запросто может начаться воспаление. Только этого ей не хватало.

Посадка была не совсем мягкой – композитный корпус загудел от удара, – и воцарилась полная тишина: перестали работать двигатели. Айси окончательно проснулась и попыталась сесть на постели – морщась и стараясь ничего не задевать, что едва удавалось. Пробежка по ущелью отняла много энергии, мышцы ломило, голова кружилась, и Айси все еще ощущала слабость.

– Тебе нужно обратиться. – Айси вздрогнула и зашипела от боли: в каюте внезапно возник Гром. Его голос был низким, но молодым, а акцент – слишком отчетливым, мешающим разбирать слова, так что Айси уставилась в оторопи на пирата, не сразу поняв, что он хотел сказать. – Чтобы шрамов не осталось, – пояснил Гром, запустив руку в густые кудрявые волосы.

– Я не умею, – ответила Айси, пытаясь рассмотреть его как можно лучше.

Возраст по-прежнему оставался загадкой, но в неярком верхнем освещении можно было увидеть, что глаза у Грома такого же цвета, как у Айси: голубые, почти прозрачные. Черты лица казались мужественными и грубоватыми, а вот фигура, несмотря на рост и значительную мышечную массу, не выглядела тяжеловесной. Наоборот, реонец двигался с животной грацией и практически бесшумно.

Ответ, очевидно, Грома не устроил: Айси поняла по скривившимся губам. Ничего о реонской иерархии в целом и об отношении к тем, кто не имеет животной