И почему нельзя оставить меня в покое? Хотя бы ненадолго!

– Ванесса… – голос подруги изменился до предупреждающе-устрашающего, после чего я увидела, как в замочной скважине что-то блеснуло.

– Заходи, – я всё же открыла дверь, впустив подругу в комнату.

– Почему ушла? – недоумевала она. – Джоанна не пыталась тебя обидеть. Просто ты действительно выглядишь странно. Волосы, манера говорить, даже походка и та изменилась. Но можешь ничего не объяснять. Всё-таки падение с такой высоты, – Аманда схватилась за горло, словно кто-то невидимый начал душить её. – Ты была на волосок от гибели, и мозги у тебя сейчас набекрень.

– Да, – я устало рухнула на кровать, – это точно.

– Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь, – Аманда опустилась рядом.

– Может, ты мне расскажешь, что произошло? Как меня нашли?

– Нет, – она помотала головой. – Когда все произошло, я была в библиотеке. Узнала только от преподавателей. Это был последний день перед каникулами. Целители сразу перенесли тебя домой. Слышала, что позже в академию прибыли ищейки, но они ничего подозрительного не нашли. Поэтому… кхм… – Аманда поёжилась.

– Все думают, что я спрыгнула сама.

– Но я не верю в это! – подруга резко поднялась с кровати и принялась мерить шагами комнату, трясясь от волнения. – Ванесса, ты так любила жизнь! Всегда была весёлой, жизнерадостной… Нет, – она помотала головой, – ты бы никогда!

– Думаешь, мне помогли?

– Не знаю. Тебе нужно поговорить с Арраном, но осторожно. В последнее время вы… – девушка нервно сглотнула, – не очень-то ладили. Стали какими-то чужими друг для друга.

– Семья Аррана расторгла нашу помолвку, – сама не знаю зачем я это сказала. Вероятно, мне нужно было с кем-то поделиться. Тяжело все держать в себе, а Аманда могла бы помочь.

– Не может быть, – девушка тихо подошла ко мне, обняла за плечи, стараясь таким образом утешить. – Но что произошло? Как?

– Если бы я знала…

– Тогда тебе точно нужно с ним поговорить!

– Нет, – я лихорадочно замотала головой. – И на метр к нему не подойду. Я ведь жива! Что ещё нужно?

– Ванесса, а если… это сделал Арран? – едва слышно высказалась Аманда.

Я тоже об этом думала и оттого мне было ещё страшнее.

– Я буду с тобой! – девушка снова опустилась на кровать и ободряюще похлопала меня по коленке. – Что бы ни случилось, я буду с тобой. Вдвоём не так страшно. Правда?

– Точно, – я улыбнулась.

Мне бы стоило успокоиться при такой поддержке, но что-то продолжало тяготить душу. Это было похоже на тень, которая незаметно следует за тобой в самый солнечный день; невидимый груз, что ты несёшь на своих плечах, даже когда кажется, что вот-вот его отбросишь.

Занятия начались на следующий день! Довольно скоро, о таком меня не предупреждали. Как позже выяснилось на общем собрании в торжественном зале, это произошло из-за ухудшения погоды. Предсказанные за несколько дней магами обильный снегопад и метель могли перекрыть дорогу к академии. Вследствие чего всем учащимся и преподавателям было выслано предупреждение о том, что занятия начнутся раньше обычного, чтобы все смогли добраться вовремя. Я подобного предупреждения не получала, потому как ректор точно не знал, вернусь я в академию или же нет.

Хорошо, что Эдоен решил привезти меня раньше!

Казалось, что хоть здесь удача была на моей стороне, но как же я ошибалась…

– Итак, теперь плохие новости, – продолжил вещать ректор.

Ледяной дракон, который был уже далеко не молод, стоял в окружении преподавателей и студентов за высокой трибуной. Торжественный зал академии чем-то напоминал собой амфитеатр: скамьи поднимались далеко к сводчатому потолку, а стены были украшены барельефами и фресками.

– Мы вновь столкнулись с нападками снежных виверн.

В помещении повисла тишина, казавшаяся нереально обманчивой, напряжённой, как перетянутая струна, готовая с надрывным вскриком лопнуть.

– Видимо, это из-за погоды, – пояснил ректор, пристально рассматривая студентов, особенно первокурсников, которые как испуганные зверьки сидели на первых рядах.  – Как и два года назад, лето в Нордсетере выдалось жарким и довольно долгим, вот они и расплодились. После чего из-за нехватки пищи начали спускаться с гор в деревни и утаскивать скот. А совсем недавно мне донесли, что одна из виверн напала на человеческого ребёнка, но его, слава Небу, удалось спасти.

– Вы хотите, чтобы мы разобрались с ними? – с вызовом донеслось с дальних рядов, где сидели пятикурсники.

– Мы хотим, чтобы каждый студент был готов к встрече с ними! – вперёд к трибуне вышел Крикус Крим, преподаватель боевого факультета, и, как шепнула мне на ухо Аманда, будущий ректор Грумандской Академии Драконов. – И поэтому в расписания факультетов будут добавлены дополнительные занятия – боевая практика…

– Уж не хотите ли вы сказать, – в голосе перебившего преподавателя студента послышалось неприкрытое ехидство, – что даже бытовики будут изучать боевые заклинания?

По залу пронёсся смех. Не смеялись только девушки с моего факультета, напротив, в их глазах можно было заметить страх и неприятие слов ректора и Крикуса Крима.

– Студентки с бытового, – как можно тактичнее и деликатнее отозвался ректор, – более углублённо будут изучать магфауну, травологию и целительство. Их умения могут пригодиться в госпиталях.

– Такое ощущение, что нас готовят к войне, – буркнула я себе под нос, но меня всё равно услышали, так как я сидела ближе всех к трибуне.

– Грей! – рявкнул Крикус Крим. – Первокурсницам слова не давали!

Я потупила взгляд, а ещё получила тычок в бок от Аманды.

– Как бы то ни было, – продолжил боевик, прожигая меня взглядом чёрных глаз, – мы все, – он обвёл рукой преподавателей, что стояли за его спиной, – несём за вас ответственность. И лучше уж мы подготовим вас как следует, нежели отправим поисковый отряд на Пик Смерти за вашими останками.

Прозвучало по-настоящему жутко, и мне стало как-то не по себе от такого откровения. Аманда и другие девочки тоже выглядели весьма озабоченными.

– Я всё расскажу отцу, – прошептала Мари. – Не хочу я сражаться ни с какими вивернами!

– Мы и не будем, – также тихо ответила ей Джоанна. – Ты не слышала, что сказал ректор? Целительство! Это тебе не