«Она бежит? От меня? Так же, как и все остальные, едва заметив цвет моей шерсти, посчитала меня уродцем, чудовищем?»– подумала Тень, чувствуя, как гнев огненной волной поднимается в ней. Опять этот взгляд, полный ужаса, который столько боли доставил ей когда-то! Голубые глаза черного единорога помутнели. Ноздри раздулись, а уши прижались к шее. На миг обнажились в безумном оскале крепко сжатые зубы. Тень видела, будто в тумане, как девушка, спотыкаясь и оглядываясь, убегала прочь. Гнев океаном огня полыхал в душе единорога. Шея ее изогнулась дугой, выставился вперед черный рог, и упруго, резко оттолкнулись от земли задние ноги. Черная бестия настигла свою жертву в несколько мощных прыжков. Она была страшна. На бешеной скорости рог вонзился в хрупкое тело, проткнув его насквозь. Резкий крик боли пронзил воздух. Тело девушки упало на лоб Тени, несчастная схватилась за рог, торчащий из груди, обеими руками. Кровь потоком хлынула на голову черного единорога, затмевая глаза и мешая дышать. Она не могла видеть, куда бежит.

«О, Небо! Что я натворила!» – пронеслось в голове Тени подобно удару грома. Она остановилась, вся дрожа от ужаса, постепенно осознавая то, что только что сделала. «За что? Зачем я убила это невинное дитя?» – спрашивала себя Тень. Девочка была еще жива: тихий и беспомощный ее стон обжигал маленькие уши единорога. Тень склонила голову, стараясь как можно осторожнее опустить тельце на землю. Оно послушно соскользнуло с рога и с тихим стуком упало в траву. Боль сжимала сердце Тени. Еще совсем недавно здоровая и весело поющая девчушка лежала теперь перед нею окровавленная, с распахнутыми от ужаса глазами. Она кашляла, задыхалась, и изо рта ее тонкими струйками текла кровь.

– Прости, прости меня! – воскликнула Тень и склонилась над бедняжкой, с горечью осознавая свое бессилие.

Но девушка не слышала ее. Искаженное болью лицо было безумным. В какой-то миг она вся приподнялась и схватилась руками за морду единорога. Что-то блеснуло в ее руке, и в ту же секунду Тень вздрогнула от внезапной боли в шее: девушка всадила в нее нож. Тень дернулась, руки девушки ослабли, и она, уже бездыханная, упала на багровую траву.

Боль липкими змейками опутывала шею Тени. Она закрыла глаза и подняла голову. Маленький грибной ножичек вошел неглубоко, но сидел крепко, и сколько Тень ни мотала головой в надежде избавиться от него, он не выходил.

Послышались голоса и отдаленный топот бегущих ног вперемешку с лаяньем собак, среди которых Тень узнала уже знакомый голос Полкана. Она открыла глаза и еще раз посмотрела на окровавленное тело убитой девушки, на ее закрытые глаза и порванное платье. Затем повернулась и, превозмогая боль, отошла в тень.

Начинало темнеть. Солнце уже опустилось ниже древесных крон, тени удлинились. Через несколько минут из-за деревьев выбежали люди, громко крича, и подбежали к телу девочки. Какая-то женщина с воплем кинулась к ней и обняла ее бездыханное тело. Высокий мужчина с нечесаной копной рыжих волос мягко отстранил женщину и приподнял голову девушки над землей. Метавшийся вокруг Полкан протяжно завыл. Люди обступили тело девочки, громко переговариваясь. Одни с руганью плевались через плечо, другие крестились. От общей группы отделилась группа мужчин и направилась в лес. Несколько человек склонились над следами, трогая их рукой и пробуя землю на вкус. Остальные подняли тело девушки и понесли его к деревне, сопровождаемые рыдающей женщиной и хмурым рыжеволосым мужчиной, по-видимому, ее родителями.

