серая точка кружилась над ним. Это был дрон разведки «Канзату», который передавал в центр не только его «нытье», но и реальную картину случившегося.

— «Локи» на линии… «Вулкан», ты молодец! Ты погиб как герой! Мир твоему праху!

— Что!? Стой! Я еще живой! … Нужна срочная эвакуация! Повторяю, нужна срочная эвакуация!

Утреннее мрачное небо Парпланда осветила ярко-алая вспышка, и на землю вперемешку с обычной пасмурной непогодой пролился еще и огненный дождь.

Карлсон, будучи в кокпите «Горгоны», встал и направился в сторону выхода на платформу. Моросил противный мелкий дождь. «К Хелю этот контракт! К Хелю эту планету! Кто в своем уме мог решиться обосновать тут поселение! Только полный кретин!»

— «Локи», это «Альфа». Краем задели АРЛ. Сожалею.

Голос Урсулы был спокоен будто ничего эдакого на самом деле не произошло.

— Я знаю. АРЛ мы так и так не удержим, хотя шанс и был, но герои подкачали. Рано ушли.

Произнес он через нейро-обруч, осматриваясь по сторонам на серый и унылый пейзаж космопорта. Затем его взгляд скользнул вниз и остановился на крупной фигуре 6-метрового «Голиафа». Улыбнувшись сам себе он подумал:

— «С другой стороны… Где я еще смог бы так легко урвать такое сокровище! … «Тор» обзавидуется!»

Тяготы долгого пути

Главный и самый неприятный момент дальнего путешествия — это одиночество. Хоть и создано много разных вещей, способных скрасить долгое время препровождения в пути, таких как нейро-оперы, тренажеры поддержания формы в условиях пониженной или отсутствующей гравитации, искусственная «реальность» любимых мест и много чего еще. Однако главным фактором преодоления одиночества является живой спутник. Даже, если кто-то до сих пор считает это излишним, ущемляющим свободу, вторгающимся в личное пространство, то в сердцах он точно знает, что живой человек рядом, пусть даже и не самый умный, не самый желанный и не самый общительный — это лучшее лекарство от одиночества и депрессии в долгом пути.

(Из книги «Первопроходец», Зареслав Вуч, 2525`)

Неприятный сюрприз

«Ковчег» вылетел из мимолетного пучка света прямо в черноту космического пространства где-то в 5-и световых лет от Аламаха. Узоры туманности остались далеко позади, а прямо по курсу наваливалась глубокая и беспросветная тьма. Выход в эвклидово пространство где-то между звездными системами был совершенно не запланированным. Корабль продолжал терять скорость. «Ковчег» сильно тряхнуло. Почти допитая бутылка и стаканы в каюте полетели на пол. Тут же сработал сигнал предупреждения об аварийном выходе из временного континуума. Сам Мекелдоно слетел со стула, хотя Бьон, сидя напротив, успела сгруппироваться и удержалась на месте.

— «Астра», что происходит!? — рявкнул он, посмотрев на потолок.

— Капитан, фиксирую сбой в работе двигателя. Провожу анализ.

Мекелдоно тут же поднялся и бегом полез в капсулу. Нацепив шлем, он переключил «Астру» на нейро-канал и вывел сразу на проекцию в мозг то, что случилось.

— Капитан, добавь меня в нейро-сеть. Возможно будет нужна моя помощь — кинула ему вслед Бьон.

Однако тот просто отмахнулся, чтоб не вмешивалась. Мекелдоно пытался разобраться сам, что произошло с основной силовой установкой «Ковчега», но ничего не мог понять. Никаких неисправностей ИИ не выявил. Корабль самопроизвольно был выброшен в ПВК.

— «Астра, пошли «Бехолдера» в двигательный зал. Пусть подключится напрямую и проверит его параметры» — произнес он через нейро-линк.

— «Не надо туда свой хлам посылать. Скажи ИИ пусть распакует контейнер с маркировкой «Скаут». Он такой небольшой, серебристый, и куда более продвинутый, чем эта твоя рухлядь» — вмешалась через нейро-канал Бьон.

Мекелдоно вышел из капсулы и посмотрел на сидящую за столом как ни в чем не бывало гостью. Он уже понял, что та просто без спроса внедрилась в виртуальную сеть и вмешалась в разговор с ИИ. Не снимая шлема капитан произнес в слух:

— Бьон, это мой корабль. Я сам решаю все проблемы тут. Бывало и похуже. Просто не мешай.

— На твой корабль никто не претендует. Не хочешь «Скаута» дело твое. Настаивать не буду — ответила Бьон.

Тем временем «Астра» неожиданно встряла со срочным известием:

— Капитан, обнаружен объект в полутора-миллионах километров. Его сигнатура едва просматривается, но все указывает на то, что он приближается.

Мекелдоно срочно вскочил обратно в капсулу и закрыл ее за собой.

— «Выведи объект на холо-проектор, если тебя это не затруднит. Я не хочу одевать свой шлем, чтоб иметь картинку того, что там за бортом» — спокойно попросила Бьон.

— «Астра, продублируй изображение на холо-проектор» — так же спокойно сказал капитан.

В комнате прямо над столом нарисовалась 3-мерная карта пустого пространства с фигуркой «Ковчега» по центру. Затем фокус сместился куда-то далеко в сторону. Изображение транспортного корабля скукожилось до маленькой точки, чтоб отобразить вместе с ним и тот объект, что стремительно приближался. ИИ все еще ждал данных от сенсоров «Ковчега», чтоб выдать информацию по размеру, скорости и классу. Минуты ожидания казались вечностью. Бьон даже успела поднять упавшую посуду и вернуть ее на столик. Наконец, данные были получены, и на проекции побежали цифры и параметры объекта. Еще спустя некоторое время нарисовалась рамка с визуализацией того, что летело навстречу.

— Капитан! Срочно прикажи «Астре» доставить оба моих контейнера на мостик! У нас с тобой большие проблемы!

Мекелдоно еще не до конца понимал почему так встревожилась Бьон.

— Слушай. Ну это всего лишь малый грузовой юнионовский корабль. Возможно тут какая-то аномалия и он тоже вылетел в ПВК…

Договорить он не успел, так как «прилетел» входящий скорее всего от капитана того судна.

— Капитан «Тако» капитану «Ковчега». У меня для тебе 2 новости плохая и очень плохая. Плохая новость в том, что ты лишаешься груза.

Голос был грубый, мужской и как бы немного надменный. Картинки говорившего не было, но по интонации в голосе Мекелдоно понял, что тот улыбается, делая небольшую паузу между «новостями».

— Очень плохая новость — если ты откажешься сбросить свой груз, я сожгу твой корабль… И, да, времени на подумать у тебя нет… Начинай сброс уже сейчас, иначе я решу, что ты не хочешь жить.

Снова наступила тишина. На этот раз Бьон по внутреннему каналу попросила Мекелдоно пока ничего тому не отвечать.

— Чуть не забыл. Перешли мне номенклатуру грузов и радио-ключи для открытия контейнеров. Мы ж не хотим с тобой лишиться единственной причины тебя не убивать — снова произнес все тот же голос.

На этот раз Бьон вмешалась почти сразу же, но по внутренней связи:

— Ну, что!? Грузовой говоришь!?

— Давненько