же лорда Аларда знали здесь, как самого ближайшего друга и советника магистра. Миновав опустевший главный зал и коридор, мужчина без стука вошел в покои сюзерена.

Дэниель ещё не ложился. Магистр сидел в гостиной, склонившись над столом, внимательно изучал карту Симфонии и моментально обернулся на скрип двери. Ночной визит, если и удивил его, то магистр этого не показал. Увидев Аларда, он кивнул и расслабился. С Дэниелем лорда связывала давняя дружба и наедине мужчины позволяли забыть о формальностях.

— Почему ты здесь? — спросил Дэниель. — Патрулирование заканчивается только на рассвете.

Мужчина снял длинный черный плащ и небрежно бросил его в кресло.

— Меня сменил Лестер со своим отрядом.

За плащом последовали туника и кольчуга. Мужчина остался в шерстяной рубахе, запыленных штанах и сапогах.

— Как дежурство?

— На редкость удачно. Всё тихо и спокойно. Перемирие действует. Мы хорошо потрепали «королевский двор» в том году. Лерону нападать сейчас невыгодно. А наши пленники — гарант его дальнейшей сговорчивости.

Алард повесил широкий пояс с длинным мечом в кожаных ножнах на подлокотник кресла и подошел к столу.

— Как дела в замке?

— Ничего особенно. Тоже тихо и спокойно.

Дэниель замолчал. На несколько мгновений воцарилась тишина. Алард сверлил магистра взглядом, но не хотел нарушать этикет, несмотря на то, что Дэниель был его давним другом и когда-то даже воевал под его началом. Но магистр упорно молчал.

— Ты собираешься рассказывать мне о таинственной незнакомке, которая вышла утром из твоих покоев? — хмыкнул лорд, надеясь на откровенность.

— Требуешь у меня отчета? — высокомерно поднял бровь Дэниель.

— Я не могу ничего у тебя требовать, ты мой сюзерен. Но всё же, надеюсь, ты поделишься со мной, как с другом.

И нарушая все мыслимые нормы этикета, лорд Алард уселся на край стола и вперил вопросительный взгляд в Дэна.

— Шпионы быстро поставили тебя в известность, — буркнул магистр, вызвав усталый вздох у своего вассала.

— Шпионы? — переспросил Алард. — Ради Всезнающего, Дэн, не будь ребенком. Я приказал им оберегать твою спину, а не шпионить. Ты теперь магистр замка и твоя смерть никому не принесет пользы.

— Я не нуждаюсь в защитниках. Ты забыл, что я мастер ближнего боя и сражаюсь с тринадцати лет? — как всегда в штыки воспринял магистр его слова.

Этот острый момент всегда был причинной спора. Лорд Алард на совете настоял на личной охране, а Дэниелю это не понравилось, хотя он при вассалах не подал виду, но потом высказал все своему другу. И высказывал до сих пор при любом удобном случае. Алард же всегда пытался объяснить, что с этой бесконечной войной все быстро становятся мастерами или погибают, но защита все же необходима.

— И предыдущий магистр был мастером, пока не попал в ловушку врагов, — резонно заметил он. — Против предательства и ударов в спину даже самые искусные воины бессильны.

Конечно, Алард знал, что Дэниель бесится из-за его опеки. Но лорд не мог оставить давнего друга без защиты. Они с детства знакомы, вместе обучались в школе при замке. И если прежнего магистра Аларду было просто жаль, то смерть Дэниеля нанесет лично ему слишком тяжелую душевную рану.

— Но в замке мне ничего не угрожает, — не успокаивался сюзерен. — Дворцы защищают своих правителей, ты это прекрасно знаешь. Твои люди увязались за мной из чистого любопытства и следовали по пятам даже в замке, пока я их не отослал.

Снова? Алард едва удержался от того, чтобы не закатить глаза. Но просто прервал возмущения друга.

— Дэн, хватит менять тему. Может, все-таки просветишь меня? Весь замок на ушах из-за твоей незнакомки.

Дэниель недовольно буркнул, что-то по поводу того, как его достали собственные вассалы, но все же рассказал историю принцессы.

Алард выслушал его рассказ молча, из плотно сжатых губ не вырвался ни один возглас, а на лице не отразилось эмоций.

— Ты сейчас скажешь, что это очередная ловушка «королевского двора», — решил предупредить Дэниель логичные выводы друга. — На этот раз ты ошибаешься.

Алард, казалось, даже не удивился.

— Почему, позволь узнать? — криво усмехнулся он. — Может, потому что в Симфонии полно симфов, которые ежедневно появляются из воздуха в замке? — съязвил лорд. — И целые стаи почти говорящих ворон, конечно же.

Дэниель послал недовольный взгляд и стукнул ладонью по столу, прерывая тираду лорда.

— Не стоит так иронизировать. Я верю Крис. Слишком много совпадений.

— Каких, ради Всезнающего? — прервал его Алард. — Девушка появляется из ниоткуда и ничего не помнит. Очень удобная позиция, не находишь? Потом появляется птица и к принцессе, о чудо, возвращается память. Ей, оказывается, нужно спасти симфов, которые исчезли пятьсот лет назад. Ты сам понимаешь абсурдность всего этого?

Алард уже забыл все сковывающие его запреты и отчитывал магистра, как нашкодившего ребенка. Но Дэниель сегодня не собирался отступать. Он смерил разошедшегося лорда таким высокомерным взглядом, что Алард резко замолчал, скорее от удивления, чем преисполнившись почтения.

— Тебе должно быть достаточно того, что я ей верю. И завтра ты расскажешь Крис всё, что знаешь о четырех расах. А потом займешься её обучением.

Алард пораженно открыл и закрыл рот. Поднялся со стола, вытянувшись по стойке смирно и язвительно спросил:

— Это приказ? — самолюбие недовольно ощетинилось.

Дэниель колебался недолго.

— Да.

Алард тихо хмыкнул, выдержал паузу и склонил голову в почтительном поклоне.

— Не смею ослушаться, — покорно ответил он.

Только по холодному взгляду лорда Дэниель понял, что Алард не на шутку оскорблен. Гость молча собрал свои вещи и направился к двери.

— Ал, — окликнул его Дэниель, жалея о резком приказном тоне.

— Если решил выступить в роли сюзерена, так держись её до конца, — сухо ответил лорд, не оборачиваясь. — Я буду завтра в южном крыле, приводи принцессу.

Алард, пытаясь справиться с раздражением, не заметил, как череда коридоров вывела его к небольшой дверце в южной башне — его единоличные владения на время пребывания в замке. Несмотря на серебряное кольцо симфов на руке, он очень редко бывал в своём дворце. Обычно появлялся утром, раздавал распоряжения, выслушивал требующие его вмешательства проблемы и возвращался в замок, где под его началом числилась школа для будущих правителей.

Аларда в Озерах считали самым опытным магом. Он стал лордом раньше других, едва закончив обучение в замковой школе. Сумел собрать небольшую библиотеку, оставшихся от симфов книг. Некоторые приходилось добывать в буквальном смысле боем. И на сегодняшний день мог смело назвать себя магистром универсальной магии. Мечтал полностью посвятить себя магии, опытам и экспериментам, но обстоятельства вносили коррективы в его планы. Озера раздирала война, а у Дэниеля слишком мало опыта, чтобы справиться с