Тень проводила взглядом процессию, горько вздохнула, поморщилась от боли. Мужчины продолжали осматривать кусты, некоторые подобрали себе по увесистой коряге. Один из них прошел совсем рядом с Тенью, но не заметил ее. «Они ищут убийцу», – поняла она. Двое встретились под самым ее боком.

– Без толку, – сказал тот, что повыше, с редкими серыми волосами, – мерзавец давно смылся.

«Интересно, а тебе приходило в голову, что этот мерзавец находится у тебя прямо перед носом, чует твою вонь и слышит каждое твое слово», – презрительно подумала Тень.

– Бедняжка Берта, – согласился другой, – кому она так не угодила?

Кусты невдалеке зашуршали, и появился третий следопыт, седовласый старик.

– Нашли что-нибудь? – спросил он хрипловатым голосом.

– Нет,– ответил черноволосый, – а ты?

– Нет, – сказал старик, почесав затылок дряхлой пятерней, – никаких следов! Словно копыта дьявола…

Тень горько усмехнулась про себя.

– Это кто-то чужой, – сказал первый, сев на высокий камень и удрученно склонив голову.

– Если я найду его, я прикончу его своими руками! – раздался еще один голос, молодой и крепкий, и из кустов с другой стороны вышел высокий юноша с золотистыми вьющимися волосами.

Он обошел кусты, в которых стояла Тень, и с горечью пнул ногою, обутою в кожаный ботинок, мелкий камушек у дерева. Тот взлетел невысоко над землей, ударился о камень, на котором сидел черноволосый, и отлетел обратно, приземлившись к ногам юноши. Парень развернулся лицом к кустам и сгоряча пнул несчастный камушек так, что тот со скоростью стрижа взлетел в воздух и со всего размаху ударился прямо в рукоятку ножа, торчавшую из шеи Тени. От боли она непроизвольно вздрогнула. Сидевший на камне черноволосый резко вскочил.

– Т-с-с! – прошипел он, медленно оборачиваясь к кусту.

Тень не шевелилась.

– Берите в кольцо, – шепнул светловолосый. – Теперь-то не уйдет!

Тень тихо развернулась, надеясь незаметно ускользнуть в другую сторону, но черноволосый неожиданно завыл, подражая голосу собаки, и со всех сторон послышался стук бегущих ног, приглушенный кожаной обувью. Отовсюду доносились голоса, и из кустов со всех сторон появлялись люди. Старик молча указывал им на куст. Мужчины плотным кольцом окружили его, держа наготове свои палки.

– Эй! – крикнул черноволосый. – А ну выходи! Ты окружен!

«А вот это мы еще посмотрим», – подумала Тень, с ненавистью глядя на людей. Темноволосый кивнул одному из мужчин, тот осторожно приблизился к кусту и, раздвигая ветки, направился вперед. Он прошел несколько шагов и врезался во что-то мягкое, но невидимое. Присмотревшись, он вдруг обнаружил гордо поднятую шею и голову черного единорога и застыл, потеряв дар речи. Достаточно было одного резкого удара копытом по этому окаменевшему лицу, чтобы он уже никогда не смог никому ничего рассказать.

Люди подождали несколько минут. Черноволосый кивнул крестьянам, стоящим по другую сторону куста. Человек с горящим факелом протиснулся сквозь толпу и медленно приблизился к кусту, распространяя огонь по его веткам. Когда он отошел назад, пламя светящимися язычками поползло по жалобно шипящим листьям. Тень почувствовала запах дыма. «О нет»! – воскликнула она мысленно. – Только не это!» Когда-то давным-давно ей уже случалось пережить лесной пожар, и она вспомнила о нем, как об ужасном сне. Она ненавидела огонь и боялась его, ведь это враг, которого нельзя победить в честном бою, поразив копытами или рогом. Она закрыла глаза и часто задышала, понимая, что ей не удастся теперь отсидеться в этих кустах, что придется выскочить из них, прорвать кольцо воинов и унестись прочь. Сквозь веки она увидела красноватое полыхание пламени, почувствовала его жар. Едкий дым проникал в ноздри. Она открыла глаза в полной решимости. Другого выхода не оставалось.